南宋王朝一面對金朝屈辱求和，一面加緊對人民剝削，加重稅捐，使老百姓遭到重重災難。公元1130年，金兵攻占了潭州，搶掠了一陣走了。接著，有一個被金兵打敗的宋朝團練使孔彥舟，帶著一批敗兵殘卒在那里趁火打劫，催糧逼租。
當地百姓忍無可忍，在鐘相帶領下舉行了起義。鐘相是鼎州武陵(今湖南常德)人，在金兵南下的時候，他曾經組織過抗金民兵，沒得到朝廷的支持，就回家鄉組織農民自衛。他用宗教的形式在農民中宣傳，自稱“天大圣”，能夠解救人民疾苦。他說：“現在朝廷的法把人分成貴賤貧富，這不是好法。我行的法，就是要不分貧富貴賤，人人平等。”一些受盡官府、地主壓迫的農民，聽到這些話，怎么不高興?大家把鐘相稱做“老爺”，要求入“法”的人就越來越多。
當孔彥舟的騷亂激起民憤的時候，鐘相就宣布起義。他自稱楚王，建立政權。附近各縣的農民紛紛參加起義軍，鐘相分派起義軍攻占城池，焚燒官府，打擊豪強大戶，不出一個月，起義軍就占領了洞庭湖周圍十九個縣。
南宋朝廷十分恐慌，任命孔彥舟擔任捉殺使，鎮壓起義軍。孔彥舟知道正面攻打敵不過鐘相，就先派一批奸細，假扮成貧民，混進鐘相起義軍隊伍。公元1130年三月，孔彥舟發起進攻，埋伏在內部的奸細里應外合，起義軍措手不及，打了敗仗，鐘相和他的兒子鐘子昂被捕，遭到殺害。
鐘相被害后，起義軍推楊么當首領，繼續和官軍作戰。楊么原來名叫楊太，因為他年紀輕，當地群眾親密地稱他叫楊么(么音yāo，“幼小”的意思)。起義軍在楊么領導下，在洞庭湖沿岸建立營寨，又在湖里和各個港汊上集中了大批船只，平時生產，戰時打仗，隊伍越來越壯大。
南宋王朝又派程昌寓(音yu)擔任鎮撫使，鎮壓起義。程昌寓到了鼎州，不惜工本制造了大批車船，每船可裝載水軍一千人，由人踏車就可以使船進退。有一次，程昌寓指揮水軍使用車船攻打起義軍水寨，水寨灘頭水淺，車船開進港汊，擱在淺灘里動彈不得。起義軍趁勢發起攻擊，官軍兵士丟了車船逃走，車船全部落在起義軍手里。
楊么起義軍在洞庭湖建立了據點，隊伍發展到二十萬人，占領的地區也越來越廣。公元1133年四月，楊么擁立鐘相的兒子鐘子儀作太子，楊么自稱大圣天王，在起義軍占領的地方，宣布免除百姓的一切勞役和賦稅，人民生活出現了興旺氣象。
南宋王朝把楊么起義軍看作心腹大患，非把他們鎮壓不肯罷休。宋高宗又派王?(音xie)帶兵六萬進攻。王?不敢再用大船，改用小船進攻。起義軍用車船迎戰，車船高的有幾丈，來往如飛。他們又在船身前后左右都裝上了拍竿，拍竿上縛著一塊塊大石。官軍的小船一接近，他們就搖動拍竿，發出大石，把敵船打沉。車船上還發出用硬木削尖的“木老鴉”，和弓箭一起發射，打得官軍叫苦連天。
有一天，洞庭湖邊的江上，忽然出現了幾只大車船，船上既不見旗幟槍械，也不見一個兵士。王?的水軍將士見了，以為起義軍在上游被官軍打敗，這幾條船是順流漂下來的，就指揮船只靠近空船。兵士們爭先恐后地撐篙拉纖，把空船帶著往上游駛去。哪料到到了湖面寬廣的地方，幾只大船里突然發出一陣擂鼓聲、吶喊聲，船艙里鉆出來的起義兵士踏動車船，橫沖直撞，把官軍的幾百只小船全部撞碎沉沒在水里，兩名將領落水丟了性命。其余留在沙灘上的官軍步兵也遭到起義軍攻殺。這一天，就消滅了官軍一萬人，繳獲了大批武器盔甲。
這時候，王?在大營里等待消息，忽然來了一百多個穿新衣的農民軍，一面走，一面打著鼓板，吹著笛子，拍著氣球，后面還有人用竹竿挑著一卷文書。官軍以為一定是起義軍接受招安，送投降書來了，忙命令兵士不要放箭，派人把文書接過來。宋將把文書打開一看，里面是被起義軍繳獲的官府告示和印章。穿著新衣的起義兵士看他們上了當，哈哈大笑說：“你們的一萬水軍，前天晚上已經被我們殺得精光，衣甲、刀槍、旗號、錢糧，都是咱們的啦!”說著，都樂呵呵地又吹笛打鼓走了。王?知道了，氣得直翻白眼。
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