公元１２８６年，朝廷官員程鉅夫奉元世祖之命，到江南尋訪優良人才.他開列了一張有二十多人的名單，其中名列第一的是趙孟頫.
趙孟頫，字子昂，號松雪道人，湖州人.他是宋太祖趙匡胤的第十一世孫，是元代書畫的巨匠，對當時和后代的影響都很大.
趙孟頫的書法師法王羲之父子，楷、行、草、隸、篆各體都擅長，字體秀美遒麗，被稱為趙體.他的字在當時就很有名，甚至有印度的僧侶不遠萬里來到中國，就為了求他的書法帶回國去珍藏.
在繪畫方面，趙孟頫既能畫筆法工整細致的工筆畫，也能畫筆法放縱、表達意境的寫意畫，而且山水、人物、鞍馬、花木竹石都擅長.他將工筆與寫意的風格和諧統一起來，開創了元代繪畫深厚含蓄的畫風.
趙孟頫對繪畫的最大貢獻，是他在唐代王維以詩入畫的基礎上，提出了“書畫同法，以書入畫”的觀點.他認為書法和繪畫的原理、法則相同，因此書法的技巧也可以運用到繪畫中去.比如書法中的飛白法，是一種枯筆露白的技法，如果用來畫石頭，可以增加石頭的質感.又如用書法中大篆的筆法畫枯樹，可以更好地表現樹的遒勁和蒼老；用楷書的筆法畫竹，畫出來的竹可以避免瑣碎的感覺.他的這些理論，對中國畫，特別是文人畫的發展，產生了深刻的影響.
除了書畫，趙孟頫的詩文也很出色，元仁宗曾把他比作唐代的李白、宋代的蘇軾.趙孟頫的妻子管道、兒子趙雍的書畫也很好，元仁宗曾把他們的書法作品用玉軸裝幀起來，打上御印，藏在秘書監；并說，要使后世知道我朝有一家夫妻父子都善書法，也是一大奇事.
不太為人所知的是，趙孟頫也有較強的管理才能.公元１２９２年，趙孟頫任同知濟南路總管府事.在他單獨管理總管府時，以“興學”為主要工作，并做出了可觀的政績.三十年后，這地方出了不少優秀人才，聞名天下.
元朝沒有設畫院，加上建國初宋朝留下來的文人大多采取歸隱林泉、寄情書畫的逃避態度，所以在宋代興起的文人畫，在元代得到了很大發展，并形成了以表達意境、抒寫情趣為主的寫意畫風.繼開一代畫風的趙孟頫之后，黃公望、吳鎮、倪、王蒙等四人，是杰出的文人畫畫家，號稱“元四家”.在四人中，黃公望對后世的影響更大.
黃公望，本名陸堅，平江常熟（今屬江蘇）人.永嘉（今浙江溫州）有個叫黃樂的人，很喜歡陸堅，便收他做義子，改名公望，字子久.意思是：黃公望子太久了.
黃公望曾在大都做過書吏，但因上司貪污，他受連累被抓進大牢.出獄后，黃公望已經四十七歲了，從此斷絕了做官的念頭，開始了隱士的生活，基本上過著云游四方的生活.
黃公望善于畫山水，他的山水畫是向大自然學來的.黃公望在家鄉時，每天帶一壺酒坐在湖邊，看云霞的變化，研究湖水的波紋.有時，他一整天在叢林亂石中行走，或坐在竹林里，別人也不知道他在干什么.有時他走到大河的匯合處，觀察急流巨浪，即使下大雨他也不去躲避.每次外出，黃公望的皮袋中總放著畫筆，看見好的風景、奇特的樹木，就馬上畫下來.
黃公望的山水畫中，最出名的是他晚年所作的長卷《富春山居圖》.作畫時，他已七十八歲高齡，正在富春山隱居.他畫了三四年，才完成了這幅代表他最高成就的作品.
《富春山居圖》為長卷，高三十三厘米，長達六百三十六點九厘米.畫卷描繪富春江一帶初秋的景色.畫面上山峰起伏，林崗蜿蜒連綿，江水如鏡，境界開闊遼遠.幾十座山峰，一峰一種形狀；幾百棵樹，一樹一個姿態，變化無窮.后人把它譽為“畫中之蘭亭”，認為它的價值能與王羲之的《蘭亭序》相提并論.
《富春山居圖》段段有景，步步可觀，筆墨洗練，淡逸雅致，被歷代收藏家視為珍品.它曾歷經沈周、董其昌等書畫大家的收藏，在明代萬歷年間為江蘇宜興的收藏家吳之矩收得，吳之矩再傳給他的兒子吳洪裕，吳洪裕專門為了這幅畫筑造了一座“富春軒”加以珍藏.后來吳洪裕病危，要以此圖作為他的隨葬品，于是把畫投入火中.幸虧吳洪裕的侄子吳子文把畫從爐火中搶救出來，畫雖保存，但經過焚燒已斷為兩截.前段僅長五十一點四厘米，于１９３８年為畫家吳湖帆購得.經過他重新裝裱，被人命名為《剩山圖》，現收藏在浙江省博物館.后段《富春山居圖》現藏在臺灣省臺北市的故宮博物院里.
除了“元四家”，元代的花鳥畫以王冕為代表，他畫的梅竹尤其出名，并對明、清兩代的畫家都很有影響.此外，錢選善畫人物花鳥，任仁發善畫人物鞍馬，他們都是技藝出眾的畫家.
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