公元年，英國(guó)艦隊(duì)向廣東虎門進(jìn)逼。清軍提督關(guān)天培向總督琦善請(qǐng)求增兵，琦善不允。日英艦向虎門一帶進(jìn)攻。關(guān)天培率領(lǐng)所屬部隊(duì)固守橫擋、永安、靖遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)各炮臺(tái)。日英軍從橫擋登陸，次日攻破各炮臺(tái)，關(guān)天培在靖遠(yuǎn)炮臺(tái)率兵抵抗，負(fù)傷數(shù)十處，仍與英軍搏斗，英勇戰(zhàn)死，而英軍方面除人受傷外無(wú)一人陣亡！
年爆發(fā)的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)和結(jié)果不是某然的和不可預(yù)見(jiàn)的，這一點(diǎn)在年英國(guó)威廉姆男爵率領(lǐng)兩艘英艦強(qiáng)闖蕩虎門炮臺(tái)便可見(jiàn)端倪。年威廉姆男爵被英王陛下授命為對(duì)華貿(mào)易總監(jiān)，肩負(fù)和平使命的他于年抵達(dá)廣州，向駐廣州的清朝總督遞交了國(guó)書(shū)提議中國(guó)允許英國(guó)政府在廣州設(shè)立了領(lǐng)事館，并希望中國(guó)能一改過(guò)去遇上糾紛英國(guó)外交人員只能通過(guò)行商和清朝官吏進(jìn)行間接溝通的糟糕情況，最后還表達(dá)了雙方就擴(kuò)大現(xiàn)有中英貿(mào)易是否有可能性予以磋商的愿望。
以現(xiàn)代人的角度去看待這份國(guó)書(shū)的內(nèi)容顯然是無(wú)可指摘的，但被清朝官吏用他們一以貫之的高傲態(tài)度否定了，他們將平定邦交視作外夷對(duì)天朝上國(guó)的侮辱，他們以會(huì)議議席問(wèn)題威脅中英貿(mào)易和在華英國(guó)人的人身財(cái)產(chǎn)安全，迫使威廉姆男爵命令兩艘英國(guó)輕型戰(zhàn)艦強(qiáng)闖虎門炮臺(tái)要塞群駛達(dá)黃埔保護(hù)那里的英國(guó)商館。
該次沖突的結(jié)果以英國(guó)死傷多人，廣州官吏恢復(fù)重開(kāi)中英貿(mào)易告終。雖然英國(guó)人遠(yuǎn)沒(méi)有達(dá)到和中國(guó)實(shí)現(xiàn)平等邦交的目的，但英國(guó)人已經(jīng)意識(shí)到了只有用武力才能使清朝官員冷靜下來(lái)和他們溝通，特別是中國(guó)海防的虛弱被英國(guó)人一目了然的情況下，用巨艦大炮遠(yuǎn)比過(guò)去用卑躬屈膝的態(tài)度和清政府交流有誘惑力。
沖突的消息一經(jīng)傳到汗八里，京師朝廷上下一片嘩然。道光皇帝震怒，他將沖突的原因認(rèn)作英國(guó)人對(duì)中國(guó)東南沿海海防虛疲的放肆，而沒(méi)有重新審視清帝國(guó)自開(kāi)國(guó)兩百年以來(lái)對(duì)外政策。他任命林則徐為欽差大臣南下坎通督辦夷務(wù)整備海防，還撥下“巨款”在整個(gè)中國(guó)沿海地區(qū)募兵建船鑄炮修臺(tái)，有史可考年到年的年時(shí)間里中國(guó)各地共新鑄造了多門紅夷大炮。儼然，中英戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)只是時(shí)間問(wèn)題了。
