齊晉鞍之戰發生于公元前年。當時，晉國的執政卿士郤克為報齊國戲辱之仇，借魯、衛求援之機，發兵攻齊。這場戰爭以晉國勝利而告終。鞍之戰在晉景公的爭霸事業中占據重要地位。
晉國在晉靈公、晉成公統治期間，因內外各種錯綜復雜的原因，實力明顯削弱，國勢外強中干，僅擁有中原諸侯霸主的虛名，而并無其實。在這樣的背景下，晉景公姬據于公元前年登基。他即位之初，就遭遇霉運，在公元前年的邲地之戰中，晉軍丟盔棄甲，一敗涂地，這樣一來，晉國的國力更是江河日下，晉國的形象也是灰頭土臉。
而此時的楚國，則是在楚莊王的領導之下，強勁崛起，旭日東升，它西聯秦國，東北結好于齊、魯，東南與吳、越結盟，又翦滅諸多小國，拓地開疆至淮、泗地區，進而北上控制陳、蔡，聯結曹、衛，制服鄭、宋，遂替代了晉國在中原的霸主地位。而晉景公治下的晉國，則完全陷于楚、秦與白狄、赤狄的多重包圍之中，戰略形勢十分被動，殊為不利。
但是，晉景公是一位深富韜略、積極進取的君主。他決不甘心晉文公締造的煌煌霸業在自己手中徹底垮掉，面對內外交困的戰略態勢，他發奮圖強，致力于重振晉國的雄風。在他的統領下，晉國上下積極謀求復興，并取得了顯著的成就，為重新稱霸中原奠定了堅實的基礎。
晉景公重振晉國聲威的戰略總方針是：鞏固內部，發展經濟，擴充軍備，然后爭取與國，對敵各個擊破，扭轉不利的戰略形勢，進而伺機制服主要對手楚國。這一方針，不但貫徹于晉景公在位期間，而且還延續至晉厲公、晉悼公時代，成為晉國奪回和鞏固中原霸權的基本國策。
在齊、晉鞍之戰以前，這一戰略原則，具體體現為以下幾個方面：
第一，調整君臣關系，化解內部矛盾，減少各種內耗，力求戮力同心。晉國在同楚國爭奪中原霸權的斗爭中，績效有限，此時更是趨于下風，重要的原因之一，是自晉襄公、晉靈公以來，晉國內部卿大夫之間互相傾軋，彼此拆臺，紛爭不已。君臣之間勾心斗角、關系緊繃，時有沖突，這嚴重影響了晉國的爭霸大業，這一點在邲之戰中有突出的反映。這種痛苦的教訓，使晉景公和晉國大多數大臣認識到戮力同心，保持團結的重要性。于是就痛省前非，能比較精誠地開展合作。景公本人開明通達，信任諸卿，士會、郤克、欒書、韓厥等人也能做到忠心輔佐，全力以赴，造就了較為良好的政治局面。
第二，韜光養晦，暫時回避與楚國進行正面沖突，積蓄力量，伺機而動。鑒于楚國此時已實際控制中原大局、勢力鼎盛的客觀現實，晉國君臣采取了避其鋒芒、后發制人的策略，不過早地和強勁對手作正面抗衡，以免影響復興霸權之大業的順利進行。公元前年，楚國大舉進攻晉國最堅定的盟國宋國，將宋國都城圍得水泄不通。
次年春，危急中的宋國遣使向晉告急求援，可晉國卻以“雖鞭之長，不及馬腹；天方授楚，未可與爭”為由，拒絕了宋國的請求，致使宋國在絕望中投降楚國。公元前年，楚國糾集包括秦、齊、魯、鄭、宋等重要國家在內的個諸侯國在蜀會盟，是為春秋時期參加會盟國家數目最多的一次，其目的當然在于炫耀楚的霸主地位，向晉國“秀肌肉”示威。
晉國對此雖然極度憤懣，但仍未作公開的對抗，“是行也，晉辟避楚，畏其眾也”。晉國這一避楚鋒芒、靜觀時變的策略應該說是正確的。因為它雖然帶來暫時、局部的損失，可是卻為安定內部、擴充實力、再次爭霸贏得了時間，準備了條件。
同時，晉景公君臣也并不完全放棄對中原局勢施加影響力的努力，以牽制楚國的行動。如邲之戰之后不久，晉國就對鄭國采取了幾次教訓式的軍事行動。公元前年，晉景公起兵伐鄭，“告于諸侯，蒐焉而還”，目的就是“示之以整，使謀而還”，在總體方針對楚的霸權容忍退讓的同時，仍適當地對楚國保持一定的壓力，使其有所顧忌和收斂。
