馬戲班在河灘上搭臺(tái)演出，精彩的節(jié)目引來(lái)不少老少爺們，最后一個(gè)壓軸戲是“殺馬”：一個(gè)漢子牽來(lái)一匹大白馬，在臺(tái)上轉(zhuǎn)了幾圈，馬頭高昂朝天嘶嘯，飄逸的鬃毛在夜風(fēng)中高揚(yáng)。突然一個(gè)壯漢揮舞大砍刀砍斷馬的脖子，馬血四濺，沾在兩個(gè)漢子身上。
壯漢一刀又一刀，割下一塊塊馬肉，用草繩串好，送給臺(tái)下的觀眾，節(jié)目在激情恐怖的氣氛中閉幕，觀眾朝臺(tái)上丟銅鈿和鈔票，手提馬肉各自回家。
馬頭山土匪小頭目馬小肚混在人群中看戲，也分到一塊馬肉，一口氣提到山腳下五閻王飯店，叫五閻王燒個(gè)醬肉，晚上哥倆喝點(diǎn)兒酒。
五閻王接肉，哪里是馬肉，原來(lái)是一只爛草鞋嘛！對(duì)馬小肚說(shuō)：“哥被人耍啦——”
馬小肚拍手大笑：“高，實(shí)在是高！那個(gè)馬戲班子障眼法兒玩得好。”突然想起八月十五，他的主子馬頭寨大寨主馬王爺跟西流河財(cái)主王瞎子的二小姐王賽花洞房花燭，雞鴨魚肉都已備齊，就差個(gè)雜耍逗逗樂(lè)子熱鬧一下，不如把這個(gè)班子請(qǐng)到山上鬧幾天，給馬王爺喝個(gè)彩，少不了賞他點(diǎn)硬貨呢！
想到這里，馬小肚一溜煙地上了山寨，向寨主報(bào)告了這件事——
馬戲班子在這一帶演了半個(gè)多月，動(dòng)身往東沖鎮(zhèn)趕場(chǎng)子，班主張東明帶著大伙兒收拾了行頭，帶上馬、狗、猴、鴿，趁早趕過(guò)馬頭山。
吃早飯時(shí)路過(guò)五閻王飯店，五閻王派伙計(jì)抄小路上山。
戲班子走到馬頭山馬胯子小路上，這條路被兩座山夾在中間，四面山高林密，經(jīng)常有野獸出沒(méi)，讓人毛骨悚然。
突然一聲鑼響，跳出一百多名山匪，拿著漢陽(yáng)造、三八大蓋、水連珠、土銃、大刀、鋼叉什么的，把他們圍住，氣氛一下子緊張起來(lái)。張東明不慌不忙、不卑不亢施禮：“各位英雄，在家靠父母，出門靠朋友，小雜耍班背井離鄉(xiāng)來(lái)貴地討口飯吃，不知何處開(kāi)罪諸位？”
馬小肚出來(lái)向張東明拱手：“班主誤會(huì)啦，只因咱寨主馬王爺八月中秋要娶壓寨夫人，寨中缺點(diǎn)樂(lè)子，寨主請(qǐng)你們上山住幾天，賞金一分不少。”說(shuō)完一揮手挾持戲班上了山。
馬王爺是本地有名的喝血馬拐子，小時(shí)候砍柴摔傷一條腿，被一個(gè)和尚救了，并教一身拐子功；大革命時(shí)期他參加過(guò)紅軍，吃不了苦逃了，投到國(guó)民黨當(dāng)了挨戶團(tuán)頭兒，帶鄉(xiāng)丁滿山尋捕紅軍，雙手沾滿革命志士的鮮血。后來(lái)，他又跟國(guó)民黨專員田樹鬧了矛盾，在城里呆不下去了，拉一幫人上馬頭山占山為王；最近跟鬼子勾勾搭搭，聽(tīng)說(shuō)準(zhǔn)備帶人馬下山，接受日軍整編組建皇協(xié)軍。
一個(gè)月前，馬王爺率匪徒伏擊新四軍運(yùn)輸大隊(duì)，打死了一百多名戰(zhàn)士，把幾十車軍糧、輜重?fù)屓?，又配合鬼子到根?jù)地掃蕩，殘殺根據(jù)地軍民，一下子成為新四軍的心腹大患……
張東明一伙人在山寨住了幾天，山匪沒(méi)虧待他們，餐餐大魚大肉，于是，他們加緊搭臺(tái)編排節(jié)目，準(zhǔn)備八月十五大顯身手。
馬王爺來(lái)看過(guò)他們幾回，見(jiàn)他們?nèi)绱嗣β禍?zhǔn)備，拍拍張東明的肩膀道：“張班主，好好干，到時(shí)把弟兄們逗樂(lè)了，老子賞你金條子！”
張東明自己沒(méi)節(jié)目很閑散，就到各寨轉(zhuǎn)悠，順便表演點(diǎn)小雜技、小魔術(shù)和戲法子，很受歡迎，土匪知道他是玩雜技的，所以都不提防他。因此，他把馬頭山十六寨，三十二道關(guān)卡都摸得清清楚楚?；貋?lái)后聽(tīng)說(shuō)王瞎子的閨女已經(jīng)被抬上了山寨，就安置在偏寨，準(zhǔn)備吉時(shí)到正寨與馬王爺成親。
張東明的女徒弟賽貂蟬被王小姐接到偏寨表演魔術(shù)，回來(lái)后跟張東明說(shuō)這個(gè)女人不是王二小姐，而是個(gè)日本女人，叫東洋枝子，賽貂嬋小時(shí)候在上海玩雜技，到過(guò)日本黑龍會(huì)在上海的分會(huì)賣藝，見(jiàn)過(guò)東洋枝子，那時(shí)東洋枝子是黑龍會(huì)分會(huì)長(zhǎng)肥原的情婦。戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，肥原參加了日本軍隊(duì)，現(xiàn)任日軍聯(lián)隊(duì)長(zhǎng)，在西頭打狗嶺準(zhǔn)備整編馬王爺?shù)年?duì)伍，東洋枝子估計(jì)沖這事兒來(lái)的。
張東明點(diǎn)點(diǎn)頭，一個(gè)人進(jìn)了屋。
轉(zhuǎn)眼到了八月十四，山寨張燈結(jié)彩，殺豬宰羊。馬小肚帶土匪化妝成挑夫，下山到五閻王飯店取酒，五閻王是山寨安的眼線，同時(shí)還是山寨的物資中轉(zhuǎn)站。小肚敲開(kāi)門，迎接他的是幾個(gè)伙計(jì)，有的是五閻王新雇的，其中兩個(gè)大伙計(jì)跟他很熟，小肚問(wèn)大伙計(jì)：“閻王爺哪兒去啦？”
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