日本首相伊藤博文，也是李鴻章的老對手，稱他為“大清帝國唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，慈禧太后稱他是“再造玄黃之人”。他與曾國藩、張之洞、左宗棠并稱為“中興四大名臣”，還與德國俾斯麥、美國格蘭特并稱為“十九世紀(jì)世界三大偉人”！
李鴻章參與了清政府幾乎所有內(nèi)政、外交、經(jīng)濟、軍事等大舉措，成為清廷的首要重臣！隨著地位的提升，他一手創(chuàng)建的淮軍成為充當(dāng)國防角色的常備軍。而以他為首的洋務(wù)派集團開始了中國早期的近代化運動——洋務(wù)運動。
同治四年，他擴建江南制造局；與此同時，蘇州機器局隨他遷往南京，擴建為金陵機器局；同治九年，擔(dān)任直隸總督，接管天津機器局。在中國近代早期的四大軍工企業(yè)中，李鴻章一人就創(chuàng)辦了三個！在引進西方設(shè)備進行近代化生產(chǎn)的過程中，他提出：“中國欲自強，則莫如學(xué)習(xí)外國利器。”同治十一年底，他創(chuàng)辦了中國近代最大的民用企業(yè)輪船招商局。在整個十九世紀(jì)七八十年代他先后創(chuàng)辦了江西興國煤礦、開平礦務(wù)局、上海機器織布局、津沽鐵路等。
他對中國海軍的建設(shè)更是巨大的！他是晚清所有重臣中最有憂患意識的人，深切意識到列強的威脅主要來自海上。因此從七八十年代開始提出“海防論”，積極倡導(dǎo)建立近代海軍。他一手創(chuàng)建的北洋海軍擁有艦艇艘，官兵四千，在當(dāng)時是亞洲最強大的海軍，在全世界也能躋身前八位！可以毫不夸張地說。
在幾乎沒人了解世界上還有蒸汽機的大清帝國里，李鴻章居然能細致觀察蒸汽機的運轉(zhuǎn)原理，并將蒸汽機引到中國。當(dāng)洋人要在中國開設(shè)電報業(yè)時，朝野上下無不驚慌失措，認為電報之設(shè)，深入地下，橫沖直撞，會斷絕大清地脈......李鴻章知道電報業(yè)蘊藏著極高的軍事和民用價值，沒過多久他支持鋪設(shè)的中國第一條電報電纜線在大沽口到天津之間開通了。
甲午戰(zhàn)爭中中國慘敗，這不能怪李鴻章，究其原因，還是國之體制不行，要不是有李鴻章創(chuàng)建的北洋水師，那日本人豈不是可以直接登陸侵占中國？李鴻章赴日談判，日本漫天要價，他一直磨到點燈時分，口干舌燥地要求再將賠款削減五千萬兩，實在達不到目的了，又說削減二千萬兩也行，最后甚至含淚向伊藤博文哀求?？梢哉f他是忠實地執(zhí)行了清廷的電旨：爭得一分有一分之益?？扇思也粸樗鶆樱先思液蔚瓤蓱z！
也正是馬關(guān)條約的刺激，李鴻章發(fā)誓“終身不履日地”。兩年后他出使歐美各國回來，途徑日本橫濱，當(dāng)時需要換乘輪船，要用小船擺渡，他一看是日本船，怎么也不肯上，最后只好在兩艘輪船之間架上木板，歲高齡的老人毅然蹣跚著步子，慢慢挪過去。
大清國運不濟，甲午之戰(zhàn)剛剛戰(zhàn)敗，沒過幾年八國聯(lián)軍侵華，大清國很不意外地又戰(zhàn)敗了。
李鴻章去世后，我們來看看外國人和一些國人對他的評價。英國及美國的評價最為著名：不僅是中國在當(dāng)代所孕育的最偉大的人物，而且綜合各方面的才能來說，他是世界上在上一世紀(jì)中最為獨特的人物......梁啟超：吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。近代史學(xué)家唐德剛認為其“內(nèi)悅昏君，外御列強”，是自由近代外交以來，中國出了”兩個半“外交家的其中一個。
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