年大清前科狀元、禮部侍郎洪鈞因為母親病故，從京城急匆匆趕回了蘇州。
行至倉橋浜時，他聽得河面的花船上傳來一陣婉轉的笑聲，笑聲里綿綿的溫柔，像一只小手，抻平了洪鈞心里的褶子。就在洪鈞掀開轎簾望去時，彩繪精致的花船窗里，一個笑靨如花的女孩子也正掀了窗簾望向他。這隔著水面的驚鴻一瞥，已讓洪鈞驚艷不已。
洪鈞的轎子在一顛一顛中遠去了，身后的笑聲，依舊裊裊地浮在水面上，讓洪鈞心頭漾開了漣漪。為母親料理完喪事，洪鈞就派人去打聽花船上的女子姓甚名誰。這女孩子不是別人，正是名動蘇州城的趙靈飛。
洪鈞對趙靈飛早就有所耳聞。趙靈飛是她的閨名，乳名叫趙彩云，原本出生于安徽徽州一個士紳家庭，年幼時跟隨家人來到了蘇州。趙靈飛天生麗質，十來歲時就出落得十分標致，那時候，蘇州城周家巷小女趙靈飛如花的美貌遠近皆聞。不過，她的聲名鵲起卻阻止不了家道式微的趨勢，趙家一家老小的日子開始越過越難。
趙靈飛不愿看著一家人吃了上頓沒下頓，于是，年，她到蘇州城香風習習的花船上做了一名賣笑不賣身的“坐艙姑娘”。為了顧全體面，她把姓名改為了傅彩云，傅取“富而有財”之意。只是，當年周家巷的趙靈飛名聲太盛，很快大家便知曉了傅彩云的真實身份，一時之間，幾乎人人都想來一睹芳澤，趙靈飛成了名動蘇州城的人物。
洪鈞派下人接趙靈飛到洪府一見，結果這一見，洪鈞對趙靈飛更是如癡如醉。雖然洪鈞已經歲，而趙靈飛只有歲，但是洪鈞卻覺得他和趙靈飛十分投契。
第二年的正月十四，八抬綠呢大轎，洪鈞將趙靈飛明媒正娶作了他的第三房太太。從此，趙靈飛更名為洪夢鸞，艷若桃李的“花國狀元”嫁給了貴為朝廷高官的前科文狀元，這在當時不失為一段美談。
年，守完喪的洪鈞帶著洪夢鸞赴京任職，進京后不久，洪鈞就被任命為大清國出使德、奧、俄、荷四國的全權大使。按照當時新興的做法，大使出行當由夫人陪同，但是洪鈞的元配因為受當時的傳言恐嚇，生怕出國后會被外國老毛子生吞活剝，而拒不隨同；而姨太太則因為一直抱病在身，經不起舟車勞頓，也不便前往。于是，洪夢鸞成了公使夫人的不二人選。一個小腳女人，就這樣輕移蓮步，邁出了國門。
出使歐洲這一行，足足有三年的光景，歐洲的風土人情讓洪夢鸞著迷不已，這三年，是她最為快樂無憂的三年。她是名正言順的大清國公使夫人，結交的也都是歐洲上流社會的貴族名流，她跟隨丈夫洪鈞會晤過德皇威廉二世，還有著名的鐵血首相俾斯麥，而歐洲的名城諸如柏林、圣彼得堡、巴黎和倫敦她也統統都游歷過。
當年在花船上賣笑的趙家姑娘，無論如何也不會料到才兩三年的時間，自己人生驟變，正如她無論如何料不到，再一個兩三年，她的人生又將是另外一番天地——年，洪鈞三年任滿，應召回國。年，洪鈞病死，洪夢鸞一下成了寡婦。
洪家大少爺不想讓年紀輕輕的洪夢鸞守一輩子寡，親友也都不主張她守寡，她心里來來回回周折了千萬遍。最終，她還是聽從了大家的安排，不為洪鈞守寡，找條別的出路。她攜帶自己的東西回了自己娘家，從此再沒有踏進洪家大門，她和洪鈞在德國生養的女兒德官也留給了洪家。
洪鈞待洪夢鸞不薄，臨終前給她留下了萬大洋，足夠她一輩子生活無憂，不料這些錢卻被洪夢鸞的一個堂兄全部騙了去。變賣一些細軟之后，日子仍然十分窘迫，洪夢鸞只好到了十里洋場的上海，準備重操舊業。只是，這一次，她已不是賣笑不賣身的坐艙姑娘，而是正式掛牌營業的妓女——她在延豐里租下門面，掛起了“趙夢蘭”的銘牌，正式接客。
初到上海，趙夢蘭急需打響自己的名號，于是她在自己的閨閣懸掛了一幀洪鈞的照片，亮明自己狀元夫人、公使夫人的身份。此舉讓她登時成了風口浪尖上的新聞人物，不但尋花問柳的男人們想與這位公使夫人同床共寢，就連滬上的其他名妓，也都想看看她到底是何方神圣。趙夢蘭一時名聲大噪，就連李鴻章都曾慕名而來，醉臥在這溫柔鄉里。
年夏天，在一個朋友邀約之下，趙夢蘭轉戰天津。聲名遠播的她一到天津，就轟動了京津的煙花柳巷，每天上門的嫖客應接不暇，于是，趙夢蘭想到了開妓院。她出錢買下幾名年輕貌美的南方女孩子，在江岔口胡同開起了南方風味的妓院，并命名為“金花班”，“賽金花”的名號正是由此而來。
八面玲瓏的賽金花很快結識了幾位顯貴——戶部尚書楊立山和浙江江西巡撫德曉峰。不久之后，楊立山便把賽金花帶到了北京，金花班也轉戰京城。背倚楊立山和德曉峰這樣的大靠山，賽金花成了炙手可熱的鴇母、名妓，穿戴雍容華貴，出進王府，左右逢源。楊立山的一個好友盧玉舫甚至跟賽金花結拜成了兄弟，他行大，賽金花行二，從此有了江湖人稱的“賽二爺”。
命運就這樣再度將她推上榮華富貴的交椅，不過，這并不是她人生的巔峰，時代的巨臂還要把她再往風口浪尖之上托一把。
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