人人都說：“牡丹是花中之王。”說起這句話，引起我知道的一個故事來。
從前有一位孩子叫寶柱，聽這個名字，就是一個嬌貴孩子。真的，寶柱眾小就死了父親，寡婦娘只守著他這一個孩子，自然要把他當作寶貝看待。可是有什么法子呢，吃穿逼的，十歲的時候，寶柱就給地主家放牛放羊，大一點了，就給人家去做長工短工，那真是什么營生也做過了，別說鋤刃磨去了，就是鋤把也磨細了。娘兒兩個掙斷筋地做了一年，三十晚上還是沒面吃頓餃子，沒油點亮燈，五更深夜，聽到外面鞭炮響成了串，心里是說不出那個難受滋味。
那一年，寶柱已經長成了一個很壯的小伙子了。過了正月初三，寶柱跟娘商議道：“咱娘兒倆天天給人家做活兒，年年受這樣的窮。今年我往遠處去，也許別的地方工錢會高一點。”
娘長嘆一口氣，她舍不得寶柱離開，但是受窮也受怕了，只好答應了兒子。
寶柱上了路。走了有七天七夜，走到了一個靠山的地方。那里有一個村莊，大街上有一個高大的門樓，門兩豎著旗桿，立著石獅子，一看就知道是曾經做過官的人家。他看著看著，從門里走出一個老漢來，穿著黃緞子馬褂、紫緞子大袍。寶柱心想，這可是個有錢的主兒了。還沒等他開口，那老漢先問道：“你這個小伙子是做什么的？”寶柱上前說道：“老大爺，我是給人家做長工的。”老漢笑了一下說道：“我正要雇長工呀，你就在我這里住下吧。記住，以后叫我劉老爺。”寶柱停了一停說道：“劉老爺，咱有話講在頭里，我不是這地方人，我走過三州六府，為的就是要多掙幾個錢啊。”
劉老爺忙問道：“你要多少錢呀？”
寶柱說道：“一年我要三十吊錢。”
劉老爺想了一想說道：“就依你，三十吊錢吧。可是有一樁，我叫你做的營生，你可都得給我辦得成，辦不成一樣，你這三十吊錢，一個也就別想要了。”
寶柱心里琢磨了下：論莊稼地里的活兒，耕割鋤耬，自己樣樣會；說到家里的活上，泥墻苫屋，推磨軋碾，自己也樣樣能；論力氣吧，誰也比不上我；就是放牛放羊，自己也是頭把手。他想來想去，自己是沒有不會做的活，于是就答應了。
劉老爺家里用著很多的長工短工，他們當面叫他“劉老爺”，背后都叫他“劉老狼”。寶柱心想：“管他老爺老狼呢，反正自己是做工拿錢唄。”
這個劉老狼還天天念佛燒香，念完佛燒完香，他就對長工短工吩咐第二天的營生了。他吩咐的不是一樁兩樣，而是成套成堆的。
寶柱半夜起來推完煎餅，天不亮就得掃完那個大院子。白天的營生那就更從了：起牲口棚，扒灰鋤草，捎帶著還得喂豬，喂馬，喂牛，喂頭羊。晚上還得挑幾十擔水。寶柱真是從天不亮忙到深更半夜，他別想的不想，只想能掙到那三十吊錢，娘兒倆能寬寬裕裕地過個年呀。
一月過去了，兩月過去了，劉老狼不管吩咐什么營生，哪一樣也沒難住寶柱，不只是做成了，還做得又好又快。
柳枝剛剛綠，草葉剛剛發，有一天，劉老狼對寶柱說道：“你給我進深山里放羊去吧，七天回背一次干糧。記住，你到冬天把羊交給我的時候，這一群羊要變成二百只羊呀。”
寶柱左數右數，這群羊只有一百只，到冬天怎能變成二百只呢？劉老狼嘻了一聲說道：“這就全憑你放得好啦，你要是不愿意要這三十吊錢，那咱就算了。”
寶柱沒有吱聲，他趕著羊進深山里去了。