第三，出兵攻滅赤狄部落，拓展疆土，增強實力，為日后從楚國手中奪回中原霸權積累資本，創造條件。晉國的北部地區散居著諸多戎狄部族。其中西北面主要是白狄，東北部則有赤狄。它們時常進犯和騷擾晉國，成為其肘腋之患。邲之戰后，晉景公在對楚國采取戰略守勢的同時，集中力量對狄人進行軍事打擊。根據爭霸中原的全盤考慮，晉景公把打擊的矛頭主要指向東北方向的赤狄部落。
公元前年，晉景公派遣荀林父統率大軍攻滅潞氏之狄，殺死潞王鄷舒。次年，晉景公又委任士會率兵攻滅赤甲氏及留吁、鐸辰等赤狄部族，盡占其地，將晉國的實際控制疆域，大舉向東拓展至太行山以東的黃河北岸地區。使晉國成為中原北部西起河西洛水、桃林崤函，跨越黃河，東至邢、鄴，南括南陽要地的一流強國。不僅卓有成效地解除了來自東北方赤狄的巨大威脅，也大大地增強了晉的綜合國力，使得原先多面受敵的不利戰略環境有所改觀。故有的論者認為：晉景公決策攻伐赤狄，奄有其地，實際上是全面奠定晉國爾后霸業的基礎。
第四，分清主次矛盾，把握戰略機遇，積極爭取與國，打破孤立狀態，以求轉變被動、不利的戰略態勢，盡早擺脫四面受敵的困窘。邲之戰以后，中原地區絕大多數中小諸侯國均選邊站隊，承認楚國的霸權，接受楚國的操控，晉國的處境相當孤立、十分落寞。晉自崤之戰以來，飽受秦、楚結盟前后夾擊自己之痛，深知爭取與國、聯合對楚的極端重要性，故對此予以高度的重視。
在具體的行動過程中，晉景公將重點置放在對齊國的全力爭取上。這是因為：齊國素為東方大國，具有較強的實力，擁有較高的威望，若是能與其為同盟，則一是能對楚國產生很大的震懾力，二是能感召中原地區的其他諸侯，使之重新對晉國產生向心力。所以，從戰略全局考慮，齊國應該爭取。另外，齊國此雖亦為楚國所爭取的對象，雙方之間曾通使聘問，關系較為密切，但它畢竟尚未一面倒地依附楚國，仍處于中立的狀態，地位比較超脫，只要行動及時，方法恰宜，晉國還是有希望將齊國爭取到自己的這一邊的。所以，從當時實際情況分析，齊國能夠爭取。
當然，齊國作為過去的天下霸主，自己又擁有強大的實力，是不會輕易地屈己事人的。所以，這就決定了晉景公爭取齊為與國之過程不可能一帆風順，而必定要費上一番周折。晉景公只有在交替運用軍事打擊和外交斡旋手段的基礎上，才能達到自己的戰略目標，這也就是所謂以斗爭求得聯合、以施壓換取協作的必有之義。
公元前年，晉景公派遣中軍副將郤克出使齊國，為建立晉、齊同盟投石問路。可是，一個意外風波的發生，葬送了雙方合作的機遇。這就是當齊頃公接見郤克之時，為使其母親蕭同叔子開心，特地將她安排在帷幕后觀看這一外交活動場面。郤克腿瘸是個跛子，其隨同人員中還有禿頭、駝背、獨眼者，蕭同叔子看到這批奇形怪狀的使節進殿，忍俊不禁，和侍者一起，在帷幕背后失聲大笑。郤克聞之勃然大怒，認為這是對自己和晉國的極大侮辱，發誓報復。故當即中斷使命，返回晉國，請求晉景公發兵伐齊。晉景公從爭取齊國的大局考慮，拒絕了郤克的要求。
但齊國嘲弄晉景公使臣的無禮行徑，畢竟為兩國關系投下了嚴重的陰影，當事人郤克更是心懷憤懣，必欲報之而后快。鑒于既要積極爭取齊國，又要適度地打擊齊之驕橫的雙重目的，晉景公對齊采取了又拉又打的策略。晉國中軍帥士會深諳晉景公的真實意圖，告老致仕，主動讓賢，讓強硬派郤克出任中軍帥執掌國政。
公元前年春，晉景公在郤克的慫恿下，以前一年齊頃公未曾親赴斷道之會為借口，聯合衛國，發兵攻伐齊國，兵鋒直抵陽谷。在晉軍軍事壓力下，齊頃公親赴繒地與晉景公會盟，又遣公子強到晉國做人質。晉景公見齊國有屈服的表示，也不愿過分逼迫對手，免得其迅速倒向晉之宿敵楚國，所以暫時放過齊國，班師回朝。
兩年之后，齊頃公認為繒之盟對其推行擴張戰略多有不利，限制了齊國對魯、衛等鄰國的軍事行動，適值楚國亦于此時遣使與齊通好，于是違背繒之盟轉而結楚。同時，齊頃公還發兵攻打魯國，占領龍邑，魯的同盟國衛國出兵馳援，也為齊軍所敗。