此后在第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前夕的數(shù)年里，中英雙方的矛盾日益升溫，彼此之間的齷齪不斷。南下廣州的林則徐以忘我的精神瘋狂加強(qiáng)坎通武備，他通過(guò)購(gòu)買、走私、勒索、詐騙、打撈外國(guó)沉船的方式獲得了多門普遍在可以磅炮彈以上的外國(guó)大炮，并在廣東佛山鑄造了多門成功試射的舊式前膛加農(nóng)炮，除此之外還從美國(guó)手中購(gòu)買了原籍英國(guó)、載有磅炮和磅炮共門的商船，用作水師練習(xí)跳幫戰(zhàn)術(shù)的演習(xí)船。林則徐將新舊大炮全數(shù)部署到廣東沿海各個(gè)炮臺(tái)，虎門炮臺(tái)要塞群得到著重加強(qiáng)。
與此同時(shí)，林則徐對(duì)英商的態(tài)度越來(lái)越強(qiáng)硬。年月日香港港口尖沙咀一座中國(guó)酒館里發(fā)生了一起酗酒斗毆案造成多人受傷一名中國(guó)人死亡，參與者有多國(guó)水手和中國(guó)人，林則徐在沒(méi)有確切證據(jù)的情況下堅(jiān)持殺人者為英國(guó)人，要求廣東地區(qū)的英商管事義律大佐交出一個(gè)英國(guó)人抵罪，遑論其有罪無(wú)罪，因?yàn)榇耸律婕疤斐蠂?guó)顏面。義律拒絕了。林則徐先是終止了中英貿(mào)易，緊接著又在當(dāng)年月日上午派出艘戰(zhàn)船組成的艦隊(duì)向兩艘停泊在穿鼻洋上的英國(guó)戰(zhàn)艦進(jìn)攻，中國(guó)艦隊(duì)在損失了艘戰(zhàn)船后狼狽而逃。
年冬季和年的春季，義律大佐將旅中國(guó)大陸的英商以及他們的家眷用船只轉(zhuǎn)移到銅鼓，以免他們落入中國(guó)手里成為人質(zhì)。銅鼓的環(huán)境很糟糕，該處的船主和商人一致向義律發(fā)出抗議要求返回香港島的泊點(diǎn)，但義律不同意，因?yàn)橄愀蹗u泊點(diǎn)的英國(guó)軍艦僅有數(shù)艘小船，不足以保護(hù)那么多人。
這些船在從香港移出時(shí)遭到九龍方面的清軍炮擊，在銅鼓被清軍火船圍攻，到了年四月季風(fēng)季，它們轉(zhuǎn)移到急星門又一次遭到不下艘清軍火船的攻擊。不過(guò)，清軍這些針對(duì)非戰(zhàn)斗人員的襲擊沒(méi)造成任何傷害。總得來(lái)說(shuō)，年冬季和年的春季，中英雙方都沒(méi)有什么值得稱道的大規(guī)模軍事行動(dòng)。
打破中國(guó)南海平靜的是年月英國(guó)艦隊(duì)抵華。這支艦隊(duì)實(shí)力如下：戰(zhàn)艦艘，大炮門，武裝輪船艘，運(yùn)兵艦艘，運(yùn)輸船艘，英印陸軍余人。布爾利上校負(fù)責(zé)指揮陸軍，奧格蘭德上校是他的副手。義律大佐的堂兄、海軍少將喬治·懿律負(fù)責(zé)指揮海軍，也是這支海陸聯(lián)軍的總司令。隨艦隊(duì)而來(lái)的還有一封委任狀，該委任狀任命海軍少將懿律和義律大佐為英王在華的代表和全權(quán)公使。
