元朝末年，吏治腐敗，財政破產(chǎn)，軍備廢弛。大批蒙古貴族、官僚通過受賜、占奪等方式轉(zhuǎn)變?yōu)榇笸恋厮姓撸鐧?quán)臣伯顏一次所受賜田即達頃之多。漢族地主也大肆兼并土地。官府則橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，全國稅額比元初增加倍。廣大農(nóng)民在沉重的封建負擔下日益喪失土地，破產(chǎn)流亡。而中原連年災荒，更使得百姓無計為生。元政府還推行嚴厲的民族壓迫政策，妄圖以此鎮(zhèn)壓以漢族為主體的反元斗爭，伯顏甚至揚言要殺絕張、王、劉、李、趙姓漢人，這些倒行逆施，更激起統(tǒng)治危機，終于導致了轟轟烈烈的元末農(nóng)民大起義——紅巾軍起義。
這次起義的導火索是修治黃河事件。當時，黃河屢屢泛濫，給沿河中下游的河南、山東等地的廣大人民帶來了巨大的災難。在這些災民中普遍流行著一個民謠：“石人一只眼，挑動黃河天下反。”元順帝至正十一年(公元年)，元朝政府征發(fā)對梁、大名等路農(nóng)民萬人修治黃河，并派兵萬沿河鎮(zhèn)壓。監(jiān)督修河的官吏貪污作弊，任意克扣民工“食錢”，致使民工挨餓受凍，群情激憤。北方白蓮教首領(lǐng)韓山童及其教友劉福通等便決定抓住這一時機，發(fā)動武裝起義。韓山童的祖父，原來就是北方白蓮教的一個領(lǐng)袖人物。到了韓山童時，白蓮教在教義宣傳、群眾基礎(chǔ)、政治斗爭目標上都有了很大的發(fā)展。韓山童以白蓮教主的身份宣稱：“明王出世”即“彌勒佛下生”。“明王”、“彌勒”是當時人民幻想中的救世主，只要明王出世、彌勒下生，人民就可以翻身。這一通俗、簡明的號召，有力地吸引了當時陷于貧困絕境的農(nóng)民。
年五月，韓山童、劉福通等人在潁州潁上縣的白鹿莊聚集了多教徒，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”的旗幟，宣誓起義。但立即遭到元地方政權(quán)的鎮(zhèn)壓，劉福通沖出包圍后，重新組織起義力量，一舉占領(lǐng)了潁州。義軍頭裹紅巾，人稱紅巾軍。
為了解除紅巾軍的威脅，元朝政府趕忙下令免除南人、北人的界限，改變一切歧視漢人的政策，利用仇視紅巾軍的漢族地主勢力來鎮(zhèn)壓紅巾軍。他們還采用賞爵利誘的辦法，賜給方國珍、張士誠龍衣、御酒和官號，使之與紅巾軍為敵，替元朝統(tǒng)治者賣力。反動勢力的聯(lián)合戰(zhàn)線逐漸強大起來，與此同時，南方紅巾軍內(nèi)部又因矛盾而互相仇殺，勢力大大削弱，在此情況下，劉福通領(lǐng)導的紅巾軍主力逐漸開始處于不利的形勢。
隨著敵人的勢力的逐漸強大，紅巾軍日益陷入元軍包圍之中，至正十九年(公元年)，汴梁城破，劉福通保護韓林兒突圍出走，后被投降元朝的張士誠圍攻，劉福通壯烈犧牲，中原地區(qū)的紅巾軍政權(quán)結(jié)束了，波瀾壯闊的紅巾軍大起義至此也接近尾聲。
正是在紅巾軍起義的輝煌戰(zhàn)果的基礎(chǔ)上，朱元璋的南方起義軍才能夠異軍突起，迅速滅亡元朝政權(quán)，建立起新的漢族統(tǒng)一政權(quán)——大明王朝。
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