少年杰克的父親去世了。他遺留給杰克一件襯衣、一條褲子和一雙破舊的木鞋。杰克弄不明白，為什么父親竟這樣看重這雙穿破了的木鞋。
“不要緊，”杰克自言自語地說，“到人間去尋找幸福吧。至于這雙鞋子，一路上也許還有點用處。”于是杰克就高高興興地出門了。他的肩上挎著一個小包袱，包袱里面放著一塊黑面包和一雙破舊的木鞋。杰克不知道在這廣闊的人間等待著他的是什么，但是他還是高高興興的，一路上吹著口哨。因為他還年輕，他有著旺盛的精力，美好的希望。
有一天，杰克來到了一個地方，一群泥水工人正在那邊鋪路。到處都是一堆堆的碎石塊。于是杰克就在路旁坐了下來，穿上了自己的鞋子。父親的遺物在這里有用處了啊！因為，要是杰克還是赤著腳走的話，石塊就會劃破他的腳的。
這雙鞋子杰克穿起來恰好合適。他歡歡喜喜地站了起來，微笑著頓了頓腳。
突然間，杰克跳起舞來了！穿著舊木鞋的雙腳在路上飛快地跑著，跳出最最復雜巧妙的舞步。杰克怎么也不能使它們停止下來。還好，杰克本來就喜歡跳舞的，反正他已經吃下一塊黑面包，喝過一些泉水了。而且，現在太陽正溫柔地照耀著他，照耀著整個大地。
跳著，跳著，忽然，杰克看到前面有一座長得很好的蘋果園。
“啊，有只蘋果吃吃多好啊！”杰克心里想，“要是我摘它兩只，對園主人也算不了什么大損失。”杰克正這樣想著，突然，鞋子用一種超人的力量把他拖進了果園旁邊的水溝。杰克跌進了水溝，全身衣服都弄濕了，身上還跌傷了幾處。他掙扎著爬了上來，把鞋子拿在手中。
“看來，這雙鞋子是非常聰明、誠實的。”杰克心里想，“這一定是它們不許我去偷人家的蘋果。要是園主人把我捉住了，痛打我一頓，說不定還會把我送進監牢，那我就夠受了啊！”杰克倒出了鞋子里的水，又用襯衣的袖子仔仔細細地把它們揩干凈。奇怪，寶鞋經這么一擦，現出鮮紅的顏色來了！
這時，恰巧有一個身材矮小的駝背的人走過來，他在杰克的身旁站住了，目不轉睛地注視著他的鞋子。
“多漂亮的鞋子！”那個人說，“你是不是愿意把這雙鞋子賣給我？我給你一個金幣。”杰克想了一下，就答應了，因為用這個金幣他大概可以買到好幾雙結實的皮鞋，另外還可以買點吃的東西。
鞋子賣了。駝背的人把它穿到了自己的腳上。哪里知道，他給杰克的這個金幣原來是假的，是一個擦得閃閃發光的銅幣。奇怪的鞋子馬上就知道了這回事。那個騙子剛剛把鞋子穿到腳上，鞋子就使他飛快地跑起來了，快得連頭上的帽子也被風刮了下來。被迫跳著舞的騙子轉眼之間就跑到了一個山谷里，在都是刺的灌木叢中和尖利的石頭上亂沖亂撞著。杰克總算在這里找到了他，給他送來了在路上拾起的帽子。
“喂，小伙子，快把你這雙該死的鞋子拿回去吧！穿上這雙鞋子就像著了魔似的！”那個陌生人大聲地叫喊著，“幫幫我的忙，讓我離開這里吧！”杰克把他從山谷里拖了出來。他的衣服已經被撕得破破爛爛了，全身在石頭上撞得都是傷痕。他竟被這雙鞋子嚇成了這個樣子：甚至也沒有向杰克道一聲謝，就脫了鞋，拔腿逃走了，連杰克投還給他的那個銅幣也沒有拾回去。
杰克把鞋子放回到自己的小包裹里，現在他更加相信了，父親的這雙破鞋子確實是一雙寶鞋。
太陽快落山時，杰克無意之中走進了一座很大的城市。這座城市有著許多漂亮、寬闊的街道和無數高大的樓房。在這以前，杰克從來都沒有看到過這樣的街道和樓房。在城里的一座山上，建造著一座非常雄偉豪華的城堡，城堡的四角都高聳著塔樓，四周是護城河，河面上懸著吊橋。原來這是一個國王的城堡。
“在這樣一座漂亮的城里光著腳走路太不體面了，應該把鞋子穿起來。”杰克心里想。
于是他又穿起了鞋子。不用說，這時候他的兩條腿又跳起舞來了，因為這是一雙自己會跳舞的鞋子呀！杰克是個快活的小伙子，他很喜歡唱歌。鞋子一跳起舞，他就合著拍子唱起歌來了。杰克就這樣在大街上一邊唱，一邊跳著。人們都驚訝地看著這個年輕人。過不多久，他的后面就跟了一大群人。
杰克朝人群看了看，感到很奇怪。所有的人都穿著黑衣服，他們的頭都低垂著，目光也都顯得非常憂郁。