義律盡管向他的堂兄一再提議率先虎門炮臺(tái)要塞群和廣州雪恥，但受限于英國(guó)本土方面要他們?cè)谥袊?guó)北方作戰(zhàn)的指令，兩位全權(quán)公使只好在月日北上，并于月日占領(lǐng)長(zhǎng)江出海口附近的舟山群島和定海城。毫無(wú)準(zhǔn)備的清軍被打得措手不及，定海知縣姚懷祥投水而死。在珠江虎門方面，英軍暫時(shí)只停留了艘艦艇，封鎖進(jìn)入經(jīng)虎門進(jìn)入廣州的航道。
綺善和義律經(jīng)歷一個(gè)多月的談判無(wú)果后，英軍方才制定進(jìn)攻虎門要塞威脅廣州的作戰(zhàn)計(jì)劃。年月日，停泊在虎門外海的英國(guó)艦隊(duì)升起了紅旗，宣布開(kāi)戰(zhàn)。此時(shí)虎門外海上有海軍艘戰(zhàn)艦門大炮，武裝輪船艘載有重炮門，運(yùn)輸船若干；陸軍有馬德拉斯土著步兵團(tuán)，皇家步兵第、、團(tuán)各一部，連同工兵和炮兵共計(jì)人。這樣一支艦隊(duì)就其實(shí)力而言，在歐洲不過(guò)三流水平，連美國(guó)都無(wú)法震懾。清朝有四萬(wàn)萬(wàn)人民有百萬(wàn)大軍戰(zhàn)艦千艘，真的會(huì)不敵這樣一小撮蠻夷嗎？
虎門位于珠江入海口，外瀕伶仃洋，內(nèi)連獅子洋，洋船從虎門西溯里便可駛抵廣東省省城廣州。虎門有小島若干，江心有大島大虎山島，虎門因此得名。虎門沙角和武山之間另有一條水道名三門口，入該水道繞武山向東北航行數(shù)里便有小鎮(zhèn)太平，再向東北行數(shù)百米可到達(dá)虎門寨。
虎門作為廣州的第一門戶，自年起就先后有關(guān)天培、林則徐、盧坤等人在此地苦心經(jīng)營(yíng)，在總設(shè)計(jì)師水師提督關(guān)天培的指導(dǎo)下，虎門打造了一座在火力和規(guī)模上可以堪稱當(dāng)時(shí)東亞第一的要塞。共有座炮臺(tái)支撐起了虎門要塞的防御體系，炮臺(tái)建址大多依山傍水形勢(shì)險(xiǎn)要，每一座炮臺(tái)都是一座單獨(dú)防守的城堡，內(nèi)有炮洞、營(yíng)房、官?gòu)d、演武場(chǎng)、火藥局、神廟等建筑、外圍用圍墻和壕溝覆蓋。建筑材質(zhì)主要為傳統(tǒng)的磚石，部分為當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的三合土。大清帝國(guó)在各炮臺(tái)內(nèi)外部署了兵丁共余人、斤以上火炮近多門，海上林則徐則部署大號(hào)米艇、紅單船、拖風(fēng)船等多艘戰(zhàn)船有兵勇人。
水師提督關(guān)天培不僅設(shè)計(jì)了虎門要塞，也為虎門要塞制定了海陸協(xié)同作戰(zhàn)計(jì)劃。根據(jù)關(guān)天培的作戰(zhàn)計(jì)劃，虎門要塞設(shè)置了三條防線。第一條防線是瀕臨伶仃洋的大角、沙角炮臺(tái)，第二條防線以橫檔為一線加固橫檔和鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩炮臺(tái)、最后一條防線是江心虎門大島的大虎炮臺(tái)。舟師作為輔助力量，負(fù)責(zé)支援各炮臺(tái)并騷擾遲滯英艦。關(guān)天培對(duì)自己的要塞和作戰(zhàn)計(jì)劃很有信心，自己親自坐鎮(zhèn)靖遠(yuǎn)炮臺(tái)指揮戰(zhàn)斗。
