孤獨的皇帝需要精神上的慰籍，宮內(nèi)的女人除了鄭妃，別人不能提供這些。其他女性只是仰望皇帝的性工具，而鄭妃有點皇帝紅顏知己的意思。因此萬歷帝終其一生，都寵愛鄭妃。
一天，萬歷皇帝去母親慈圣皇后所居的慈寧宮請安，碰到了一個宮女王氏，這個宮女長得很普通。美女充下陳的后宮，只有一個成年男性萬歲爺，這樣的宮女要得到雨露沾潤何等困難。可萬歷帝那天不知道怎么對這個普通的宮女突然有了性趣，匆匆臨幸一把。--所有的宮女都是屬于皇帝的性資源，就如猴王霸占猴山所有的母猴一樣，皇帝這樣做很正常。而世上中大獎的總是那些偶然花小錢買一張彩票的人，那些想通過彩票發(fā)大財?shù)娜藚s往往血本無歸。好些嬪妃長門望斷，用各種方式取悅皇帝，向送子觀音祈福，都沒有作用。
宮女王氏，想不到被皇帝臨幸一次，竟然懷孕了。這種皇宮內(nèi)的&#;小人物中大獎&#;的傳奇，不止發(fā)生一次。當年憲宗被年長自己十五歲的萬貴妃控制，和其他妃子懷上孩子后都被萬貴妃想辦法打掉。一次他偶然去宮內(nèi)某個倉庫，碰到一個來自廣西的瑤族宮女紀氏在看守倉庫，他興致來了，臨幸一把，意外地懷孕，上上下下的太監(jiān)宮女瞞著飛揚跋扈的萬娘娘，生下了一個皇子，便是后來的明孝宗。
萬歷帝知道宮女懷孕后，覺得是件很丟人的事情，因為母親對他要求十分嚴格，而自己卻偷偷地把母親身邊的服務(wù)員肚皮搞大了。于是他叮囑左右不要說出去，可太后李氏是何等厲害的角色？自己的身邊發(fā)生這么大的事她能不知道？有一天，萬歷帝陪太后吃飯，太后問起此事，萬歷帝矢口否認，太后于是拿出皇帝的起居注。--上面詳細地注有何年何月皇帝臨幸某人，這當然不是宮內(nèi)有無聊的八卦記者，如此做是對帝系血統(tǒng)純正負責，否則的話有可能讓龍子鳳孫湮沒于眾人中間。如此看來，皇帝這個世上最大的公眾人物，絲毫不可能有什么個人隱私。白紙黑字，無可抵賴。萬歷帝見此很是害怕，以為老媽要責怪自己。可天下的老媽一個樣，不希望兒子胡鬧，但如果兒子胡鬧出孫子來，自家添丁，卻又很高興。太后說：我已經(jīng)老了，還沒有能抱孫子。如果懷上的是男孩，那就是祖宗社稷的福分。然后又說了句：母以子貴，哪用得著分什么差別等級？--太后對懷上朱家血脈的宮女有著感同身受的理解，因為她也是宮女出身。以后，她一直充當著王氏和皇長子的保護神。
于是，十年四月，王氏被晉封為恭妃，四個月后，皇長子出生。
王氏盡管意外生子，但萬歷帝并不喜歡她，萬歷帝寵愛的是鄭妃。鄭妃小萬歷四歲，長相漂亮自不用說，但這不是她受寵最主要的原因。皇帝富有四海，光靠美色是拴不住皇帝的心，何況再美麗的容貌也有年長色衰的一年。皇帝是天子，在宮內(nèi)有絕對的主宰權(quán)，大多數(shù)嬪妃對他戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，生怕龍顏大怒。站在巔峰上的皇帝每天面對這樣的嬪妃、宮女和太監(jiān)，難免寂寞孤獨。而鄭妃不一樣，她活潑而善解人意，而且能陪著皇帝一起讀書，敢和皇帝開玩笑。孤獨的皇帝需要精神上的慰籍，宮內(nèi)的女人除了鄭妃，別人不能提供這些。其他女性只是仰望皇帝的性工具，而鄭妃有點皇帝紅顏知己的意思。因此萬歷帝終其一生，都寵愛鄭妃。