寶柱住在山洞里，他吃的是硬干糧，喝的是冷泉水。白天，他為了能叫羊吃上好草，他爬上這個山頭，又走上那個山坡。晚上他怕狼把羊拖去，常在羊群里走來走去，連覺也不敢睡。寶柱受累受苦的天天在山上放羊，沒有人跟他說話，沒有人跟他作伴。山上到處都有各種各樣的鮮花，寶柱站在石壁前時，迎春向他垂下了翠綠的枝條；寶柱坐在山坡上時，杜鵑花把鮮紅的花枝搖擺著；寶柱在山溝里飲羊時，野薔薇放出了香味來。有一天，寶柱放羊放到一個山坡上，看到了一棵大牡丹，象人一般高，綠葉中長著幾百個花骨朵。那年天又旱，風又大，牡丹葉子旱得蔫蔫的大耷拉著，那花骨朵也是一層土。寶柱心里很是可憐它，就想：“人盼著過好日子，花也盼著有個好雨水呀。”他走去提了桶水，澆在牡丹花根上，又輕輕地搖去了花骨朵上的泥土，才趕上羊走了。
過了幾天，寶柱又走過那山坡時，只見那棵牡丹開花了，花頭象繡球一樣大。寶柱越看越愛看，他不覺在牡丹旁邊站住了。不知是因為花太俊了，還是花太香了，從到這山里來，寶柱第一次歡喜地笑了。
寶柱又提來一桶水，澆在牡丹花根上。
這一天，寶柱又在這個山坡上放羊。天快黑的時候，他趕上羊要回自己常住的地方。才走了不多幾步，聽到好象有人說話，細聽聽又是鳥在叫。他嘆了口氣想：“除了自己，誰還到這深山里來。”他又走了幾步，還是聽得有人說話，這次再細聽時，也不是鳥叫了，那聲音又細又響，還聽得出是女人的聲音：“寶柱！寶柱！喝你的水，給你個屋。”
寶柱連忙回頭看去，什么也沒有。日頭已經壓山，小風溜溜地吹，那牡丹被紅光一耀，顏色更加鮮艷，光彩四射，在風里輕輕地動著，看去真是笑藹藹的。寶柱看了一會又往前走去，那聲音又響起來了：“寶柱！寶柱！喝你的水，給你個屋。”
石壁前，山坡上，水溝里都有人在喊：“寶柱！寶柱！不要走！不要走！”
寶柱又回頭看去，還是什么人也沒有，只有幾片大牡丹花瓣，飄到了他的腳前。他見那花瓣實在好，就彎腰把它拾了起來。四處看看，還是沒有一個人影。他又趕上羊往前走，再也沒有什么動靜了。
哈！這一夜可發生奇怪的事情了，他在羊群里轉來轉去，連自己也忘記了在什么時候睡著的，等他醒來的時候，他已經睡在屋里了。他吃了一驚：羊呢？他猛地跳了起來，聽到外面羊咩咩地叫，跑出屋門一看，果然，那些羊都在院子里呢。他再細看那屋時，也和平常的屋不一樣，光滑明凈，好象花朵似的散發著香味。
從這以后，寶柱就住在這花朵般的屋里。夏天，他怕把羊熱著，帶著露水趕羊出去吃草；秋天，他怕把羊凍著，趕羊到向陽地方吃草。嚴霜下過以后，青草枯了，北風吹了起來，雪花飄了，寶柱數了數，連剛生下的小羊，二百只還要多了，他歡歡喜喜地趕羊下了山。
按本地的風俗，做長工的，都是在陰歷十月初一下工，寶柱下山這天，已是九月二十八了。他一路走，一路想：可熬下這一年來了，再過幾天就和娘見面了，過年也不悉沒面吃餃子，沒油點燈了。他想到這里，身子格外地輕，步子格外地快，那些羊看上去更白了，聽著叫得也格外好聽了。寶柱簡直不是在地上走著，而是駕著一片白去回了莊。
劉老狼把那群羊數了又數，看了又看，嘻了嘻，說道：“到下工只有三天了，你也不用給我做別的營生了，再給我辦一樁事吧。”
寶柱聽了，心想：大江大海都過了，還怕個小河溝溝啦。便說道：“別說一樁，就是三樁兩樁我也能做了。”
劉老狼皮笑肉不笑地說道：“你跟我來吧。”
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