北宋熙寧年間，吐蕃首領木征、鬼章曾在此與王韶率領的宋軍進行了數次慘烈的戰斗，史稱“踏白城之戰”。踏白城之戰雖然以宋軍的勝利而告終，但此戰宋軍也受到了重創，其知名度雖不高，卻確實對北宋、西夏的歷史進程產生了重要的影響。
趙匡胤的北宋王朝建立起來不久，有一支吐蕃王室的流亡后裔，也在河湟地區建立了一個王國，這個政權有著許多別名：有青唐吐蕃、宗喀王國、河湟吐蕃等等，但由于它的開國首領是唃廝啰，所以我們統稱為唃廝啰王國。河湟地區，“河”是指黃河，“湟”是指湟水。 此地東接隴右直達關中，南通巴蜀，北瀕河西走廊可達西域，西面則是茫茫草原，戰略位置十分重要。
公元年，唃廝啰遷都青唐，親政之后，改變以往的外交政策，主張“聯宋抗夏”。他的這個舉動受到當時大宋朝廷的積極響應，被宋朝廷封為寧遠大將軍、愛州團練使、邈川大首領。從公元年一直到公元年，唃廝啰共統治這個地區三十三年，這時的河湟地區進入了興旺繁盛階段，不論農業、畜牧業都有了很大的發展。
可是隨著首領唃廝啰的病逝，其政權發生了分裂，他的三個兒子擁兵自立，從此，河湟地區又陷入了自相殘殺的內亂之中。當時繼唃廝啰贊普位置的，是他的三兒子董氈。董氈繼位后，仍執行其父親制定的外交政策，與北宋保持著友好關系。
公元年，西夏出兵攻北宋環、慶二州，董氈還主動幫助大宋，乘西夏出兵西線空虛之際，到他們邊境侵擾，最后迫使西夏撤兵，宋軍大部分將士才得以生還。但是這種“互助友愛”的關系沒有保持太久，一切都變了。但破壞兩國關系的責任并不是唃廝啰，而在大宋朝廷。
早在公元年，王韶向朝廷上書《平戎策》，提出“欲取西夏，當先復河湟”的主張，宋神宗采納了這個建議，任命王韶前往秦州主持邊事。公元年二月，王韶發兵攻打熙河地區，早有準備的宋軍進展神速，勢如破竹地接連擊破了盤據河州多年的木征等勢力，為宋朝開辟了二千余里的土地，此次行動在歷史上被稱為“熙河開邊”。
木征雖然被打敗逃跑了，但他一點都不甘心——可是不甘心那得有實力呀!他清醒的認識到，光憑自己的力量，絕對無法與大宋朝廷抗衡的，于是來到青唐城向他的叔父董氈求援。雖然董氈與木征叔侄之間一直有矛盾，但是董氈還知道漢人的“兄弟鬩于墻，共御外辱”這個道理。
并且他也知道熙河地區戰略位置的重要性，如果此處丟失，那么自己領域的東方門戶大開，接下來就該自己受罪了。于是董氈派手下大將青宜結鬼章去援助木征。正在此時，獨立作戰的王韶手下大將景思立，犯了一個極大的錯誤——殺降。
景思立攻取河州時，河州守城的吐蕃兵士只有一千人，他們不戰而降，景思立輕松奪城，他便認為吐蕃兵不堪一擊。那時的宋朝延續以前慣例，戰功都是以敵人的首級來計算。景思立雖然輕取河州，可都是俘虜，沒有計功的首級，于是軍士們不滿了，殺了幾名降兵。聽說這件事情后，景思立并未下令制止。
攻取河州后，糧食和水的供應都很緊張，一千降兵現在都成了累贅。既然將軍是睜一只眼閉一只眼，士兵們膽子便大起來，幾天下來，一千降兵竟被悉數殺光。古語說“殺俘不詳”，的確是這樣，景思立部的殺降行為，激怒了河州周圍的吐蕃部落，給了青宜結鬼章可乘之機，也為自己埋下了失敗的種子。