作為凝聚數(shù)千年來(lái)中國(guó)軍事工程學(xué)精華的結(jié)晶，虎門要塞其火力之猛、城池之堅(jiān)、規(guī)模之大不僅遠(yuǎn)超前代，就是放眼當(dāng)時(shí)整個(gè)東亞也無(wú)出其右。縱然如此，英國(guó)人還是毫不留情地指出虎門要塞的大缺點(diǎn)：炮臺(tái)臺(tái)身為磚石結(jié)構(gòu)，一經(jīng)炮擊磚石橫飛，殺傷威力尤甚于炮彈直接命中的傷害；上層建筑裸露無(wú)頂蓋工事，桅桿上或山上的英軍可以居高臨下將炮臺(tái)內(nèi)部一覽無(wú)遺；炮臺(tái)建址過(guò)高或過(guò)低，存在大量射擊盲點(diǎn)；炮臺(tái)設(shè)置只顧攔江阻海并無(wú)縱深防御，炮臺(tái)側(cè)面和后方除一道墻幾無(wú)防御。
各炮臺(tái)之間間距過(guò)大，難以互相依托支援，又受限于射程有限，一但水道或陸路被切斷便成孤島一座；清朝炮臺(tái)炮眼要么開(kāi)口過(guò)大要么開(kāi)口過(guò)小，過(guò)小影響射擊界面，過(guò)大則容易遭受攻擊。；舟師無(wú)用。部署虎門的清朝舟師大多為數(shù)百噸的小船，船體無(wú)法承受得起重型大炮發(fā)射時(shí)的后座力，各船所載的火炮大多為、千斤以下不能毀損英艦船殼，火船戰(zhàn)術(shù)則根本不值一提。
月日上午日，復(fù)仇女神號(hào)等艘武裝輪船以及其他小型運(yùn)輸船將名英國(guó)陸軍運(yùn)輸?shù)酱┍菫车顷懀摰顷扅c(diǎn)距離不過(guò)第一重門戶的沙角炮臺(tái)不過(guò)數(shù)里，但清軍此處并不設(shè)防，英軍設(shè)想中的灘頭激戰(zhàn)并未出現(xiàn)。登陸后，英軍攜帶門輕型加農(nóng)炮火速朝沙角炮臺(tái)背后的山上進(jìn)攻。
沙角炮臺(tái)的清軍對(duì)登陸的英軍毫不知情，他們集中精力和正面駛來(lái)的四艘英國(guó)小型戰(zhàn)艦打了不亦樂(lè)乎。這四艘戰(zhàn)艦最大者不過(guò)載炮門，小的載炮唯有數(shù)門，在歐洲海戰(zhàn)上都不配進(jìn)入戰(zhàn)斗序列。但它們船上裝載的磅炮和磅炮以及讓沙角炮臺(tái)疲于應(yīng)付，尤其是英艦炮手從桅桿上發(fā)射回旋炮居高臨下地點(diǎn)燃了炮臺(tái)內(nèi)的木制建筑，清軍不得不忍受烈焰和濃煙的折磨。
登陸的英軍行進(jìn)速度非常快，點(diǎn)鐘就占領(lǐng)了一條可以俯視清軍陣地的橫向山脊，英軍在那里建立了一個(gè)簡(jiǎn)單的炮兵陣地，居高臨下地點(diǎn)射山下的清軍軍營(yíng)。清軍很快地拋棄了他們的營(yíng)地，四散逃去。英軍趁勢(shì)猛攻奪取了沙角上炮臺(tái)，聯(lián)合山脊的野戰(zhàn)炮兵陣地一同猛轟沙角正炮臺(tái)。沙角炮臺(tái)的清軍已經(jīng)在三個(gè)多小時(shí)的炮戰(zhàn)里損失了一半人馬，他們的陣地被濃煙和烈火包圍，現(xiàn)在又遭到背后一擊，士兵不顧軍官的阻擾開(kāi)始爭(zhēng)相逃竄。炮臺(tái)遂落入英軍手里。