萬歷十四年二月，鄭妃生下了皇三子朱常洵，其得君專寵的地位自然更鞏固了。但滿朝文臣，特別是申時行、王錫爵登大學士，看到的不止是這些，他們洞察了皇帝的內(nèi)心，看到了皇位繼承的變數(shù)。--這當然是帝制時代最大的政治問題。
前文說道，皇長子朱常洛是萬歷帝和宮女&#;一夜情&#;意外所生，他并不很喜歡。對這點，老辣的首輔申時行洞若觀火，就在皇帝所寵愛的鄭貴妃懷上孩子還沒分娩時，害怕夜長夢多的申時行上疏皇上，請冊立東宮。如果此時冊立東宮，只能是皇長子。
萬歷帝心中另有算盤，說皇長子還太小，此事不用著急。當時皇長子已經(jīng)五歲，萬歷帝大概忘記了，自己也是在五歲時，被父親隆慶帝冊立為東宮的。所謂年幼只是托辭，壓根兒他就不喜歡這位大兒子。
十四年（）二月，皇帝寵愛的鄭妃剛生下皇三子常洵，就立馬被冊封為皇貴妃。這太不尋常了，因為皇貴妃地位在后宮僅次于皇后，而王氏生育了皇長子已經(jīng)五年了，還是恭妃，地位在皇貴妃之下，按理說為皇帝生育長子的功勞最大。皇帝如此行為，用現(xiàn)在的話來說，就是顯失公平。
由母親的待遇，大臣們就自然聯(lián)想到他們的兒子在皇帝心中的地位，大家為皇長子擔憂。今天看來皇帝讓誰當皇帝是家事，但在當時是最大的國事，因為繞過長子把皇位傳給其他的兒子，那是對祖宗成法最大的破壞，以捍衛(wèi)禮制為己任的文臣們當然不能坐視。他們要防患于未然，給皇帝一點壓力，使皇帝不能大膽妄為。
戶部給事中姜應麟（字泰符，浙江慈溪人）上疏指出皇帝偏心。他說：&#;禮貴別嫌，事當慎始。貴妃所生皇帝的第三子卻列在后宮第二位，恭妃誕育元嗣，反而讓她位居貴妃之下。如此以倫理論之則不順，用人心來度之則不安，流傳到天下萬世則名不正。請收回成命，先封恭妃，然后再封鄭妃。這樣做既不違反禮法也不傷害感情。&#;而且進一步發(fā)揮道：&#;陛下如果真的想定名分，避嫌疑，分主次，莫若聽從閣臣的請求，冊立長子為東宮儲君，以定天下的根本，那么臣民得到了慰籍，宗社之福也就長久了。&#;顯然，姜應麟的奏疏醉翁之意不在酒，不是真的為恭妃抱不平，而是直指皇位繼承這第一大事。
這些話句句戳痛了萬歷帝的心窩，申時行冊立長子為東宮的建議雖然令他不愉快，但人家好歹是內(nèi)閣首輔，不便發(fā)作，現(xiàn)在一個小小的七品言官也來指責自己。于是勃然大怒，把奏疏扔到地上，召見大太監(jiān)，用手拍著桌子大叫：&#;冊立貴妃，并不是為冊立東宮做準備，科道官為什么要詆毀朕？！&#;嚇得太監(jiān)搗蒜似地請皇帝息怒，皇帝過后一想，人家說的有道理，不能太把這個硬骨頭諫官怎樣，只好降旨為自己辯解：&#;貴妃事奉朕恭敬勤勞，故特別加封。立皇儲自有長幼。姜應麟疑君賣直，可降到邊遠地區(qū)擔任雜職。&#;
疑君賣直、訕君沽名是皇帝指責科道官最常用的詞。到了明朝中期后，敢直白地罵皇帝，確實很容易成為海瑞那樣的英雄人物。
于是，姜應麟被貶到大同府廣昌縣做典史。知縣是正七品，往下是正八品的縣丞，再往下是正九品的主簿。典史在主簿之下，不入流。
但貶官嚇不住文臣們，大明朝多的是不怕貶官甚至廷杖、殺頭的一根筋官員，吏部員外郎沈璟、刑部主事孫如法繼續(xù)上疏說這事兒，被懲罰。北、南兩京數(shù)十人為兩人求情，皇帝都不理睬，此后上書爭論這事的蜂擁而至。