打了勝仗的王韶覺得熙河戰事結束了，可以告一段落了，于是心安理得的前往京城去述職復命了——他以為董氈和木征有矛盾，不會幫助他，可惜他完全想錯了。木征見宋軍大帥王韶不在，便急不可耐地要乘機奪回河州。
但鬼章不愧是久經戰陣的老將，他冷靜地對雙方的軍隊戰力，雙方將領的特點，進行了詳細的分析，得出以下結論——吐蕃兵擅長野戰、山地作戰，不善于攻城;而宋軍卻精于守城。所以得出的結論是：打攻堅戰得不償失。宋朝將領景思立的特點：他是王韶手下一名悍將，其人比較驕狂，自尊心非常強。
按照這個作戰思路，鬼章開始部署了。他決定采取“引蛇出洞”的戰術，利用自己的長處，來打宋軍一個伏擊。在仔細考察完河州周圍的地理環境后，他把和宋軍的作戰地點選在了離河州城百里之外的踏白城。
這個踏白城是河湟進入河州的重要入口，攻打踏白城，可以達到“攻其所必救”的效果。除了戰略位置十分重要外，地形還很理想，周圍還是連綿的山脈，便于部隊埋伏。
對景思立，則采取以下的方法：一、偷襲宋軍在河州地區的伐木士卒，并殺害宋軍的小校七人，以激怒宋軍。二、利用他的驕狂，送一封“謾信”給景思立，信中極盡詆毀辱罵之語。三、讓木征親自領兵，去挑戰景思立，使用詐敗戰術，把景思立引誘到踏白城。
景思立作為一名戰將，這么一激就能上當嗎?原來是他自己的老上級“幫了忙”!當鬼章正在思謀奪回河州的對策之時，王韶也正在國都開封展開了“攻堅戰”，他向宋神宗匯報“開邊”的成績，推介有功人員。其中重點提及的人，就是代替他鎮守河州的景思立。
王韶評價景思立“臨事忠勇”，希望宋神宗加以重賞厚賜。邊帥的上奏，宋神宗當然照準。于是正式任命馬上就下了來了：景思立為河州刺史，并賜繡旗、朱甲。除此之外，皇上還了解到景思立的老母沒有官舍，又任命其弟弟景思誼為秦州判官，以便給老人養老送終。
皇帝的“恩典”，簡直是深入人心了!對于皇上這樣的厚愛，景思立能不以肝腦涂地來報效朝廷嗎?這一下的患得患失，使他失去冷靜的頭腦來判斷未來的戰局。一方面是驕狂，打河州時沒有費太大力氣，便有些輕敵;二來責任重大，自己剛當河州刺史，怎能不盡力殺敵;三更有報效朝廷的死志，朝廷的厚恩，只有肝腦涂地才能報效呀!
除了以上原因外，宋軍情報不足也大有關系，景思立不知道鬼章已經與木征會合了，以為鬼章還在前來途中，所以他誤判為自己所面對的敵人，只有木征所部。景思立急著趁鬼章還未與木征會合前，先搞定木征，再趁勝擊退來犯的鬼章。
還有一個就是，木征卷土重來的速度，超乎一般意料。由于吐蕃軍來襲太快，使景思立來不及集結太多的兵力，只得先集結一部份的兵力先行馳援踏白城，而讓后續的部隊集結好后再立即前往會師。就這樣，在一怒之下，不管部將如何勸阻，立即集結蕃、漢精兵出城，要與木征一較高低。
木征按照戰前確定的計劃，邊打邊退，直接把景思立往踏白城方向引，景思立在后邊是緊緊追趕，生怕自己拉下，不知不覺間，就鉆入鬼章的伏擊圈。景思立帶領的是兵士，而鬼章設伏的士卒達萬人!面對著三倍與己的敵軍，景思立開始布置任務。他自領中軍，然后把部隊分成了前后左右四隊，各有將官主領。其中，帶領后隊的是將軍李楶。
