放生是一種宗教行為。西湖放生，盛自北宋。真宗天禧四年（一O二O），以溜須拍馬著稱于史的杭州知州王欽若奏請(qǐng)朝廷“以西湖為放生池，禁捕魚鳥，為人主（即皇上）祈福”，從此西湖又名“放生池”。
明萬(wàn)歷三十五年（一六O七），錢塘縣令聶心湯忽發(fā)奇想在西湖湖面再辟放生池。他效仿蘇東坡故事，取湖中葑泥環(huán)水心保寧寺寺基筑堤，形成“湖中之湖”，專供放生，這就是今天西湖精華所在的小瀛洲（三潭印月）。此后不久，凈慈寺前的放生池也頗具規(guī)模。它原是該寺早先因迭遭火焚，依風(fēng)水先生之言為禳避火災(zāi)而于宋神宗熙寧年間開鑿的，筑池費(fèi)工逾萬(wàn)，故名萬(wàn)工池，是一處有來(lái)歷的古跡，后來(lái)正好用作放生，至今猶存。此外如云棲寺的放生所，則是當(dāng)年馬牛豬羊兔鹿猴等陸上生物放生之處。
舊時(shí)四湖放生最盛之日是農(nóng)歷四月八日“浴佛節(jié)”，這天相傳是釋迦牟尼佛誕辰，湖上展異常熱鬧，燒香放和拜佛者比比皆是。昭慶、凈慈等寺門外，都預(yù)務(wù)有放生之物，種種不一，而以水族居多。但本為行善勸善的放生，卻異化成炫耀財(cái)富和權(quán)勢(shì)之舉。濟(jì)公傳說(shuō)中有這幺故事：虎跑寺重建落成開光之日，官宦人家太太、小姐聚集在正殿前荷花池邊各以金色鯉魚、大鱉等放生斗富。有個(gè)窮苦老婆婆拎著半籃子沒尾巴的螺螄來(lái)看放生，遭到一班紈褲子弟的欺侮。正巧濟(jì)公搖著破扇也來(lái)了，他將老婆婆的沒尾巴的螺螄倒入山門外小溪，然后揮扇施法讓荷花池水失大半，溪水卻猛漲幾倍。太太小姐放生的魚鱉養(yǎng)不住，沒尾巴螺螄卻一代傳一代活了下來(lái)。
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