馬戲班在河灘上搭臺演出，精彩的節目引來不少老少爺們，最后一個壓軸戲是“殺馬”：一個漢子牽來一匹大白馬，在臺上轉了幾圈，馬頭高昂朝天嘶嘯，飄逸的鬃毛在夜風中高揚。突然一個壯漢揮舞大砍刀砍斷馬的脖子，馬血四濺，沾在兩個漢子身上。
壯漢一刀又一刀，割下一塊塊馬肉，用草繩串好，送給臺下的觀眾，節目在激情恐怖的氣氛中閉幕，觀眾朝臺上丟銅鈿和鈔票，手提馬肉各自回家。
馬頭山土匪小頭目馬小肚混在人群中看戲，也分到一塊馬肉，一口氣提到山腳下五閻王飯店，叫五閻王燒個醬肉，晚上哥倆喝點兒酒。
五閻王接肉，哪里是馬肉，原來是一只爛草鞋嘛！對馬小肚說：“哥被人耍啦——”
馬小肚拍手大笑：“高，實在是高！那個馬戲班子障眼法兒玩得好。”突然想起八月十五，他的主子馬頭寨大寨主馬王爺跟西流河財主王瞎子的二小姐王賽花洞房花燭，雞鴨魚肉都已備齊，就差個雜耍逗逗樂子熱鬧一下，不如把這個班子請到山上鬧幾天，給馬王爺喝個彩，少不了賞他點硬貨呢！
想到這里，馬小肚一溜煙地上了山寨，向寨主報告了這件事——
馬戲班子在這一帶演了半個多月，動身往東沖鎮趕場子，班主張東明帶著大伙兒收拾了行頭，帶上馬、狗、猴、鴿，趁早趕過馬頭山。
吃早飯時路過五閻王飯店，五閻王派伙計抄小路上山。
戲班子走到馬頭山馬胯子小路上，這條路被兩座山夾在中間，四面山高林密，經常有野獸出沒，讓人毛骨悚然。
突然一聲鑼響，跳出一百多名山匪，拿著漢陽造、三八大蓋、水連珠、土銃、大刀、鋼叉什么的，把他們圍住，氣氛一下子緊張起來。張東明不慌不忙、不卑不亢施禮：“各位英雄，在家靠父母，出門靠朋友，小雜耍班背井離鄉來貴地討口飯吃，不知何處開罪諸位？”
馬小肚出來向張東明拱手：“班主誤會啦，只因咱寨主馬王爺八月中秋要娶壓寨夫人，寨中缺點樂子，寨主請你們上山住幾天，賞金一分不少。”說完一揮手挾持戲班上了山。
馬王爺是本地有名的喝血馬拐子，小時候砍柴摔傷一條腿，被一個和尚救了，并教一身拐子功；大革命時期他參加過紅軍，吃不了苦逃了，投到國民黨當了挨戶團頭兒，帶鄉丁滿山尋捕紅軍，雙手沾滿革命志士的鮮血。后來，他又跟國民黨專員田樹鬧了矛盾，在城里呆不下去了，拉一幫人上馬頭山占山為王；最近跟鬼子勾勾搭搭，聽說準備帶人馬下山，接受日軍整編組建皇協軍。
一個月前，馬王爺率匪徒伏擊新四軍運輸大隊，打死了一百多名戰士，把幾十車軍糧、輜重搶去，又配合鬼子到根據地掃蕩，殘殺根據地軍民，一下子成為新四軍的心腹大患……
張東明一伙人在山寨住了幾天，山匪沒虧待他們，餐餐大魚大肉，于是，他們加緊搭臺編排節目，準備八月十五大顯身手。
馬王爺來看過他們幾回，見他們如此忙碌準備，拍拍張東明的肩膀道：“張班主，好好干，到時把弟兄們逗樂了，老子賞你金條子！”
張東明自己沒節目很閑散，就到各寨轉悠，順便表演點小雜技、小魔術和戲法子，很受歡迎，土匪知道他是玩雜技的，所以都不提防他。因此，他把馬頭山十六寨，三十二道關卡都摸得清清楚楚。回來后聽說王瞎子的閨女已經被抬上了山寨，就安置在偏寨，準備吉時到正寨與馬王爺成親。
張東明的女徒弟賽貂蟬被王小姐接到偏寨表演魔術，回來后跟張東明說這個女人不是王二小姐，而是個日本女人，叫東洋枝子，賽貂嬋小時候在上海玩雜技，到過日本黑龍會在上海的分會賣藝，見過東洋枝子，那時東洋枝子是黑龍會分會長肥原的情婦。戰爭爆發后，肥原參加了日本軍隊，現任日軍聯隊長，在西頭打狗嶺準備整編馬王爺的隊伍，東洋枝子估計沖這事兒來的。
張東明點點頭，一個人進了屋。
轉眼到了八月十四，山寨張燈結彩，殺豬宰羊。馬小肚帶土匪化妝成挑夫，下山到五閻王飯店取酒，五閻王是山寨安的眼線，同時還是山寨的物資中轉站。小肚敲開門，迎接他的是幾個伙計，有的是五閻王新雇的，其中兩個大伙計跟他很熟，小肚問大伙計：“閻王爺哪兒去啦？”
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