“啊！這是一座多么憂郁的城市啊！讓我來使它快活起來吧！”杰克自言自語地說。
于是他就更加起勁地拍手頓腳地跳著，唱起了最最有趣的歌曲。圍在杰克四周的人起初還只是膽怯地微笑著，慢慢地就都大笑起來，到后來甚至哈哈大笑得流出眼淚來了。
杰克想停下來休息一會，可是沒成功，鞋子還是繼續不斷地跳著。直到后來，杰克想法從腳上脫下了一只鞋子，另外一只才不得不停了下來。
杰克累得要命，他就在街道旁坐了下來，摘下了帽子用它揩了揩臉上的汗，然后放在身旁的地上。這時，居民們突然開始紛紛地往杰克的帽子里投著錢。不一會，帽子里就盛滿了銀幣和銅幣了，這條錢流隨著又流進了他的鞋子。大家都熱烈地要求杰克再跳一會。
他走了許多路，又跳了這么久的舞，已經十分疲倦了。他很想好好地吃頓晚飯，舒舒服服地睡一覺。
“就再跳一會吧！”杰克心里畢竟還是這樣想，“說不定還會給我幾枚金幣呢！”大家都知道，越有錢的人是越貪財的啊！于是杰克又穿起了鞋子，開始用口哨吹起一支熱情的曲子。可是，鞋子卻像粘在地上似的一動也不動。它們不愿意跳了，因為它們是厭惡貪財的。
這時，居民們把這位舞蹈家圍得更加緊了。
“跳一會吧，陌生人，”一個戴著黑帽子的老人對杰克勸說著，“哦，五年來我從來沒有像這樣痛快地笑過一次啊！……”“輕一點，老大爺，”旁邊的人對他說，“公爵的奴仆們會聽到的啊！”就在這個時候，人群中忽然響起了響亮的喊叫“閑人讓開！你們在鬧什么？這樣一大堆人！什么人這樣大膽，敢破壞我們城市的安靜？”一個穿著黑色鑲銀邊天鵝絨衣褲和鞋子的人，騎著一匹黑馬沖進了人群。
“這是愛爾華公爵，他是國王的堂兄弟，”有人在杰克的耳邊低聲地說，“他是一個很兇的人，要當心他。你還是快逃吧！”可是，杰克站在原地一動也不動。“為什么要逃呢？”他心里想，“反正我又沒干過什么壞事。”這時，人群都讓到廣場兩旁去了，只有杰克一個人站在氣勢洶洶的愛爾華公爵的面前。
“你這個小流氓！是你在這里胡鬧作樂嗎？”公爵叱喝道，“難道你不知道我們的京城正在服喪嗎？”“請您原諒，”杰克回答說，“我是個外鄉人，這我一點都不知道。”“難道你沒有看到大家都穿著黑衣服嗎？你看到墻上和陽臺上掛著的那些黑布條沒有？多可恥！你馬上給我滾開，要不我就下令絞死你，混蛋！”杰克一聲不響地抓起自己的帽子，飛快地走了。過不多久，他來到了城郊的一家小客棧的門口。
客棧主人疑惑地盡朝他打量著，因為杰克沒有穿黑色的喪服。但是，當杰克把口袋里的錢搖得丁當作響，要他準備夜飯和房間以便過夜的時候，主人立刻就變得十分客氣、殷勤了。
“你們的城市為什么要服喪？”第二天早上，杰克向店主人打聽。
“這是一件很悲傷的事，”店主人回答說，“因為您是個外鄉人，我才樂意把這件事告訴您。事情是這樣的：我們的國王只有一個兒子，因而愛如掌上明珠。可是有一天，年輕的太子出外去打獵，一不小心從馬背上跌下來，死了。于是國王就發誓今后一生服喪，不再從事任何娛樂。因此整個宮廷和京城里的全體居民都得同他一樣哀悼。唉！我們這個城沉陷在這樣悲傷的氣氛里已經五年了啊！青年人差不多都離開了我們這兒到別地去了。這一切啊，都是國王的堂兄弟愛爾華公爵的罪過，服喪就是他想出來的。聽說他很想國王憂郁得早點死掉呢，這樣他就可以做國王了。唉！要是真的那樣，人民可又遭殃了啊！可是公爵自己呢？卻在別的城里花天酒地日夜作樂。這些話您可千萬別對任何人說，公爵手下有很多暗探，被他們知道了，會把我絞死的。”杰克答應對任何人都不說，可是他心里卻想：“不行，不能讓這個兇惡的公爵做上國王。讓我設法去使國王高興起來。”他心里剛剛這樣在想，那雙寶鞋就自己從包裹里落下來了，“啪”的一聲掉在杰克的腳旁。杰克穿上了鞋子，于是鞋子就飛快地跳著，一直把杰克送到那座山上，送到國王的城堡前。城堡的大門旁，一個高大的、手執大金棍的衛士擋住了杰克的去路，可是紅色的寶鞋只踢了一腳，沉重的鐵門就打開了。杰克跳著舞，飛快地跑進了王宮。他從那些大臣貴族的侍從官們身旁跑過，登上寬闊的大理石石階，又從國王的那些手執黑色長矛的侍衛面前跑過。看到杰克，他們都吃驚得目瞪口呆了。杰克一直跑到了國王的寶座面前。
