公元前年，宋國與楚國為爭奪霸權(quán)，在泓水發(fā)生了一次戰(zhàn)斗，楚以優(yōu)勢的兵力、旺盛的士氣、有利的地理?xiàng)l件，大敗宋國，獲得全勝。泓水之戰(zhàn)后，楚國在中原的擴(kuò)張已無阻力。
公元前年，由于西周最后一位君主周幽王昏聵荒誕，寵幸褒姒，廢王后申宜和太子宜臼，改立褒姒為后，封其子伯服為太子，由此而引發(fā)了一場周王室內(nèi)部為了爭奪王位繼承權(quán)的內(nèi)部權(quán)力之爭。廢后申宜父不滿王后與太子被廢，隨勾結(jié)北方的犬戎攻陷鎬京，擒殺幽王與褒姒，立廢太子宜臼為王，即周平王。
周幽王在位后期寵幸褒姒，曾上演過一出“烽火戲諸侯”的荒唐之舉，所以在犬戎攻陷鎬京之時(shí)，諸侯皆未前來救援。西周滅亡后，太子宜臼繼位為周平王，遷都洛陽，洛陽位于鎬京以西，所以后世稱為東周。東周雖然建立，但其權(quán)力威望已經(jīng)無法比擬西周，天子對諸侯的控制已經(jīng)基本上名存實(shí)亡。所以，從公元前年到公元前的年，中國歷史進(jìn)入到東周諸侯爭霸的春秋時(shí)期。
公元前年，春秋時(shí)代第一位霸主齊桓公去世，齊國因君位繼承而引發(fā)內(nèi)亂，公元前年，宋襄公出兵協(xié)助齊孝公奪得君位。同時(shí)，楚成王借齊國中衰、中原無霸的機(jī)會(huì)將勢力滲入中原地區(qū)。宋襄公不顧宋國國力尚弱，希望能以宋國的公爵地位壓制各諸侯國，與楚國爭奪中原霸主的位置。公元前年，春，宋、齊、楚三國君主會(huì)盟于齊，在宋襄公的堅(jiān)持下，三國同意于同年秋在宋國召開諸侯大會(huì)。同年秋，宋襄公以盟主身份約楚成王以及陳國、蔡國、鄭國、許國、曹國之君在盂會(huì)盟，齊國和魯國推脫未參加。
宋襄公不顧公子目夷的建議，輕車簡從赴會(huì)，以爭取與會(huì)諸侯的信任，結(jié)果在會(huì)場上遭到楚成王的突襲被擒。楚成王挾之進(jìn)攻宋都商丘，宋軍堅(jiān)守，數(shù)月未下。不久，在魯僖公的調(diào)停下，楚成王于同年冬釋放宋襄公。宋襄公回國后，不甘受楚之辱，亦未放棄爭霸之心，不顧公子目夷和公孫固的勸說，于公元前年夏，聯(lián)合衛(wèi)國、許國、滕國三國進(jìn)攻依附與楚國的鄭國，以泄憤。楚成王為救鄭率軍攻打宋國，宋襄公遂即撤回迎戰(zhàn)。
商周以來，戰(zhàn)爭形成一種慣例，戰(zhàn)爭的目的不在于殺伐，而在于決勝負(fù)；所謂的春秋“無義戰(zhàn)”并非指戰(zhàn)爭過程，而是針對戰(zhàn)爭目的而言，所有的攻伐，都是領(lǐng)主階級為了獲取更多的土地、人口和資源。因此，春秋時(shí)期的戰(zhàn)爭相對于戰(zhàn)國時(shí)期和后世的征伐，并不是充滿著嗜殺和血腥。正如《淮南子》所說：“古之伐國，不殺黃口，不獲二毛”。而且，商周以來戰(zhàn)爭以“成列而鼓”為主要特色，且崇尚“禮義之兵”；意思就是，作戰(zhàn)雙方，相互約好時(shí)間，地點(diǎn)，然后公平對決，分出勝負(fù)，不搞偷襲。這有點(diǎn)像原始的群落間攻伐，更像是約架。
所以戰(zhàn)爭開始時(shí)，宋軍已經(jīng)先于楚軍在泓水北岸布好陣勢，而且也處于有利態(tài)勢，但宋襄公卻遵守“不排成打仗的陣列不能開始戰(zhàn)斗”的陳舊觀念，就像他從簡赴約一樣，始終以君子之風(fēng)行事；在楚軍渡河之際以及渡河之后，尚未列陣之時(shí)，兩次拒絕司馬公孫固的建議，拒絕趁人之危。直待楚軍從容布好陣勢后才下令攻擊，以致大敗，襄公重傷，不久死去，宋國由此失去了爭霸的實(shí)力。
首先，就泓水之戰(zhàn)的起因來說，公元前年，宋襄公以盟主身份約楚成王以及陳國、蔡國、鄭國、許國、曹國之君在盂會(huì)盟。不過，在這一次會(huì)盟上，宋襄公因?yàn)闆]有帶領(lǐng)多少護(hù)衛(wèi)，所以被楚成王挾持了。數(shù)個(gè)月后，在魯國等諸侯國的壓力下，楚國最終釋放了宋襄公。由此，對于宋襄公來說，自然不甘受楚之辱，于是選擇合衛(wèi)國、許國、滕國三國進(jìn)攻附楚的鄭國。面對宋國、衛(wèi)國、許國、滕國等諸侯國的聯(lián)軍，鄭國自然難以抵抗，趕緊向楚國求救。楚成王在獲得這一消息后，選擇率軍攻打宋國，以此“圍宋救鄭”。
