“豹房”里的荒唐帝王
朱厚照是張皇后親生，而且是嫡長子。弘治十八年（）五月，明孝宗病逝，年僅十五歲的朱厚照順理成章登上皇位，改年號為正德。
朱厚照生來好動，自幼貪玩，尤其喜愛騎射。孝宗一心想把他培養(yǎng)成為太祖朱元璋那樣文武兼?zhèn)涞氖ゾ詫λ尿T射游戲頗為縱容，這也養(yǎng)成了他日后尚武的習(xí)氣。孝宗怕他玩物喪志，在病逝前一天，特意把大學(xué)士劉健、謝遷、李東陽召至乾清宮暖閣，委以托孤的重任：“東宮聰明，但年尚幼，好逸樂，先生輩常勸之讀書，輔為賢主。”
即位之初，厚照就顯示出了惡作劇的才能，在奉天殿他常常讓猴坐犬背，燃起爆竹，一時間猴跳狗奔，皇宮的莊嚴蕩然無存。原來在東宮侍奉他的那幫宦官，特別是太監(jiān)劉瑾、谷大用、張永等八人，更是得到他的寵幸。小人得志，蠻橫得不得了，眾人叫他們“八虎”。
這幫人整天陪武宗吃喝玩樂，擊球走馬，放逐鷹犬。這些玩膩了，朱厚照突然想體會一下經(jīng)商的樂趣，“八虎”便出主意，在宮中模仿市集開了六家酒館、店鋪、妓院。太監(jiān)扮做老板、百姓，武宗則扮做富商。朱老板與宦官們相互貿(mào)易，討價還價，爭忿喧嘩。買完東西就上飯館，然后逛妓院，醉在哪里便住宿在哪里。像這樣的宮廷鬧市，夜以繼日，一連就是幾天。
后來，他又覺得宮里太悶，規(guī)矩太多，有如牢籠，遂在皇宮西側(cè)籌建豹房。工程需要投入，厚照于是對金銀產(chǎn)生莫大的興趣。劉瑾乘機進言說：你父親當皇上的時候，天下官位都由司禮監(jiān)舉用，這活極肥。你要不信，把掌印太監(jiān)抄了，準有三屋子金銀。再把官全換了，讓新官一人拿個一兩萬，直接賄賂朝廷，咱們就賺啦。如此建議，厚照居然“大歡樂之”，并立刻委托劉瑾去辦。
豹房位于西華門外，與宮殿相連，有室兩百多間，歷時五載落成，耗費國庫白銀二十四萬多兩。
明武宗每晚強行臨幸民女
豹房建好后，厚照迫不及待地搬了進去，從此不再受宮廷內(nèi)清規(guī)戒律的限制，整天與宦官、番僧、異域術(shù)士廝混在一起，玩得昏天黑地，只在傍晚的時候會見群臣。朝中大臣照例一再規(guī)勸，厚照也照例溫言嘉諭，接著迅速置諸腦后。諸多老成之臣失去耐心，紛紛辭去，或因諫諍被升任外調(diào)，只剩三閣老李東陽等人與劉瑾周旋。
名曰“豹房”，應(yīng)該是豢養(yǎng)生猛野獸、禽鳥蟲魚的處所，其中更應(yīng)以豹為主。實際上，據(jù)《萬歷野獲編》及明朱國楨著的《涌幢小品》等書記載，其中僅有文豹一只、土豹三只而已。蓄養(yǎng)得最多的是大群的各族女子，她們被訓(xùn)練成能歌善舞、充滿邪氣的妖艷私娼，供武宗狎玩。
正德四年（），厚照開始喜歡蒙古人，制作了大批氈帽皮裘，動員一宮的人穿上，互相扮演韃子自娛。又與眾蒙古人策馬奔馳，往往終夜不還，投宿民家，行止與凡人不分。當時的朝鮮使臣回國報告說，皇帝所為之事，非如陳后主、隋煬帝，而如小兒之戲。
史載，武宗“每夜行，見高屋大房即馳入，或索飲，或搜其婦女，民間苦之”。其侍臣知悉主子怪癖，竟助紂為虐，搜掠良家婦女以充“幸御”，有時竟達“十車”之多。到后來，武宗就連平民寡婦亦不放過，弄得“民間洶洶，有女家，掠寡男配偶，一夕殆盡”。
正德五年（）出了一件大事，寧夏安化王朱寘以誅劉瑾為名反叛。雖然反叛一個月即被平定，但其檄文中陳述的劉瑾罪狀引起了朱厚照的警惕。
