聽說魏惠王出重金招集賢才，出身于鄒（今山東鄒城東南）地的有個叫孟軻的人也來到了魏國.孟軻出身貧苦，與母親相依為命.寡居的母親對他從小嚴格要求，并且用孔子的一套仁義、禮樂來教育兒子.傳說為了讓兒子學好，將來有出息，孟軻的母親曾三次搬家，選擇好的鄰居.孟軻長大后，又跟孔子的孫子孔學習儒道.他繼承和發展了孔子的學說，主張行“王道”、施“仁政”來治理國家，統一天下.魏惠王聽說孟軻來了，親自趕到都城的郊外去迎接，用接待上賓的禮節招待他.第二天，魏惠王請孟軻談談怎樣才能給魏國帶來利益.孟軻卻說：“我是仲尼門下的弟子，只知道仁義，不知還有利這件東西.”魏惠王想效法秦國用霸道來富國強兵，見孟子連利都不肯談，就覺得他太迂了.于是客客氣氣地打發他走了.孟軻見魏惠王不用他的“王道”，就又去宋、滕等國游歷.但宋、滕是小國，在當時已夾在大國中間朝不保夕，因此，根本無法推行自己的一套主張.這樣，孟軻又到了齊國.齊宣王接納了他，讓他當了齊國的客卿.一天，齊宣王召孟軻去談政治.宣王道：“以前齊桓公、晉文公稱霸諸侯的事，您給我談談好嗎？”孟軻還是回答說：“孔子的門徒，不談齊桓、晉文霸道的事.只是用仁愛之心對待百姓，講王道，天下就能統一、安定.”齊宣王見他這樣說，就又問道：“那么，像我這樣的國君可以用仁愛之心去實行王道嗎？”“當然可以.”“你怎么知道我可以呢？”孟軻說：“我聽說有一次有人牽著一頭牛走過，您見了，問：‘將牛牽到哪里去？’牽牛的人回答說：‘殺了它用牛血涂鐘祭祀.’您就說：‘放了它吧.我不忍心看它那索索發抖的樣子.’牽牛的人問：‘那么，就不用血涂鐘祭祀了嗎？’您說：‘怎么不涂呢！用一頭羊來代替它吧.’不知有沒有這樣的事？”“是的，有這件事.”齊宣王回答說.“這就說明您有仁愛之心.”孟子乘機說，“君子對于禽獸，看見它們活著，不忍心見它們死去；聽到它們的聲音，不忍心吃它們的肉.所以君子都離得廚房遠遠的.可那些不了解您有仁愛之心的人，還會說您是小氣呢！”齊宣王被孟子說得心里舒服極了，就又問：“那么，我也能施‘仁政’了？”孟軻說：“當然能.其實，施仁政并不難.比如說要一個人挾了泰山跳過北海，他說不能，這是真的不能；但如果叫他去為一個老人折一根樹枝做拐杖，他說不能，這不是不能，是他不愿意去做.現在大王施仁政，就像叫一個人去折根樹枝那樣，是能夠辦到的.”“那么，您的仁政怎樣施行呢？”齊宣王又問.孟軻說：“這也很簡單，只要將您對動物的仁愛之心用到百姓身上，減少戰爭，減輕百姓負擔，使他們安居樂業，并且用仁義禮智去教育他們，使社會上父子、長幼、朋友之間相親相愛，秩序穩定，生產發展，國家自然會富強起來.”可是，這要等到什么時候呀！齊宣王像魏惠王一樣，要的是立刻富國強兵，稱霸諸侯.因此，他只得對孟軻說：“先生說的道理我很佩服.但我很愚昧，恐怕一時學不了.”孟軻見自己的主張到處碰壁，無法實施，就和弟子萬章一起退隱起來教學和寫書.以后傳下來的《孟子》一書，就是這樣產生的.公元前２８９年，孟軻去世.
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