在楚國大軍出動(dòng)后，宋襄公立即從鄭國撤軍，并且在泓水迎戰(zhàn)楚軍，也即爆發(fā)了泓水之戰(zhàn)。在泓水之戰(zhàn)中，宋國的軍隊(duì)已先在泓水北岸布好陣勢，處于有利態(tài)勢，完全可以利用以逸待勞的機(jī)會(huì)來進(jìn)攻楚國大軍。不過，對于宋襄公這位君主，依然遵守先秦時(shí)期“不排成打仗的陣列不能開始戰(zhàn)斗”的觀點(diǎn)，所以在楚國大軍渡河之際及渡河后尚未列陣之時(shí)，宋襄公兩次拒絕了趁勢進(jìn)攻對方的機(jī)會(huì)。值得注意的是，如果是在戰(zhàn)國時(shí)期，面對楚國大軍渡河之際及渡河后尚未列陣之時(shí)，另外一方一定不會(huì)錯(cuò)失這樣的良機(jī)。
在錯(cuò)失了進(jìn)攻楚軍的良好時(shí)機(jī)后，宋襄公一直等到楚國大軍從容布好陣勢后才下令攻擊。值得注意的是，楚國在春秋時(shí)期是可以和齊國、晉國長期爭霸的大國。與此相對應(yīng)的是，宋國在楚國面前，只是一個(gè)中等的諸侯國。在軍隊(duì)數(shù)量和戰(zhàn)斗力上，宋國軍隊(duì)都無法和楚國軍隊(duì)相提并論。所以，等到楚軍從容布好陣勢后，宋軍的進(jìn)攻幾乎沒有什么效果。在巨大的實(shí)力差距下，楚國大軍迅速反擊，從而擊潰了宋國大軍。在泓水之戰(zhàn)中，宋襄公還身負(fù)重傷，于次年去世，可謂損失慘重。
最后，泓水之戰(zhàn)發(fā)生在齊桓公和晉文公之間的一個(gè)歷史階段。在泓水之戰(zhàn)中，楚國因?yàn)橹貏?chuàng)中原地區(qū)的宋國，加上晉國還沒有和楚國正面抗衡，所以楚國在中原的擴(kuò)張已無阻力。在其后數(shù)年間，楚國勢力一度達(dá)到黃河以北。當(dāng)然，等地晉文公重耳即位后，晉國實(shí)力得到增強(qiáng)，從而在城濮之戰(zhàn)中擊敗楚軍，這才遏制了楚國的擴(kuò)張勢頭。與此相對應(yīng)的是，就宋國來說，因?yàn)殂畱?zhàn)的失利，從而徹底成為春秋時(shí)期的二流諸侯國。也即在之后的很長一段歷史階段內(nèi)，宋國的存在感可謂越來越低了，并且因?yàn)閵A在晉國和楚國之間，所以難以有較大的發(fā)展空間。
泓水之戰(zhàn)規(guī)模雖不很大，但是在中國古代戰(zhàn)爭發(fā)展史上卻具有一定的意義。它標(biāo)志著商周以來以“成列而鼓”為主要特色的“禮義之兵”行將壽終正寢，新型的以“詭詐奇謀”為主導(dǎo)的作戰(zhàn)方式正在崛起。所謂的“禮義之兵”，就是作戰(zhàn)方式上“重偏戰(zhàn)而賤詐戰(zhàn)”，“結(jié)日定地，各居一面，鳴鼓而戰(zhàn)，不相詐”。它是陳舊的密集大方陣作戰(zhàn)的必然要求，但是在春秋中期，由于各國武器裝備的日趨精良，車陣戰(zhàn)法的不斷發(fā)展，這種作戰(zhàn)方式已開始不適應(yīng)戰(zhàn)爭實(shí)踐的需要，逐漸走向沒落。宋襄公無視這一變化，仍然拘泥于“不鼓不成列”“不以阻隘”等舊兵法教條，遭致悲慘的失敗，是不可避免的。
在泓水之戰(zhàn)中，盡管就兵力對比來看，宋軍處于相對的劣勢，但如果宋軍能憑恃占有泓水之險(xiǎn)這一先機(jī)之利，采用“半渡而擊”靈活巧妙的戰(zhàn)法，先發(fā)制人，是有可能以少擊眾，打敗楚軍的。公孫固等人關(guān)于乘楚軍半渡泓水而擊的方略和乘楚軍“濟(jì)而未成列而擊”的建議，也體現(xiàn)了“兵者，詭道”、“攻其不備”的進(jìn)步作戰(zhàn)思想，從而為后世兵家所借鑒運(yùn)用。所以，《孫子兵法》也將“客絕水而來，勿迎之于水內(nèi)，令半濟(jì)而擊之”，定為“處水上之軍”的重要作戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)。后世在作戰(zhàn)實(shí)踐中以“半渡擊”取勝的事例比比皆是，如柏舉之戰(zhàn)中夫概清發(fā)水半渡擊大敗楚軍就是典型一例。
泓水之戰(zhàn)的結(jié)果使得宋國從此一蹶不振，楚勢力進(jìn)一步向中原擴(kuò)展，春秋爭霸戰(zhàn)爭進(jìn)入了新的階段。楚國在中原的擴(kuò)張已經(jīng)毫無阻力，在其后數(shù)年時(shí)間內(nèi)，楚國勢力一度延伸至黃河以北區(qū)域，直到晉楚城濮之戰(zhàn)后，楚國的擴(kuò)張勢頭才得以遏制。宋襄公為此，以付出生命為代價(jià)，成就了春秋最為幽默的一場“義戰(zhàn)”。另一方面，泓水之戰(zhàn)也反映了春秋中期，禮崩樂壞勢頭已出現(xiàn)，社會(huì)開始走向轉(zhuǎn)型的趨勢，隨后而來的的就是誠信，仁義的逐漸缺失。
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