國王全身穿的都是黑色天鵝絨，只有戴在他那白發蒼蒼的頭上的王冠閃著金光。
杰克心里明白，如果他不能用自己的歌舞惹得國王發笑，兇惡的公爵就會把他絞死的。于是，他就唱起最動人、最愉快的歌曲，跳起最復雜、最巧妙的舞蹈，施展出自己的全部本領。
起初，國王總是皺著眉頭，他的臉看上去很可怕，只要他招一招手，站在寶座兩旁的侍衛就會把杰克抓起來，把他關進監牢的。
可是，國王不知怎的并沒有招手。看來，這個跳舞的，臉色紅潤的愉快的孩子很使他喜歡。他全神貫注地看他跳著，甚至露出了高興的神情。
突然，國王微微地笑了。于是杰克就更加起勁地跳著，高聲地唱著輕快的歌曲。國王愈來愈高興了，開始大聲地笑著，到后來甚至連眼淚也笑出來了。周圍的人，開始時還有些害怕，后來也都毫無顧忌地哈哈大笑了。
杰克還是繼續跳著。可是到后來，他到底沒有力氣了，一跤跌在國王腳旁的地上，鞋子也跌落了一只，這樣一來，另外一只也就停下來不動了。
“再跳一會吧，孩子！”國玉慈祥地對杰克說，“你使我很快活，我已經有五年沒有笑過了。”說罷，他還扔了幾個閃閃發光的金幣到杰克的腳邊。
但是，杰克清楚地記得上次鞋子給他上的那一課：不應該有貪婪心。
因此，他有禮貌地對國王說：
“陛下，我不是為錢跳的。我跳舞是為了使人們的生活過得愉快幸福啊！”“啊，原來是這樣！”國王說，“你真是一個愉快、善良的好孩子。我希望你永遠都在我的身邊。我就任命你做國家的娛樂總長，讓你挑選兩百人，歸你領導。以后你們就在我跟前跳舞、唱歌、演戲。”這時候，站在國王寶座旁邊的愛爾華公爵卻對這非常不滿：這樣一個小流浪漢竟會被國王這樣看重，說不定以后還會更加得寵呢。
“這小孩不過是一個普通的小丑，是個小騙子！”他在國王耳旁輕輕地說。后來，他又大聲地補充說：
“他說不是為錢，這是假的。昨天我親眼看到他在市場上跳舞時，大家給了他許多錢，他統統都收下了。”“可是他的舞確實跳得很好啊，給他的錢也是他應得的呀！”國王喊了起來。
“哦，陛下，如果有一雙像他那樣的鞋子，什么人都不會跳得比他差的！”公爵反駁說，“他這雙是妖鞋，應該把它們扔到火里去燒掉！”“如果是這樣，那你就穿起來試試看吧，我的好兄弟！跳一通漂亮的舞讓我們高興高興。我一定賞你一枚勛章。”國王說。
杰克站了起來，深深地躬著腰，把鞋子呈給了愛爾華公爵。公爵只拿住了鞋尖，像是拿著一條毒蛇，因為他實在不愿在這種場合跳舞，可是他又不敢違抗國王的命令。公爵朝鞋子打量了一會后，就說：
“陛下，這是一雙小孩子穿的鞋子，給我穿太小了，沒法跳舞的。”“你還是穿穿試試看吧！”國王命令說。
公爵只好坐下來試穿鞋子了。原來這雙寶鞋還有一個奇怪的地方，它們對任何人的腳都是合適的，因此公爵穿上了也是剛剛好。
“好啦，現在就跳起來吧，親愛的兄弟！”國王要求說。
在整個宮廷里，再沒有比愛爾華公爵跳舞跳得好的人了。可是現在，他連腳都抬不起來了，鞋子像生牢在地上似的，公爵一步也沒法動。這雙寶鞋是最恨壞人的，它知道公爵非常妒嫉杰克，存心想把杰克害死。
愛爾華公爵聽到了太太們的譏笑聲，看到了國王那張發怒的臉孔和杰克的嘲笑的目光。他再也無法忍受了，迅速地脫下了鞋子，把它們扔得遠遠的，就頭也不回的跑出宮殿去了。以后，京城里再也看不到他這個人了。
在這以后，宮廷中整整熱鬧了三個星期，設宴會，開舞會，進行各種各樣的娛樂活動。不僅是國王、大臣們和軍隊，整個京城的人都脫去了喪服。
全體居民都非常快活、高興。
年老的國王非常喜愛愉快善良的杰克，并封他為王位的繼承人。后來，國王去世了，杰克就做了國王。
居民們都知道這位聰明、愉快、公正、善良的國王的來歷。因此，他們就捐了錢，在市場上為杰克建立了一座很大的紀念碑，紀念碑上放著一雙鮮紅色的大鞋子。
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