耶律德光占領開封以后，駐守太原的后晉大將劉知遠一面向耶律德光上書慶賀，一面卻在探測風聲.他斷定耶律德光在中原很難立牢，因此就在公元９４７年二月中旬，在太原稱帝.但他沒有更換國名，仍用后晉的年號.耶律德光北撤以后，劉知遠就在這年六月乘虛進入開封，把開封作為都城，改國名為漢，歷史上稱為后漢.他就是后漢高祖.
劉知遠也是沙陀族人，只做了十個月皇帝就生病死了，他的兒子劉承繼位，就是后漢隱帝.隱帝即位后，大臣專權，將相不和.隱帝殺了幾個大臣，把領兵在外的大將郭威的家屬也殺了.隱帝又密令殺死郭威.于是，郭威帶兵入朝，隱帝被亂兵殺死，后漢滅亡了.
第二年，也就是公元９５１年，郭威被部下擁立為皇帝.他仍舊定都開封，改國號為周，歷史上稱為后周，他就是后周太祖.
郭威做了皇帝，劉知遠的弟弟劉崇不服，占據太原一帶，即位稱帝.他把自己的名字改叫，國號仍稱漢，歷史上稱為北漢.因為北漢國力不強，劉就投靠遼國，稱遼國皇帝為“叔皇帝”，自稱“侄皇帝”.
郭威在位約三年.他出身貧苦家庭，知道民間疾苦，即位后做了不少有利百姓的事情.他廢除了一些苛捐雜稅和殘酷刑法，把無主荒地分給農民耕種，又提倡節儉，嚴懲貪官，嚴禁軍隊擾民，使唐末以來極度混亂的北方社會逐漸安定.
公元９５４年，郭威病死.他沒有兒子，由養子、柴皇后的侄兒柴榮繼承了皇位.這就是后周的第二代皇帝周世宗.
北漢國主劉聽說周太祖病死，以為進攻后周的機會到了，就勾結遼國出兵.他親自率領三萬大軍，從晉陽出發.遼國大將楊兗也率領一萬多騎兵，趕來幫助作戰.
周世宗聽說北漢入侵，決定親自帶兵應戰.大臣紛紛反對，勸說道：“陛下新即位，人心不穩，不要輕易出動，只要派大將前去就可以了.”
周世宗說：“劉乘我國家有喪事，見我年輕新立，想吞并天下，一定親自帶兵前來.我不能不去！”
周世宗帶領大軍，從開封出發，日夜趕路前進，很快到了高平（在今山西），跟北漢和遼國的軍隊碰上了.
北漢國主劉親自帶領中軍，讓北漢大將張元徽的軍隊放在東面，遼國大將楊兗的軍隊放在西面，陣容非常嚴整.
后周方面，因為劉詞帶領的后續部隊沒有趕到，人馬不及對方多，將士都很害怕.可是，周世宗卻毫無懼色.他把精銳部隊放在中間，左、右兩邊都安排一支部隊，自己騎著馬上陣督戰.
劉看到后周人馬少，得意洋洋地對部下說：“早知道這樣，單用我們漢軍就可以破敵了，何必請遼軍前來呢？”
遼國大將楊兗認真地觀察了后周軍的情況，對劉說：“后周軍確是勁敵，可不能輕心對付呀！”
劉用手捋了一下胡子，傲氣十足地說：“機會不可錯過.請將軍不必多講，看我破敵好了.”
楊兗聽了，一肚皮不高興，一聲不吭，回到軍中.他決計按兵不動，相機行事.
北漢軍隊開始進攻了.張元徽率領一千多騎兵，沖入后周的右軍.交戰不久，后周將領樊愛能、何徽就帶領騎兵向后逃跑.兩個主將一逃，剩下的一千多步兵都放下武器，投降了北漢.
周世宗見形勢危急，馬上帶領親兵，沖上前去.后周禁軍將領趙匡胤和另一個將領張永德，也各帶兩千人，跟著沖了上去.將士們見皇帝親自上陣，士氣高漲，個個拼死作戰.他們殺死了張元徽，把北漢軍打得大敗.
楊兗見后周軍非常厲害，不敢出兵相救，再加上他不滿劉講的話，就帶領自己的軍隊回遼國去了.
當天晚上，后周將軍劉詞帶領的后續部隊趕到了.周世宗得了這支生力軍，繼續向北漢軍發動進攻.劉騎著遼國送給他的一匹黃馬，慌慌張張地向后奔逃.一路上，他又凍又餓，有時候剛拿起碗筷，忽然聽到追兵到來的警報，連忙丟下碗筷，跨上馬背再跑.他日夜奔跑，狼狽地逃回了晉陽.周世宗得勝以后，處罰了樊愛能、何徽等臨陣脫逃的敗將，重賞有功的將士.他整頓軍隊，改革內政，獎勵生產，準備統一中國.他先后攻取了后蜀的四個州、南唐的十四個州，還從遼國手里收復了三個州.當他正帶領大軍，想乘勝攻打遼國的幽州時，不幸得了重病，只得撤兵回開封.公元９５９年六月，他在開封去世，只活了三十九歲.
周世宗死后，他的年僅七歲的兒子柴宗訓繼位做了皇帝，他就是周恭帝.
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