年，太平軍于江西九江附近的湖口與湘軍進行的一場決戰，此役中石達開指揮太平軍重創湘軍水師，湘軍水師損失殆盡，失去了主動權。一舉扭轉了西征的不利戰局。使整個西征戰場上的形勢為之一變。
年月,已在長江下游站穩腳跟的太平軍揮師西下，進行西征，意圖鞏固下游地盤，同時攻破安慶，九江等戰略要地，為進一步開疆拓土創造條件，初期，西征軍勢如破竹，接連攻破安慶、九江、田家鎮、武昌等多個要地，江西，安徽，湖北一帶大片地區歸太平天國政權所有，太平天國一時士氣大盛。
但是西進到了湖南，太平軍卻遇到了挫折，新銳的湘軍成了太平軍最大的對手， 年月日，太平軍在湘潭慘敗,占據逆轉，清軍開始反擊，年月日，湘軍復岳州，將太平軍驅逐出了湖南。年月日，湘軍攻破武昌，太平軍損失慘重，直接退到鄂贛交界處的田家鎮。
田家鎮，長江中游重要戰略據點，號稱“兩江門戶,金陵咽喉”,它與扼守長江航路，敗退的太平軍匯集此地，加上太平天國后派的援軍近萬人，布置好了防線，嚴陣以待，希望以這個險地扼制湘軍的攻勢。然殘兵敗將還是無法抗衡銳氣正盛的湘軍，在湘軍的猛擊之下，太平天國十萬大軍是兵敗如山倒，直接從退到了江西，湘軍水軍一路攻擊，年月日，湘軍水師前鋒部隊已經抵達江西九江的江面了 。
現在的太平軍是真的再也沒辦法退了，九江一丟，意味著整個長江中下游的局勢崩潰，僅剩安慶一個孤立據點保護天京，這無疑非常危險，所以這里勢必要打一場決戰，太平天國高層非常重視，翼王石達開火速趕到前線，坐鎮在和九江城隔著一個鄱陽湖的湖口縣
這個時候對于太平天國來講，局勢非常嚴峻，首先連續的大敗使得太平軍的士氣受到很大影響，田家鎮十萬大軍和堅固的要塞都擋不住湘軍，現在太平軍在九江和湖口一帶人數估計才一萬多，布置也相當倉促，而湘軍的戰力又如此強悍，能不能打贏，石達開心里實在是沒底。
不過石達開此人的能力還是相當強的，他沒有自亂陣腳，而是先冷靜分析，石達開頗有見識，其已經發現湘軍最大的優勢在于水軍的戰力，湘軍戰船高大堅固，火力兇悍，士卒都是久經訓練的銳士，這根本不是那些只有小漁船，由纖夫，漁民和小商販組成的太平軍“水營”能抗衡的。
于是，石達開感覺在安慶就布置制造新式戰船，為了積蓄足夠的力量，石達開急需拖延湘軍的攻擊時間，他采取的策略是：和湘軍糾纏。他派遣堅守九江北面的陳玉成等人在擊敗清軍后反打武昌，迫使湘軍的陸軍支援，沒有陸軍支援，湘軍不可能單評水軍行動，果然，這一番折騰爭取了一個多月的時間，在這段時間里，石達開加緊布置防線。
同時趕緊調集援軍，在石達開的調度下，善守城的林啟容被派去守九江，黃玉金守湖口帶領太平軍的水軍，此外胡以晃，羅大綱等悍將也都被派到前線，在石達開的努力下，九江與湖口一線的太平軍力量達到兩萬人，終于能抗衡湘軍了。除此之外，石達開還想出一個“偷雞摸狗”的主意——搶船！江西鄱陽湖內的姑塘聽了一批清廷新造的戰船，于是石達開開始了奇襲，結果還真成了，石達開就這樣“賺了”一百多條船和七百多門炮。
然而湘軍自然不會管這些，前期勢如破竹給了湘軍極大的信心，所以湘軍是直接猛擊，不得不說湘軍戰力還是非常兇悍的，年月日，太平軍悍將羅大綱被湘軍擊敗，九江江北小池口失守；月日，湘軍水師在九江擊敗了前來迎戰的太平軍水軍，之后橫行鄱陽湖，追擊至湖口。
