16世紀，是老牌西歐國家黃金時代的開始。但這并不是說這些國家內部發展加快，而是它們較早地走向了世界，通過掠奪世界財富來繁榮自己。一山容不得二虎，當兩個強盜把手伸向同一個地方的時候，爭奪和戰爭就在所難免了。
16世紀，封建的軍事殖民帝國西班牙在西半球不可一世，壟斷了許多地區的貿易，其殖民勢力范圍遍及歐、美、非，亞四大洲。據統計，公元1545―1560年間，西班牙海軍從海外運回的黃金即達5500公斤，白銀達24.6萬公斤。到16世紀末，世界貴重金屬開采中的83%為西班牙所得。為了保障其海上交通線和其在海外的利益，西班牙建立了一支擁有100多艘戰艦，3000余門大炮，數以萬計士兵的強大海上艦隊。無獨有偶，16世紀中葉，英國通過圈地運動、血腥立法、海外掠奪，特別是把海外貿易與赤裸裸的海盜行為結合在一起，并得到國王支持，也獲得了迅速發展，同時有著強烈的向外擴張愿望。
英國的擴張，必然同西班牙發生矛盾。對于西班牙來說，自然不允許其他國家分占他來自殖民地的利益。英國的海上搶劫以及對美洲的掠奪嚴重地威脅著西班牙對殖民地的壟斷地位，引起西班牙國王腓力二世的仇視。起先腓力二世不想訴諸武力，他勾結英國天主教勢力，企圖把信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗扶上英國王位。為此，他在英國組織顛覆活動。
瑪麗早在1568年就因蘇格蘭政變而逃到英國，被伊麗莎白所囚禁。當英國的天主教徒在西班牙的慫恿下謀刺伊麗莎白而另立瑪麗時，伊麗莎白乘機處死了瑪麗。腓力二世謀殺不成，就決心用武力征服英國。
當時，英國的海上實力并不強大，難以與西班牙海上艦隊相匹敵，只能靠海盜頭子德雷克、豪金斯和雷利等人組織的海盜集團在海上襲擊、攔劫西班牙運載金銀的船只，進行海盜活動。而腓力二世卻擁有一支龐大的艦隊――“無敵艦隊”。
1588年5月末，西班牙“無敵艦隊”從里斯本揚帆出航，遠征英國。這時“無敵艦隊”共有艦船134艘，船員和水手8000多人，搖槳奴隸2000多人，船上滿載2.1萬名步兵。顯然，腓力二世是要利用西班牙步兵的優勢，運用傳統戰法，沖撞敵艦，在強行登艦后進行肉搏，然后奪取英國船只，經英吉利海峽直搗倫敦。英國方面做了迎擊準備，由霍華德勛爵任統帥，德雷克任副帥。英軍共有100多艘戰艦，載有作戰人員9000多人，全是船員和水手，沒有步兵。英國的戰艦性能雖不如西班牙，但由豪金斯做了改進，船體小、速度快、機動性強，而且火炮數量多、射程遠。這種戰艦既可以躲開西班牙射程不遠的重型炮彈的轟擊，又可以在遠距離對敵艦開炮，以火炮優勢制勝。
8月6日，“無敵艦隊”到達法國加萊，停泊在海上，想與駐佛蘭德爾的西軍聯系。
由于后者未能及時到達，會師計劃落空，后面又有英艦尾隨，無法等待，只得繼續前進。
第二天夜間，昏暗無光，云霧重重，海面刮起強勁的東風，西班牙船員都已進入夢鄉。
英國人巧施妙計，把6艘舊船點燃，船內裝滿易燃物品，船身涂滿柏油。6條火龍順風而下，向西班牙艦隊急馳而去。頓時，火海一片，烈焰熊熊，“無敵艦隊”一片混亂，在斷纜開航時各船亂成一團，有的相撞沉沒，許多船只燒毀。
8月8日，兩軍在加萊東北海上進行了會戰。西班牙的戰艦高聳在水面上，外形壯觀，但運轉不靈，雖然人數和噸位占優勢，卻成為英國戰艦集中炮火轟擊的明顯目標。英國戰艦行動輕快，在遠距離開炮，炮火又猛又狠，打得“無敵艦隊”許多艦只紛紛中彈起火。西班牙開炮向英艦射擊，卻不能命中英艦，英國艦只盡可能避免進入西班牙火炮射程之內，在遠處靈活閃避，活動自如。這種遠距離炮戰使西班牙艦隊的步兵和重炮不能充分發揮作用。激烈的炮戰持續了一整天，直到雙方彈藥用盡，轟擊才告終止。“無敵艦隊”被打得七零八落，兩只分艦隊的旗艦中彈、撞傷，一個分艦隊司令被俘。
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