魯、衛兩國知道自己無力同強齊相抗衡，便各派使臣前往晉國，請求晉景公出兵擊齊。
晉景公鑒于齊背繒地之盟而聯楚，自己的聯齊戰略暫時無法實現，且魯、衛兩國主動投靠，政治上比較主動，楚國方面則因楚莊王剛剛去世，正忙于內部事務，無暇對外，伐齊時機業已成熟，遂決定出兵會同魯、衛軍隊一道征伐齊國，希望通過戰爭的途徑來實現聯齊的目的。
公元前年，晉景公共出動乘戰車，由郤克統帥，浩浩蕩蕩開進，在衛地，晉軍與衛、魯之兵會合，組成聯軍向齊軍進擊。齊軍聞報晉聯軍來攻，頓感形勢嚴峻，就向東撤退。晉聯軍緊追不舍，跟蹤而至，是年六月，雙方軍隊在鞍相對峙，準備進行正式的會戰。
會戰前夕，齊頃公首先派人向晉軍下戰書，郤克代表聯軍應戰，雙方約定在戰場上一決雌雄。齊左軍統帥高固先發制人，率先乘戰車突入晉軍陣中，繳獲一輛晉軍兵車。然后馳回齊壘，將戰利品展示在齊軍面前，得意洋洋表示“欲勇者，賈余余勇”。并報告齊頃公：晉軍雖眾，能戰者少，不足懼也。高固的行動和對晉軍實力的判斷，助長了齊頃公的輕敵情緒，給齊軍帶來了災難性的后果。
齊頃公對敵我雙方情況茫昧無知，驕妄輕敵，會戰伊始，竟然揚言：“余姑翦滅此而朝食”，不待戰馬披甲就殺向敵陣。雙方軍隊進行了殊死拼殺，在戰斗中，晉軍統帥郤克的背部為箭矢所傷，血流及屨，但依然擊鼓不絕以督軍沖殺。御戎解張、車右鄭丘緩也在身負重傷的情況下忠于職守，互相勉勵，奮勇作戰。在晉軍將帥身先士卒、英勇無畏實際行動的感召下，晉軍上下士氣大振，無不以一當十，殊死殺敵，終于徹底摧毀了齊軍有組織的抵抗，大獲全勝。
爾后，晉軍司馬韓厥替代身受重傷的中軍帥郤克，統率晉軍對潰敗中的齊軍發起追擊。齊頃公倉皇退卻到華不注山下，為晉軍所追及，陷入重圍。齊頃公車右逢丑父見情勢危急，便和齊頃公換穿服裝，交換座位，等到韓厥追至時，假意讓齊頃公下車取水，齊頃公乘機逃逸，免卻了為晉軍所俘虜的命運。而逢丑父本人則為韓厥所生擒活捉。至此，鞍之戰以齊軍慘敗而告終結。
晉聯軍在取得鞍地會戰的勝利后，繼續向齊國腹地推進，對齊都臨淄構成合擊之勢。齊軍新敗，傷亡慘重，士氣低落，無力再戰。齊頃公被迫派遣上卿國佐前往晉軍統帥部，以獻上玉磬和從紀國得來的寶器，以及答應歸還所侵占的魯、衛兩國的土地為條件，請求同晉國媾和。郤克對齊國的求和條件不屑一顧，另行提出了兩項議和的前提：一是讓齊頃公的母親蕭同叔子到晉國做人質；二是要齊國將該國的壟畝一律由南北走向改為東西走向。
這是十分苛刻的條件。因為由國君之母充當人質，這是對一個國家的極大侮辱；而壟畝東西走向，則將大大便利于晉國戰車長驅直入，嚴重威脅齊國的安全。齊國對此自然無法答應。經過魯、衛兩國的從中斡旋，晉國從對楚爭霸戰略大局的考慮出發，放棄了讓蕭同叔子為質和齊國田畝“盡東其畝”的要求，以齊侯向晉進朝和齊國退回所侵占的魯、衛之地為議和條件，于同年七月與齊國正式媾和。
公元前年，齊頃公親赴晉國朝見，正式承認晉國在諸侯中的盟主地位。晉景公也厚禮相待，以安撫齊頃公。雙方關系從此進入了新的紀元。公元前年，晉景公又以霸主的身份讓魯國將鞍之戰后所收復的汶陽之田重新劃歸給齊國，齊、晉同盟關系由此而愈為鞏固。至此，晉景公終于實現了聯齊抗楚的戰略目標。
晉、齊鞍之戰是春秋中葉具有相當戰役規模和深遠戰略意義的一次作戰。是役，晉軍運用正確的戰略戰術，一舉擊敗自命不凡的齊軍，贏得重大的勝利。同時此戰也達到了晉國制服齊國，使其與自己結成同盟的戰略目的。這對于晉國改變同楚角逐中原霸權時的不利態勢，重建自己的中原霸主地位，具有重要的意義。從這個角度上講，鞍之戰稱得上是影響春秋歷史進程的關鍵性戰役之一。
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