然而在最關鍵的目標——九江城前面湘軍卻沒有進展，這一方面是因為九江城防堅固，難以攻克；另一方面則是在于九江守將林啟容的妥善應對，在九江城下，湘軍多次碰得頭破血流。九江看樣子沒那么好拿下，那湘軍方面就想：那就就打湖口吧，湖口這個地方只是個小縣城，應該好打，而且這個地方同樣很重要，首先，打下湖口就打通了鄱陽湖水道，可以和南昌連成一體；其次，打下湖口直接能堵住九江太平軍后道，使得湖口成為孤城。
石達開就坐鎮在湖口！他知道坐以待斃肯定要玩，但主動出擊又屬于自不量力，所以石達開帶著太平軍一方面是死守湖口縣，另一方面派羅大綱騷擾湘軍，連續大半個月用火攻襲擾湘軍，使得湘軍是極為疲憊加惱火，湘軍是十分希望決戰。人一急，那就容易犯錯，石達開等著就是這個機會，年月日，實在受不了的湘軍出擊梅家洲，被太平軍擊潰；此人湘軍再度來襲，死傷人后終于擊敗了太平軍，而石達開呢？從這一戰中，想出了計策——利用航道！
石達開帶人連夜用大船載以沙石，鑿沉堵塞航道，僅在靠西岸處留一隘口，攔以篾纜，然后繼續之前的騷擾戰術，湘軍在這寒冬季節十分難受，迫切希望決戰。
石達開想到的戰術到底是什么？這里要介紹一下湘軍的水師了。湘軍水師除了主帥的座艦外，主要有三種船，包括快蟹、長龍兩種大型戰艦；和一種輕巧靈變的舶板，但不便食宿扎營,這三種船必須結合才能發揮戰斗力。石達開想到的主意就是——破壞它們之間的連接！
年月日，石達開突然放棄了湖口防御，湘軍大喜，趕緊來襲，其水師都司蕭捷三等軍官率“長龍九號”和余只舶板，精銳士兵多人，竟然直接沖入鄱陽湖湖內。看著對手中計，石達開立刻進行下一步行動：在湖口和梅家洲之間修起兩座浮橋,橋面填了泥土,堅固異常，這使得湖口又被封鎖了。
“肢解”計劃成功，湘軍水師的輕裝舢板被封鎖在鄱陽湖；快蟹、長龍兩種大型戰船還留在長江，完全無法配合。那就逐個擊破吧，首先打的就是湘軍水師大營，石達開派兵奇襲，湘軍由于缺乏舢板，近戰能力大幅下降，一夜之間，快蟹九號,長龍七號,各色雜船三十余號被焚，兵敗如山倒，直接退到了九江水域。
水軍不行了，湘軍陸軍也失去了支援，太平軍開始收復失地，月日，羅大綱收復小池口，月日，小池口守軍痛打來重奪小池口的清軍。月日，反擊進入高峰，太平軍直接進行“斬首行動”，百艘戰艦齊出，采用火攻戰術猛擊湘軍水師殘兵，目標直指曾國藩坐艦，直接肅清了九江江面，曾國藩竟驚嚇得投水自盡，不過被隨從救起。
可以說，石達開的湖口之戰屬于“力挽狂瀾”，若非此次巧勝，湘軍一旦打下九江，又掌握了長江的控制權，缺乏水軍的太平天國是很難再守住安慶和天京的，若非有這次勝利，太平天國很可能會提前滅亡，根本撐不到年，很可能在年就滅亡。
不過，這一次勝利，也僅僅是戰術勝利而已，太平天國并沒有從中學到什么東西。
首先這次勝利是不完整的，之前湘軍蕭捷三的內湖水師已被堵在鄱陽湖，太平軍并沒有全力消滅它，當然，這不是太平軍忽略了這支部隊，而是實力不過，這反映的問題是：太平天國隊水師力量輕視了。太平天國主要控制區域是長江中下游的贛皖蘇地區，長江可以說是生命線，曾國藩對此十分清楚，表示：水師“長江航運之樞，高屋建瓴，關鍵之局也” ，湘軍建軍的時候曾國藩就堅持“水陸并重”，大量投入資源建設水軍。
而太平天國呢？早期吃了水軍戰力差的虧，田家鎮之敗水軍全軍覆沒后卻仍不吸取教訓，反觀曾國藩，雖有湖口之敗，但大的戰略卻始終是正確的，其一個月后立刻開始重振湘軍水師，以鄱陽湖的“內湖水師”為基礎，再度打造出一支強悍的水軍力量。
太平軍始終未在長江航道的控制權中占優勢，而這，也是其慘敗的一個重要原因。
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