但這只是國本之爭的開始，熱鬧還在后面。
萬歷帝開始消極怠工
明朝的文臣上疏諫君，擺出的是堂堂之陣，正正之旗，言必稱孔孟，稱祖制，說江山社稷，理由一個比一個充分。皇帝自然辨不過他們，利用皇權(quán)硬生生處罰他們，輿論上自己處于劣勢，而且滿朝有的是不怕處罰的人。你皇帝怎么辦？換一撥人他們還是這樣。
可以說，明朝雖然也有嚴嵩那樣的一味奉承皇帝的佞臣，但通過成熟的文官制度，已經(jīng)培養(yǎng)了一個有著相同價值觀的職業(yè)共同體。大多數(shù)文臣只有行事方法的差別，在核心價值觀上是一致的，比如申時行，有人指責他柔媚事君，那是和王家屏等人比較而言，在立儲君的原則性問題上他同樣不向皇帝讓步，而是想辦法斡旋。
因此，萬歷帝很痛苦。他明明知道讓自己喜歡的皇三子繼承皇位，是冒天下大不韙，沒法向祖宗和臣民交待，但又不愿意痛痛快快地立皇長子為儲君。而這件事還不像他爺爺嘉靖帝在位的&#;大禮議&#;。嘉靖尊本生父親為皇帝，生母為太后，盡管惹起朝野非議。但畢竟有張璁、桂萼這樣的文臣，從另一個角度幫皇帝解釋。比如說為人君者不能將母親當成臣子對待，因此還活著的生母應當有太后的名號，否則&#;臣母&#;同樣違背禮法人倫。也就是說嘉靖帝那樣做還能找到理論根據(jù)，哪怕有些牽強。而萬歷帝如果想將皇位給第三子，一丁點理論根據(jù)都找不到，因為這樣，所以滿朝文臣，沒有一個敢明確奉承皇帝，提議立皇三子為皇儲。
萬歷帝感到空前的孤獨無助，而文臣們還在不依不饒地爭國本。于是，他突然厭煩了這些讓滿口正義自己無法反駁的文臣。
惹不起你們朕還躲不起你們？曾有過短暫勵精圖治的萬歷帝突然開始躲進深宮，消極怠工。
究竟萬歷帝從哪一天開始變懶，史無明載。但應該是鄭妃生了皇三子，眾臣催促皇帝盡快冊立長子為東宮后，萬歷帝懶得繼續(xù)和眾臣解釋、周旋，開始了怠工。《明通鑒》記載，禮部主事盧洪春在十四年十月，上疏勸皇帝勤政被廷杖。那么可以斷定，萬歷帝最晚在十四年四月已經(jīng)開始怠工。張居正是十年六月去世的，也就是說當了四十八年皇帝的萬歷，真正自己勤政的日子只有四年。可見，明實亡于萬歷這句話不是平白無故說的。
萬歷開始還找理由，說自己身體虛弱，頭暈目眩，免掉了上朝、日講和祭祖。盧洪春上疏說：&#;禮儀莫重于祭祀，疾病莫甚于虛弱，陛下春秋鼎盛，怎么可能得這樣的疾病？臣下所聞，有些不一樣。先前二十六日傳旨免朝，說是騎馬傷了額頭，然后托病而諱言受傷。若真如此，陛下因為一時的馳騁之樂而忽略愛惜身體；如果像圣諭所說的虛弱原因，那就是陛下貪圖之床笫歡而不愛惜身體，危害更深。請陛下明示廷臣：若真有疾病，則當以祖宗社稷為重，不要貪圖享樂埋下禍患；若不是因為疾病，就當下旨說明，不要矯飾引起猜疑。&#;
人吃五谷雜糧，都可能生病。萬歷帝也許是以生病為托詞，但臣子這樣說也太傷自尊了，不是說皇帝裝病就是說皇帝貪圖女色危害身體，簡直就是父母教訓一個裝病不去上學的小孩一樣。皇上焉能不怒，下詔為自己辯護說是真的病了，將盧洪春廷杖六十削職為民。
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