在沙角炮臺(tái)淪陷之前，它的姐妹炮臺(tái)大角炮臺(tái)更是早已土崩瓦解。英軍集中艘體量較大的軍艦——門炮的薩瑪蘭號(hào)、門炮的都魯?shù)翘?hào)、門炮的哥倫拜恩號(hào)和摩底士底號(hào)對(duì)大角炮臺(tái)狂轟濫炸，一時(shí)之間大角炮臺(tái)內(nèi)彈片磚石橫飛，清軍死傷無(wú)數(shù)。清軍炮手試圖還擊，但他們不是被從天而降的回旋炮彈打得血肉模糊，就是他們的大炮已經(jīng)被從炮口鉆入的英艦炮彈所摧毀。四艘英艦輪番在大角炮臺(tái)射程外的距離內(nèi)轟擊了數(shù)小時(shí)后才駛到近處抵近射擊，打得大角炮臺(tái)基本啞火后，才放出裝載陸軍的小艇登陸，從圍墻缺口處占領(lǐng)“空無(wú)一人”的炮臺(tái)。
沙角炮臺(tái)戰(zhàn)斗結(jié)束后，英國(guó)艦隊(duì)趁勝追擊將戰(zhàn)果擴(kuò)大到虎門要塞第二重門戶的橫檔一線外圍，包圍了橫檔炮臺(tái)，駐扎在附近清朝舟師徒勞出擊，戰(zhàn)況慘不忍睹。此戰(zhàn)英軍完全摧毀了大角、沙角兩座炮臺(tái)，擊斃擊傷俘虜清軍人，擊沉清朝戰(zhàn)船艘，繳獲各式大炮多門。
丟失了大角、沙角炮臺(tái)后，督辦廣東軍務(wù)的琦善又一次重啟和義律的和談，不過(guò)這仍舊是虛與委蛇之計(jì)。清軍趁和談間隙正在虎門要塞第二道防線橫檔和三門水道大興土木，在三門水道附近新修了一座大型的隱蔽式暗炮臺(tái)，炮位共計(jì)門已部署門。同時(shí)，三門水道處的清軍小艇密密麻麻的，汗流浹背的他們是在打樁下排企圖堵塞住航道。英軍似乎也樂(lè)得如此，上次進(jìn)攻虎門要塞的不過(guò)是分艦隊(duì)，他們順道等待主力艦隊(duì)的到來(lái)。月日，虎門外口的英國(guó)艦隊(duì)得到從香港開(kāi)來(lái)的援軍加強(qiáng)。月日，英國(guó)艦隊(duì)基本集結(jié)完畢。
月日，一隊(duì)英國(guó)小艇前往三門水道偵察那里的通航情況。正在那里干活的清朝戰(zhàn)船和民夫一炮不發(fā)就丟下工具和材料逃走了，不過(guò)英軍還未來(lái)得及嘲笑中國(guó)人的懦弱，他們就突然遭到該處的隱蔽炮臺(tái)射擊。這讓英國(guó)人十分生氣，大罵“中國(guó)人是狡猾的騙子。”小股英軍劃著艇帶著滿臉的憤怒靠岸登陸，占領(lǐng)了清軍隱蔽炮臺(tái)，然后把用清軍的火藥把炮臺(tái)和尊大炮炸得稀巴爛。三門水道的堵塞物也被英國(guó)人輕松地用繳獲的清軍劣質(zhì)火藥炸掉了。
航道開(kāi)辟完畢，英國(guó)復(fù)仇女神號(hào)帶著數(shù)條附屬小艇進(jìn)入三門水道向東北方向行駛，試探該處的清軍兵力，武山軍營(yíng)的清軍發(fā)炮攻擊，但不是因?yàn)榫嚯x過(guò)遠(yuǎn)無(wú)法打穿英艦船殼，就是因?yàn)樯浼疾痪袈涞剿锬亍?fù)仇女神號(hào)伴隨著清軍的禮炮聲在三門水道轉(zhuǎn)了一圈后，返回主力艦隊(duì)的泊點(diǎn)。復(fù)仇女神號(hào)的船長(zhǎng)向義律大佐報(bào)告：“三門水道通暢無(wú)阻。”
月日，英軍司令向坐鎮(zhèn)靖遠(yuǎn)炮臺(tái)的關(guān)天培發(fā)出了最后通牒，要求他交出剩余的炮臺(tái)退出虎門要塞，英軍保證撤退的清軍安全。已經(jīng)見(jiàn)識(shí)過(guò)英國(guó)船堅(jiān)炮利的關(guān)天培不為所動(dòng)保持了沉默，以這種態(tài)度向英軍司令表達(dá)了他將會(huì)戰(zhàn)斗到底的決心。
