從前有一個王子，早到了該結婚的年齡，卻沒有一個稱心如意的姑娘陪 伴在他身邊。要說起他的優點，還真不少呢：第一，他長得很英俊；第二， 他很有音樂才能，許多音樂家都要來向他請教音樂方面的問題；第三，天生 一副好歌喉，唱起歌來，連百靈馬都會被迷住。但是他還有一個致命的缺點， 那就是太驕傲了。雖然有許多姑娘愛慕他，他卻不是嫌這個長相不好，就是 怪那個腦子不靈，沒有一個能中他的意，弄得國王和王后十分憂愁。既然國 內沒有王子喜歡的姑娘，那就只能請別國的公主到王宮來，聽候王子的選擇 了。于是國王吩咐大臣們對外宣布王子求婚的消息。好在王子的美貌和才華 早已遠近聞名，因此，這消息一發出，就得到了很好的反應。
首先要來的是一位北國公主。為了迎接她，國王叫人在王宮里鋪滿了冰 塊，好讓她感到就像在自己的家鄉一樣清涼潔靜。 北國公主來了，她那黃金一般的發絲從羽帽下一直飄飄地垂到腳跟，那 藍藍的眼睛，使得天空也失去了光彩。
公主有禮貌地向王子問好，王子卻大叫起來：“公主，你是美麗的，但 你的聲音太難聽了。我不能和有這種嗓音的人一起生活！”王宮里的人都被 王子的話驚呆了，公主氣得差點暈過去。國王慌忙親自給公主倒了杯冰水， 她接過來放在一邊，嚴厲地盯著王子說：“我們既可以互相愛慕，也可以互 相輕視！”說完，頭也不回地走了。
國王和王后很著急，勸告王子不能這樣傲慢無禮。可是王子只是淡淡地 回答：“我是有權選擇自己妻子的呀！”
第二個要來的是南國公主，為了迎接她的到來，國王叫人把燒紅的火炭 和木柴放滿了王宮，想讓她覺得就像在自己的家鄉一樣熱情奔放。
南國公主進門了，她的皮膚像煤炭一樣黑，烏黑的頭發像鐵絲一樣打著 圈。公主看見王子，就從心里愛上了他，說起話來充滿音樂的節奏，就像唱 著一首動人的歌。
可是，王子做了一個手勢制止了她的話：“你雖然有副可愛的嗓子，長 得卻像個丑八怪，我不能要你這樣的人來作我的終生伴侶。”說完，就把眼 睛閉上了。
王宮里的人又給王子的舉動弄得慌作一團。南國公主怒氣沖天，沒有人 敢靠近她。國王急得滿頭大汗，王后剛想站起來向她道歉，公主眼冒火花， 狠狠地瞪著王子說：“我們既可以互相愛慕，也可以互相憎恨！”說完，飛 快地跑了。
國王和王后擔心起來，埋怨說：“就連平民百姓也不應該有這樣的行為， 你身為王子，怎么能這樣做呢？”
王子一扭頭說：“別說我是王子，就是平民百姓也總有選擇自己妻子的 權利吧！”
第三個前來應召的是東國公主。為了迎接她，國王叫人在王宮里燒起了 最名貴的香，為的是使這位公主覺得好像在自己家鄉一樣溫柔多情。
東國公主由四人大轎抬了進來，她的象牙色的臉上圍了個圓圓的發盤， 頭上插滿了金針，猶如圍在陽光中的花朵。身上穿著一件寬大的袍子，花式華麗，高貴無比。
公主一見王子，覺得他比在國內所聽到的童話里的王子還要神氣，不禁 產生了無限的愛情。
王子見她一聲不響，就問：“美麗的公主，不用說，你是迷人的，請你 給我唱首歌好嗎？”
公主點點頭，唱了一首王子從來沒聽到過的東方歌曲。誰知歌還沒唱完， 王子就用手勢阻止了她：“我不喜歡你的本土音樂，我不能娶你做我的妻子。” 說著轉過身去，不再理睬她了。東國公主的臉色還是和平時一樣，只把眼睛 微微閉起來說：“我們可以互相愛慕，也可以互相忘記。”說完，一聲不吭 地走了。
國王和王后都大為生氣，責怪王子道：“你還像個有教養的人嗎？這些 公主都是出身高貴、名聞天下的人哪！”
王子毫不在乎他說：“我只想自己是有權選擇妻子的。”
第四個來候選的，是一位西國公主。為了迎接她的到來，國王讓人在王 宮里掛滿神畫和神像，并為她預備了許多有關戰爭內容的音樂和舞蹈，目的 是想叫她感到像在自己的家鄉一樣自由快樂。 公主進來了，她那烏鴉翅膀般的黑發直直地披在肩上，頭上插著美麗的 羽毛。
一看見她，王子就對她說：“公主，坦白地告訴你，你長得并不怎么樣， 但也許你有動聽的歌喉。可以為我唱支歌嗎？”
“我從來就不會唱歌。”西國公主答道。
“那么你從大老遠的地方趕來干什么呢？我才不愿和你結婚呢！”王子 不耐煩地叫了起來。
大家都沒想到王子竟會這樣無禮，一時都不知怎么辦才好。西國公主卻 不慌不忙他說：“我們既可以互相愛慕，也可以互相原諒。”說完，她就回 去了。