原來，“八虎”表面上相交甚歡，實際上劉瑾為了獨攬大權(quán)，常常排斥其他“七虎”。這一次，“八虎”之一的張永參加了平叛，搜集了許多劉瑾的罪證，悄悄地告了他一狀，罪名有十七條之多。朱厚照看后倒吸一口冷氣，想劉瑾執(zhí)掌大權(quán)以來，執(zhí)法理財，揀選干才，倒也做了一些于朝政有益的事；而樹威結(jié)黨，凌虐百官，顯然并非善類。朱厚照秉性中也有剛斷的一面，隨即派人捉拿劉瑾，并且親自主持了抄家。得私刻玉璽一枚，穿宮牌五百，以及盔甲、弓弩等違禁物品，金銀財寶則不計其數(shù)，特別是發(fā)現(xiàn)他平時常用的折扇中，竟然藏有兩把鋒利的匕首。朱厚照這才大吃一驚，下令將劉瑾凌遲處死。
凌遲，俗稱“千刀萬剮”，在明朝屬于法定刑，按規(guī)定要割千刀以上，三日而死。每下一刀吆喝一聲，犯人昏厥則潑醒再割。如犯人捱不足三日，傳說劊子手是要抵罪的。劉瑾挺過了第一天的三百五十七刀，回牢居然還喝了兩大碗稀粥，真不知他哪來的胃口，這個六十歲的老閹奴實在具有極佳的心理素質(zhì)。第二天，割到三千三百五十七刀，劉瑾再也沒有挺過去。
史載，武宗“每夜行，見高屋大房即馳入，或索飲，或搜其婦女，民間苦之”。其侍臣知悉主子怪癖，竟助紂為虐，搜掠良家婦女以充“幸御”，有時竟達“十車”之多。到后來，武宗就連平民寡婦亦不放過，弄得“民間洶洶，有女家，掠寡男男配偶，一夕殆盡”。
正德十二年（），武宗一行浩浩蕩蕩來到宣府。
宣府即宣化，當時稱為宣府鎮(zhèn)。它雄踞京師西北，扼守在長城線上，距北京約四百里，是蒙古敵軍南下的必經(jīng)之途。武宗決定在這里營建鎮(zhèn)國府。
為什么稱“鎮(zhèn)國府”呢？原來武宗自封“總督軍務(wù)威武大將軍總兵官”，凡往來公文一律以威武大將軍鈞帖行之，并為自己更名為朱壽，后來又加封自己為“鎮(zhèn)國公”，令兵部存檔，戶部發(fā)餉。亙古以來，還沒有哪個皇帝自降身份向朝廷稱臣的，真是視國事朝政為兒戲。《明史·武宗本紀》說他“耽樂嬉游，昵近群小，至自署官號，冠履之分蕩然矣”。
在江彬的鼓動下，武宗除了大肆修繕鎮(zhèn)國府外，還下令將豹房內(nèi)的珍寶、婦女運來，填充鎮(zhèn)國府。他把宣府稱做“家里”，有久居常駐之意。宣府是北方的重要軍鎮(zhèn)，是抗擊蒙古入侵的第一道防線。武宗在內(nèi)心里仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣，盼望自己也能像他們一樣立下赫赫軍功。而且，在宣府還有一個好處，就是再也不用聽大臣們喋喋不休的勸諫了。他下令大臣一律不許來宣府，只有豹房的親隨可以隨時來去。
在豹房和鎮(zhèn)國府兩處，武宗為所欲為，樂不思蜀。
正德十二年十月，蒙古王子伯顏叩關(guān)來襲。朱厚照大為興奮，火速回京布置親征。其時距土木堡之變不到七十年，朝臣聽到“親征”一詞無不神經(jīng)過敏。于是又是一輪的規(guī)勸、教訓(xùn)，甚至威脅，但朱厚照決不愿意放過這次實戰(zhàn)機會，終以“大將軍朱壽”的名義統(tǒng)兵出戰(zhàn)。作為懲罰，他不給任何一個文官隨駕的榮幸。
據(jù)《明武宗實錄》載，雙方大戰(zhàn)幾天，朱厚照親臨前線同敵人戰(zhàn)斗，據(jù)說還親手斬敵一人，不過也險象叢生，“乘輿幾陷”。朱厚照親自指揮的這場戰(zhàn)斗，取得了殺敵十六名，己方傷五百六十三人、亡二十五人的戰(zhàn)績，這當然也算得上一次勝利，因為韃靼軍終于被打退了。
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