月日中午，復(fù)仇女神號(hào)戰(zhàn)艦護(hù)送炮兵和名英軍步兵在下橫檔島南側(cè)登陸。這次，清軍布置在海灘上的斥候及時(shí)將消息傳達(dá)到附近的橫檔炮臺(tái)和永安炮臺(tái)，兩炮臺(tái)立即發(fā)炮，不過(guò)一如既往地這些炮火對(duì)于登陸英軍而言只是禮炮和煙花。晚上，英軍已經(jīng)在橫檔島的制高點(diǎn)建成了一個(gè)擁有門重炮的野戰(zhàn)炮兵陣地。
日清晨，下橫檔島上的英軍炮兵陣地開(kāi)火了。上橫檔島上的清軍炮臺(tái)、軍營(yíng)接連被命中，被動(dòng)挨打的清軍根本無(wú)從反擊，大角、沙角炮臺(tái)的混亂重現(xiàn)。在這危難的時(shí)刻，上橫檔島部分清軍將領(lǐng)本著留得青山在不怕沒(méi)柴燒的精神帶著他們親兵開(kāi)始乘坐舢板撤退，尚在炮臺(tái)堅(jiān)持的兵勇們調(diào)轉(zhuǎn)炮口用炮彈向他們的軍官告別。
上午點(diǎn)，英艦出動(dòng)。伯蘭漢號(hào)、威爾威厘號(hào)、輪船皇后號(hào)以及三艘小型船只共艘戰(zhàn)艦沿晏臣灣海岸航行，躲避威遠(yuǎn)炮臺(tái)和橫檔炮臺(tái)的正面火力。伯蘭漢號(hào)和威爾威厘號(hào)安全地繞道到威遠(yuǎn)炮臺(tái)和靖遠(yuǎn)炮臺(tái)的側(cè)面幾百米處，誠(chéng)如上述所言，清軍炮臺(tái)根本沒(méi)有應(yīng)對(duì)側(cè)面來(lái)敵的準(zhǔn)備。單方面的大屠殺開(kāi)始了，威遠(yuǎn)炮臺(tái)和靖遠(yuǎn)炮臺(tái)的圍墻被英艦的精確點(diǎn)射打得千瘡百孔，炮臺(tái)內(nèi)的清兵無(wú)從還擊就紛紛斃命倒地，柱柱黑煙從兩炮臺(tái)內(nèi)部升起幾要遮蔽天空。關(guān)天培竭力維持靖遠(yuǎn)炮臺(tái)守軍的士氣，但大規(guī)模崩潰以及近在眼前。艘英艦經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間的炮擊后，才派出了名士兵登陸輪流占領(lǐng)了靖遠(yuǎn)和威遠(yuǎn)炮臺(tái)，掄著大關(guān)刀向登陸英軍猛撲過(guò)去的關(guān)天培被英國(guó)卑鄙地用槍打死了。
威遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)炮臺(tái)淪陷后，虎門各處炮臺(tái)出境更為艱難。他們失去了自己的指揮官，只是茫然地試圖逃竄或者繼續(xù)以大無(wú)畏的精神固守崗位，直到英國(guó)用炮彈和刺刀消滅他們?yōu)橹埂?zhàn)斗戰(zhàn)至下午時(shí)結(jié)束，虎門要塞除了兩座不在英軍進(jìn)攻目標(biāo)內(nèi)的炮臺(tái)其余座炮臺(tái)盡數(shù)被摧毀殆盡，戰(zhàn)死受傷被俘的清軍接近人。現(xiàn)在通向廣州大門向英軍敞開(kāi)，英軍所付出的代價(jià)不過(guò)是輕傷人。
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