南北分治劉務明接任墨縣知縣的時候，上任知縣除了將一應事務交接給他之外，還說：墨縣以漳河為中心線，分為南北兩城，南城歸衙門管，北城由陸家管，千萬別亂了這規矩。原來，陸家老爺陸博為當朝吏部尚書告老，而墨縣隸屬的邊州府，接連四任知府都是他的門生，在陸博告老返鄉之后，自然盡力反哺，日子一久，墨縣就形成了這樣的潛規則。劉務明初來乍到，首先自然要去拜訪陸博。這一日，劉務明請師爺周成帶路，前往陸家。周成是墨縣人，在衙門里做了近三十年，對墨縣民間與官場之事可謂是熟悉之極。二人一路說著，便來到了陸家的宅院門口。二人上前跟門人說明了來意。不一會一個中年人走出來，抱拳道：“不知劉大人光臨，有失遠迎。”周成在一旁介紹道，這是陸家的長子陸文定。陸文定道：“家父正在休息，不便出來見劉大人，還請見諒。”劉務明回道：“陸先生客氣了，是下官打擾了。”劉務明見來意已經達到，便起身告辭了。二人走在回去的路上時，有個小販在身后喊道：“二位客官，新鮮的芝麻糕帶點回去嘗嘗。”劉務明一回頭，四目相望，兩人頓時就愣在了那里。猛地，那小販轉身飛快地跑開了。一旁的周成詫異地問道：“劉大人，這人是……”劉務明沉吟了一會兒，道：“先回衙門。”回到衙門后，劉務明讓周成將這三年里從外地押解過來的犯人案卷都拿給他看看。隨后，他將周成叫來，說道：“前日在北城看到的那個小販是我在全州任上審過的一個兇犯，叫何忠。我將他判了發配三千里流放于墨縣。這才三年，他是如何逃過勞役的？”周成解釋說：“因北城歷來為衙門安置發配犯人之地，所以，也都是由陸家管。至于他為何會逃過勞役，這就要問陸閣老了，這可都是由來已久的習慣了。”第二天一早，劉務明令捕頭去北城將何忠帶來問話。臨近中午時，捕頭卻兩手空空地回來了，說何忠昨天夜里死在家里了，尸體現在在陸家。劉務明立即再次去了陸家。院子正中，赫然擺放著何忠的尸體。他的胸口染滿了血跡，顯然是被人刺中了心臟而死，一刀斃命。法外之法劉務明問陸文定道：“是誰第一個發現死者的，能否叫他來問話？”陸文定似乎在為劉務明的不懂規矩而驚訝，他提醒道：“劉大人，他可是死在北城的。”劉務明冷笑道：“人命關天，衙門理應接管此案。”陸文定臉色變了變，不快地說：“劉大人，還請看在家父的份上，給我三天時間，到時我一定親自押上兇手前去衙門拜訪。”劉務明正要說什么，周成向他使了眼色拉著劉務明告辭了。待出了門口，周成嘆道：“大人，你疾惡如仇是百姓之福，但初來乍到，還請千萬要冷靜一些。”劉務明皺起眉頭，說：“你話里似乎有話，為何不直言相告。”周成欲言又止，最終還是搖頭不語。第二天，劉務明查閱資料，得知墨縣每年至少有三百名各地罪犯流放至此。只是奇怪的是，六年前，因新皇登基，特赦天下，而在案卷里，卻只見到極少數犯人離開墨縣的記錄。那么，其他的流放犯人為什么沒有回家？正困惑時，周成進來告訴他有人求見。劉務明便去了客廳。這人見到劉務明后，倒地便跪，等抬起頭來時，已是淚流滿面了。這人自稱叫馬源，十數年前從江南流放至此，馬源哭泣道：“大人，請千萬解救我們于水深火熱之中。”馬源說這些年來，每有新犯人來到，陸家二話不說，當頭便是三十殺威棒。那些家中有錢打點的人不僅可免去此刑，還可享受一定的自由；沒錢的，打完了之后便被拉到北城后山服苦役。馬源還透露了一個消息：“六年前新皇特赦天下，陸家竟然沒有對流放犯人說起，以致大家都不知道有這回事。”劉務明吃了一驚，若真是如此，這可是欺君之罪。不過也不能聽取馬源一面之詞，便問道：“那你是如何逃出來的？”馬源嘆道：“大人，犯民家中的妻子變賣了所有的家產送到陸家，這才給小人換了些有限的自由。”一旁的周成突然問道：“你可知道何忠此人？”馬源點了點頭，說：“知道的。他家里拿了一大筆錢之后，陸家便給了他自由。昨天晚上，他約我喝酒，憂心忡忡地說大人看到了他，還說依大人的性格肯定要查他何以得到自由的。結果，他第二天便死了。我猜想當時酒樓里有陸家的內線，趕在大人調查之前殺了他。”劉務明若有所思地點了點頭。三天后，陸文定雙手空空地來到衙門，見到劉務明后，他請罪道：“大人，陸某無能，沒能找到殺害何忠的兇手。”劉務明嘲諷地說：“北城不是你陸家的嗎，怎么會連個兇殺案也查不出來？”陸文定的臉紅了紅，說：“慚愧，一切聽憑大人處置好了。”劉務明說：“那我要北城所有流放犯人的資料。”陸文定斷然拒絕，表明劉務明若是想接管流放犯人，便須先拿來知府大人的手令。劉務明只好轉過話題，道：“那么，何忠的尸體呢？”陸文定道：“按照在押犯人的規定，記錄在案，尸體已經掩埋了。”雙方話不投機，陸文定起身告辭。待他走后，劉務明令周成帶上馬源，一起去犯人勞役的北城后山查探情況。天擦黑時，三人來到了礦區，三人小心靠近，伏在地上向下望去，只見山下燈火通明，無數勞工赤著身子，蓬頭垢面地勞作著。而十數名監工站在高處，居高臨下監視著……
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