古時候，杭州城市居民的飲用水主要是井水，城中各井水源多仰給于西湖。早在唐歷年間，杭州刺史李泌就在百姓聚集的錢塘門到涌金門（相當于今湖濱一帶）開鑿了相國井等六口井，并在西湖東岸相應地段開辟低于西湖水平面的水口，通過埋入地下的瓦管引湖水入井以供飲用。
南宋淳祜七年（年）夏，杭州遇到歷史上最嚴重的干旱，西湖湖底朝天，城中水井涸竭，一時水荒嚴重，人心惶惶。臨安（杭州）趙知州經(jīng)與僚屬緊急磋商，選擇錢搪縣尉司（在今杭州青少年活動中心以西）北側(cè)地段，開挖渠道溝通西湖和余杭塘河，引天目山水（南苕溪）經(jīng)八字橋（今杭州大學前），溜水橋斗門（今體育場路西端）等進入西湖救急。
由于錢塘縣尉司一帶地勢遠遠低于西湖水平面，余杭塘河水不可能自行進入西湖，為使低水高“流”，當時在引水渠道上自北向南按地勢升高，逐段筑成一道道水壩，每壩用“車”運水而上，在尉司衙門邊注入西湖。城內(nèi)水口重獲水源，水荒得以緩解。
南宋的“西湖引水工程”，與今日從錢塘江引水入西湖補充水源無論目的還是規(guī)模均不可同日而語，但在當時不失為一項有益于居民百姓的舉措。遺憾的是，由于史籍記載過于簡略，當年運水而上所用的“車”，究竟是至今尚能在山鄉(xiāng)水田偶見到的龍骨水車呢？還是別的什么功能不凡的運載工具，我們就不得而知了。
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