激戰開始，宋軍面對幾倍的敵人，激戰數個時辰，交鋒十幾個回合，一點都不落下風。但是富有經驗的鬼章很能判斷戰場形勢，在這個緊急關頭，他發揮了兵力上的優勢，悄悄地分出了一只人馬，抄了景思立的后路。
此時該后軍的李楶來唱主角了，可是他卻沒有閃亮登場，而是直接躲開避戰。這一下后方門洞大開，宋軍中軍、前軍在毫無防備的情況下突然被襲，將軍王寧戰死，韓存寶、魏奇重傷，戰況緊轉直下。
一看讓敵軍抄了后路，景思立馬上命令部隊突圍，他來斷后，此時全軍向附近的山嶺轉移。在斷后之時，景思立以百騎痛擊敵軍千余人，敵軍遭遇這番沖擊，被打的暈頭轉向，眼見戰場形勢好轉，可在這關鍵時刻，距離最近，避戰觀望的李楶，居然再次不追而逃……
沒辦法，景思立只好帶領殘兵敗回到山上。此時的他悲憤交集，向部下怒喝：“我為主將，剛才以百騎勝千人，為何沒人來助我?!今日兵敗，只有一死謝朝廷!”說完，又帶兵返身殺入敵陣，最后陣亡殉國，和他一起壯烈殉國的還有大將趙元凱。此戰的結果，以宋軍的大敗，而暫時劃上了休止符。
踏白城之戰， 是熙河之役以來， 唃廝啰政權對宋朝取得最大的一次勝利， 此戰對當時的大宋來說，并不顯得關鍵，但是對唃廝啰政權來說，生死存亡至關重要。后來經董氈、 阿里骨兩代， 宋軍未能踏入河湟地區， 與此戰有直接關系。
戰后，鬼章割下景思立、趙元凱二將的首級，裝于匣中，隨身攜行，每當有于闐等西域使節前來的時候，鬼章在接見他們時，便將他們的首級取出來，以揚唃廝啰的威勢。
當景思立戰敗身亡的消息傳到朝廷之后，宋神宗認為他雖然忠烈，但是輕敵喪師，所以打破慣例，沒有給他追贈官職。更大的情況，恐怕不是因為“輕敵致敗”原因，關鍵是皇上聽到鬼章將景思立首級，拿來展示給西域諸國使節，感到堂堂的大宋，把臉都丟到外國去了，這才是問題的關鍵吧!
踏白城之戰，在歷史上知名度并不高，但對北宋的周圍環境，起到了牽一發而動全身的作用。
第一，此戰之后，讓北宋認識到了唃廝啰的軍事實力，雖然后來宋軍又占領了熙河等州，但已無力西進，讓唃廝啰政權的國祚向后推延了三十多年。
第二，此戰過后，唃廝啰政權改變“聯宋抗夏”外交策略，與西夏暗中聯合。后來西夏內部發生了幾次紛亂，北宋趁機進兵，但總是在最關鍵時期都，被唃廝啰政權拖住了后腿，遂使西夏屢屢逃過一劫，最后西夏比北宋滅亡的還晚。
第三、由于宋朝忙與應付唃廝啰，對南方強盛起來的交趾就無暇顧及了。這便在客觀上給了交趾入侵的機會，他們在踏白城之戰反生后的第二年，侵入廣西，攻下欽州、廉州，并圍困了邕州。
宋朝連忙抽調西北軍隊，以郭逵為將率萬宋軍主力南下，擊敗交趾軍，收復邕州、欽州、廉州，并在富良江上打敗交趾軍的主力，推進到越南的廣源、思瑯等地，但因后繼無力，最后又退出了交趾。
正是宋朝“熙河開邊”戰略選擇的失誤，導致了后來的一戰。它不但破壞了宋朝和唃廝啰保持了幾十年的友好關系，還偷雞不成反蝕把米，引發了西邊西夏、南方交趾的蠢蠢欲動，廢了九牛二虎之力才擺平，致使宋朝國力嚴重下降，外交上也陷入了被動。從此后，宋朝面對北方強大的遼國和金國，只能退保了。
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