年月,八國聯軍入侵北京,慈禧太后帶著光緒皇帝倉皇西逃。到月初,兩萬洋兵殺人放火,搶了個盆滿缽滿之后,才給慈禧太后發了一個電報,要她派人與八國聯軍商談議和條款。
慈禧不是個傻瓜,知道在當前一敗涂地的形勢下,議和是唯一的出路。但是,議和的大臣選不好的話,吃虧可能會更大。想來想去,也只有李鴻章好用。于是,在與日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》,被舉國唾罵五年后,李鴻章又無可奈何地當起了風雨飄搖的清王朝的“裱糊匠”。
經過一年的討價還價,次年月,清王朝與八國聯軍終于正式簽訂了《辛丑條約》,主要內容是賠償八國白銀四億五千萬兩(四億五千萬即當時中國總人口,以示每人一兩,達羞辱中國人之意)。據說在條約上簽字的時候,李鴻章當場吐了好幾口血。
和約簽訂后,慈禧太后及光緒皇帝御駕返京,自然就是日程上的事了。可八國聯軍還占著北京呢,這時候慈禧與光緒回駕明擺著不合適。因此,李鴻章就向八國聯軍司令瓦德西提出了退兵的要求。
瓦德西可謂狡猾,沒有正面回答退不退兵的問題,卻給李鴻章發了一個邀請函,稱聯軍定于某月某日某時,在紫禁城廣場舉行進入北京的第二次閱兵式,屆時敬請李鴻章大人光臨。
李鴻章拿到邀請函,直罵瓦德西不是個玩意兒。這洋鬼子存心是想將他一軍:若去參加,他就是賣了國賠了款還要為侵略軍張目;若不去呢,他一個一品大員呆在北京,坐視外國軍隊在皇宮耀武揚威,還不是要被國人的唾沫淹死?這么一來,李鴻章可就進退兩難了。
這天,李鴻章正在寓所賢良寺發愁,忽聽外面傳來一陣吵嚷聲。李鴻章喝問門外是何人如此無禮?管家跑進來稟報說:“是那個姓劉的秀才,又來無理取鬧。”李鴻章奇怪了:“敢情他還經常來鬧騰嗎?”管家答了一聲“是”,就給李鴻章講了這么一件事:
這個秀才叫劉全祖,他父親劉勇當年曾是李鴻章創建的淮軍中的軍官。劉勇辭世時留下遺囑,讓劉全祖將他生前最鐘愛的一把水煙壺送給主子李鴻章。于是,劉全祖料理完喪事,就帶著水煙壺匆匆趕到北京。不承想,他沒見著李鴻章,倒先遇上了八國聯軍。
那一天,劉全祖來到賢良寺,要送上水煙壺,誰料管家卻說李大人有令,不得收受錢物。劉全祖是一根筋,管家也是個倔脾氣,兩人一個非要送,一個死活不收,拉拉扯扯的當兒,一隊洋鬼子路過,領頭的似乎還是個將軍。那個洋鬼子將軍一看兩個中國人正為一件玩意兒爭吵,立馬來了興趣。
劉全祖也傻,還真以為這個外國人僅僅是好奇而已,竟將水煙壺遞了過去。這一遞就壞了菜,那個將軍捧著水煙壺眼睛都直了,翻來覆去看了個遍,完了讓翻譯說:“既然你們爭不出個結果,這玩意兒就讓我先代你們保管得了。”說完裝模作樣地打了個收條,帶著水煙壺揚長而去。
劉全祖傻了眼,大罵管家,如果他能痛痛快快地收下水煙壺,哪能讓洋人乘機插上這一杠子?臨走時他將收條扔給管家,讓管家找洋鬼子將水煙壺追討回來,改日他再來。從此,劉全祖隔三岔五便來鬧騰,追問水煙壺討回來沒。
聽了管家的介紹,李鴻章笑道:“看來此人還真有股子淮軍死纏硬打的勁頭呢!你且將那收條拿來我瞧瞧,是哪個將軍如此沒品位,連一個水煙壺也不肯放過?”
管家將那收條遞給李鴻章,李鴻章一瞅,當下就樂了。管家詫異道:“莫非這條子上有什么蹊蹺不成?”李鴻章興沖沖地說:“你道這個寫條子的將軍是誰?說出來你也要笑死,就是咱們打了多時交道的瓦德西呀!這彎彎曲曲的洋文你不認得,我可見過。誰能想到堂堂的聯軍司令,居然訛到咱中國街上來了,也不怕丟他祖宗八輩子的人!好了,你叫那個秀才進來吧,我有話問他。”.aigushi.
劉全祖總算見到了李鴻章,當即跪倒請安。李鴻章賞了座,開腔道:“說說看,你那個水煙壺到底是怎么個稀罕法?”劉全祖說,他父親劉勇愛吸水煙,歸鄉后因為惦記在軍隊槍炮齊鳴、刀槍相交的日子,就想了個主意,出重金找能工巧匠打造了一把水煙壺。這把壺的吸管上有一個按鈕,按住按鈕吸煙時,壺就能借助吸力,通過吸管上的若干隱蔽小孔,發出不一般的聲音。輕按時聲音悠遠,有如大珠小珠落玉盤;重按時炮聲隆隆,有如槍炮齊鳴戰場廝殺。這在當世可是一件絕品,劉勇知道李鴻章也酷愛吸水煙,因此才囑咐兒子將這把水煙壺送給他,作個念想。
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