盤庚以后，商朝又傳了三個王.這第三個王便是武丁.武丁性格內向，從小就顯得與眾不同，說的話、做的事，往往得不到人們的理解和支持，甚至連父親都覺得他有些怪異，常常要責怪他.武丁的父親是商王小乙，看問題有些主觀、片面，有時作出的決定讓人莫名其妙.小乙在位時，不喜歡武丁的性格，越看他越不順眼，后來干脆把他趕出王宮，讓他住到鄉下去.武丁在鄉下住了多年，從不擺王子的架子，虛心好學，不恥下問，掌握了不少知識，結交了許多下層的平民百姓，還跟一些奴隸交上了朋友.小乙去世后，武丁登基.他很想有一番作為，但卻找不到一個賢臣來輔佐自己.因此，武丁心情苦悶，郁郁寡歡，成天緊鎖著眉頭.在父親小乙去世后居喪的三年中，武丁把處理國家大事的權力，都交給了幾個大臣，自己連一句話都不愿說，就像個啞巴.也有人說，他是因為突然得了一種不會說話的怪病，才不與人交談的.一天，武丁突然說話了.他說，他夢見天帝向自己推薦了一位賢臣.上朝時，武丁把夢中所見的賢臣的形象刻畫在一塊木板上，命令群臣立即去尋訪——這還是武丁自父王去世三年來第一次開口說話.群臣接受了武丁交辦的這一特殊任務后，把都城找遍了，連這位賢臣的影子都沒有；大家又分頭到全國各地去找，還是沒一點線索.群臣完不成君王交辦的任務，垂頭喪氣地聚在一起，不知道該怎么辦.有個大臣腦子比較靈活，想起什么似地對大家說：“國君畫了賢臣的圖像，讓我們去尋訪.我們只想到國君要見的，總是有頭有臉的人物，所以尋訪的重點是各地上層人士，不太留意平民百姓，更把奴隸給疏忽了.請諸位想一想，國君所畫的那個人，身穿破爛的衣服，胳膊上套著繩索，會不會是個奴隸呢?”“對呀!你這話很有道理.國君所畫的那個人，說不定真是個奴隸!”有人馬上附和著說.但也有人反對：“國君要找的是賢臣，怎么可能是低賤的奴隸!?”雖然群臣意見不統一，但尋找的范圍還是擴大了，大家對所有的線索都不敢錯過.大家找了好久，終于在北海(今山西平陸東面)的傅巖，發現一個名叫“說”(ｙｕè)的奴隸，面容、身材和服飾，都像國君所畫的那個人.他身穿一件粗麻布衣服，胳膊上也套著繩索，背有點駝，但一雙眼睛卻炯炯有神，透露出智慧和才華.當時傅巖這地方剛經過洪水泛濫，道路被沖壞，房屋被沖毀，“說”正和一批奴隸一起，在那里修路、筑墻.找到“說”的那些大臣高興極了，趕緊把他帶入宮中.武丁一見“說”，就說他和夢中所見到的天帝推薦給自己的賢臣一模一樣，便很有興趣地馬上和他交談起來.這個奴隸見到武丁，態度沉著穩重，侃侃而談，顯示出他是一個學問淵博、胸襟開闊的人.他的才能非常契合武丁的心意.武丁便向百官宣布，任命“說”為左相.由于他來自傅巖這個地方，便以“傅”為姓，稱他為“傅說”.傅說做了左相后，沒有辜負武丁的期望，把國家治理得井井有條，使武丁實現了振興商朝的理想.奴隸出身的傅說一躍為相，充滿了神秘色彩.武丁夢見天帝向自己推薦賢臣，下令群臣按圖索驥去尋找，結果在傅巖找到一個面容、身材、服飾和才能都與夢境完全吻合的人.天下真有這種巧合嗎?可以這樣認為：傅說是武丁被流放鄉下時結識的一個出身卑微的至交.而在等級制度森嚴的奴隸社會，即使貴為國君的武丁，要破格重用一個奴隸也是不容易的.所以武丁用夢中見到天帝給自己推薦賢臣為借口，把奴隸出身的傅說推上了宰相的重要崗位.在那個崇尚迷信的時代，那些奴隸主貴族即使對國君的這一決定不滿，也不敢違背“天意”.
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