國王和王后靠在寶座上不住地搖著頭，大聲罵道：“從來沒見過像你這 么沒禮貌、沒人性的驕傲東西，難道你就只會考慮自己，從不顧及別人的 么？”
王子還是那句老話：“我有權選擇自己的妻子。”
王子的話音剛落，外面響起了號角聲，一位不知名的公主來到了。
“這是誰呀？怎么事先沒通知呢？”人人都生出了好奇心。
公主進宮了，后面跟著一大批隨從。她那驚人的美貌，就像陽光一樣照 亮了整個王宮，使得人們的眼睛都睜不開了。她走起路來腳步輕巧得就像跳 舞一般，衣服華麗得無法形容，王宮里的人全被她吸引住了。
王子走到她身邊說：“啊！你真是天下少有的美人！公主，你從哪里來？ 能不能為我唱一首歌呢？”
公主唱起歌來，她那圓潤的歌喉和優美的旋律，使所有的人都聽得如醉 如癡。歌聲一停，王子就撲通一聲跪在公主的面前：“公主，愿意和我結婚 嗎？”
誰知公主后退一步，指著王子說：“我才不是什么公主呢，我是仙女， 從謙虛國來，我愛著一切貧窮的、丑陋的、沒天才的平凡人。聽說你是人類 中最驕傲的家伙，所以特地化了裝到這里來的，為的是給你一個終生難忘的 教訓。”
王子這下給鎮住了，跪在地上一句話也說不出來。仙女繼續說：“你的 言論不配做一個兒子，因為你已經連累了你的父母，人家都在說你缺少家教； 你的行為不配做一個王子，因為你將敗壞國家的名聲，使人覺得你們國家的 人都是傲慢無禮的。所以，驕傲的王子，我要把你變成一只天鵝，讓你時時 在水里看見自己的模樣，永遠脫離人類。還有，你要記住，千萬不要唱歌， 因為這會使你死去的。”說完，仙女和隨從立刻不見了。
王子真地變成了一只美麗的、羽毛潔白的天鵝。國王和王后傷心極了： 這是他們的獨生子，本來要繼承王位、做國王的啊！只怪他太驕傲了，才落 得這個下場。
國王忍住悲傷，叫人在花園里挖了個美麗的池塘，又在池塘邊蓋了間漂 亮的小房子，每天用最好的食物給天鵝吃，想盡一切辦法使它過得舒服些。 國王和王后還每天到池塘邊去看望天鵝，淚水和池水混在一起，已經分不清 哪是淚，哪是水了。
冬去春來，一轉眼幾年過去了。每當春天來臨的時候，天鵝總是特別想 唱歌，有好幾次幾乎是想瘋了。但是仙女說過，一唱歌就沒命了，所以只好 拼命地撲打翅膀，使自己安靜下來，誰敢拿自己的性命開玩笑呢？
有一個小女孩雙腳殘廢了，為了使她生活得快樂些，她的媽媽就每天用 輪椅推著她到外面去玩耍。有一天。不知不覺地來到了花園里的天鵝池旁， 這一天，王宮里正好舉行宴會，服恃天鵝的人都去準備酒菜了，沒有人看見 她們母女倆。
“媽媽媽媽，你看這美麗的天鵝多可愛呀！”
小女孩的贊美使變成天鵝后的王子第一次嘗到了歡樂的滋味。
“唉！要是我有能力，我就要讓全世界最美的天鵝都到這里來，好使我 這可憐的女兒能多感受點快樂！”母親嘆息道。
忽然，一陣微風吹過，從花園深處傳來了隱隱約約的樂曲聲。
小女孩叫了起來：“音樂！媽媽，你聽！音樂多好聽啊！”
“只要有可能，我愿意請全世界最好的樂師，天天為我這可憐的女兒演 奏！”母親又說道。
天鵝這才知道，天底下竟有比自己更加不幸的人，這個小女孩一出生就 只有優愁和痛苦，而自己至少在做王子的時候，曾經度過不少幸福的時光。 這是他變成天鵝后第一次感到悲哀。他想，如果能使這從未享受過快樂的女 孩多一份幸福，就是死了也是值得的。于是，水池中央揚起了一陣神圣的歌 曲聲。
小女孩先是感到驚奇，接著，臉上綻出了幸福的微笑。不一會兒，奇跡 出現了：只見她快樂無比地放聲大笑，竟然從輪椅上站了起來，一步步地向 池邊走去，向著水面，向著天鵝，伸出了充滿熱情、象征純潔友誼的雙手。
母親望著女兒的奇異變化，感動得整個心房溢滿了無限的歡樂，她慢慢 地在池邊跪下，虔誠地祈禱起來。
王宮里的文武官員以及服侍天鵝的人全被歌聲吸引過來了，他們一個個 嚇得臉皮發青，嘴唇發白，好像做夢一樣，站在池邊動彈不得。
天鵝每唱出一個音符，王子的心就像被刀割一下，但他覺得什么都是無 關緊要的，只要能使小女孩快樂幸福就行了。正因為有了這種感覺，他的歌 聲就顯得更悲壯、更美妙、更動人了。他做王子的時候可從沒唱得這么動聽 過啊！
一曲終了，天鵝垂著頭死去了。
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