元朝末年，政治腐敗，貪官污吏當?shù)溃缽姁喊詸M行，同時水旱災害頻仍，廣大農(nóng)民流離失所。后來，各地窮苦人忍無可忍，終于爆發(fā)了反抗元朝的大起義。他們提出“殺盡不平方太平”的口號，攻城占地，開倉濟貧，響應者風起云涌。在諸多起義軍中，朱元璋獨樹一幟，廣納賢士、謹聽良言、憐惜百姓，深得民心，很快便發(fā)展成一支足以抗衡元朝的勢力。
元順帝至正二十八年（）正月，朱元璋在應天府即皇帝位，國號明，年號洪武，是為太祖高皇帝。朱元璋稱帝之后，采納軍師劉伯溫之策，以四面開花、各個擊破、重兵北上、先取元都之術(shù)，派大將徐達、副將常遇春率大軍北征取大都（北京）。
大將徐達和副將常遇春自跟朱元璋起兵以來，東征西殺，南征北戰(zhàn)，破州取府，殺陳友諒，擒張士誠，立下赫赫戰(zhàn)功，可謂戰(zhàn)術(shù)高超，謀略深廣。此二將受命北征，三月克汴梁，隨后勢如破竹，一路北上，五日取相州，七日取廣平，八日取順德，最后兵至柏鄉(xiāng)縣，徐、常竟屯兵不戰(zhàn)了。
原來，他二將不僅兵法熟稔，而且精通史書。《史記·封禪》記載，春秋時，齊桓公欲行封禪，管仲曾諫曰：古之封禪，必有 （固城店）上之黍，北里之禾。又見《后漢書》光武帝本記載：淮陽王更始三年六月，光武命有司設壇于 南千秋亭五成陌，六月己未，即皇帝位。他們帶兵一進柏鄉(xiāng)，就聽聞民間傳言，此縣境內(nèi)有北郝牡丹奇花，乃漢時光武劉秀走國護主之神跡，因此，徐、常二將心下頗犯躊躇。一則，倘若兵戈相見，戰(zhàn)火興起，必然殃及百姓；二則禍及古云 地之黍；三則毀壞光武發(fā)跡之圣地；四則蹂躪護主神花。要是因此而傷了百姓的心，得不到百姓的支持，那怎么奪取天下？到時候太祖皇帝封禪，不得 之黍粟那怎么行？毀古帝之發(fā)跡，民心如何收服？再傷護主神花，神靈還肯庇佑？凡此種種之慮，二將思之再三，決定寧可遲延兵伐速度，不可貿(mào)然出兵，遂派人去柏鄉(xiāng)城商議和平之策。
卻說，時任柏鄉(xiāng)縣令的劉世英，為人耿正廉潔，愛民如子，政聲頗佳，深得軍民愛戴，聞知大明軍到，軍民俱聽命于劉公之令。劉公雖心知元朝大勢已去，但既受命于元，死抱“忠臣不侍二主”之念，指揮軍民緊閉城門，加緊備戰(zhàn)。見明軍威武之師一路北上，所向無敵，明白開戰(zhàn)的結(jié)果定會是城破家毀軍民傷殘，所以他心中也是左右為難。
明使剛?cè)氤牵w總兵就要祭旗立誓，激勵軍民與之決一死戰(zhàn)。不想?yún)s被劉公制止了，說：“兩軍交戰(zhàn)，不斬來使，且聽他怎么說！”
明使施禮已畢，說道：“徐、常二將軍深知劉公之名，故如今兵臨城下，不敢妄戰(zhàn)，又聽得柏鄉(xiāng) 地之粟乃古封禪之圣物， 南乃是光武中興之地，且北郝又有護主之神花，一旦交戰(zhàn)勢必禍及劉公之民，殃及圣地神花，但除暴元、救萬民乃我主之詔諭，天下萬民之期盼，劉公之境豈可偏隅一域？故請劉公計議萬全之策！”
劉公聽明使說得如此客氣，心下越發(fā)為難，忙命人將明使請到客房好生款待，請他等候商議結(jié)果。隨后劉公召集守城總兵千戶，聽大家如何說，眾人異口同聲：“大人愛民如子，我等誓死相隨；大人為皇上盡忠，我等為大人盡義，凡事請大人定奪！”
劉公聽眾人說得誠懇，更加不忍動武傷民，思前想后，仍想不出一個萬全之策。這時，屬下匆忙上報說城北北郝村的里正領鄉(xiāng)民來見。劉公忙請入衙，只見里正領著幾個蒼發(fā)白眉、年逾古稀的鄉(xiāng)民，踉踉蹌蹌走上堂來，齊齊跪倒，稟道：“大老爺啊，今兒我村漢牡丹突現(xiàn)奇瑞，競相開出花來，因此事甚是奇異，故而不敢不報！”
“什么？你們說什么？”劉公聽了也覺驚訝，趕緊上前攜起鄉(xiāng)民，讓其入座細說。
鄉(xiāng)民報道：“大老爺，北郝村漢牡丹，每年谷雨前后開花，花雖開得奇異，但從未錯節(jié)氣而開，這您是知道的，奇的是現(xiàn)今已是七月，加之閏月，已近白露時節(jié)，卻突然競相開起花來，當真奇異，特此來報！”
“唉！”劉公聽罷，嘆息一聲，“北郝牡丹自光武賜封之后，千余年來，無論哪朝哪代帝王均爭相賜封，乃帝王之花也！今日明軍剛到，即現(xiàn)奇瑞，莫非元朝將滅，大明定國？”
眾人群聲附和：“神花現(xiàn)瑞，必有奇應，此乃千古流傳之語啊！”
“也罷！天意既不可違，忠臣亦要盡忠！”劉公站起身沖軍民一躬到地說，“神花既開，說明大明將定，我等不可妄自興兵與大明抗拒，如此刀兵相見，豈不累及無辜啊！眾位聽我一言，我盡忠之后，休提開戰(zhàn)，爾等可大開城門，迎明軍入城！我已與明使談妥，明軍入城秋毫無犯，則百姓幸甚！”說罷，自袖中掏出一瓶早已準備好的毒藥，就要喝下，旁邊眾人急忙上前搶奪，齊聲力勸。趙總兵見眾人勸劉公不下，瞅空一把搶過劉公手中的藥瓶，說：“劉公，論民你是父母官，論軍，我是統(tǒng)兵之首，城亡則我等均有其責！這樣，我陪劉公盡忠，大家休再相勸！”說完，扭轉(zhuǎn)臉，竟自先喝了一口，轉(zhuǎn)而交給劉公。眾人見趙總兵已先喝了，知道再苦勸劉公也是枉然，只得流著眼淚讓開。只見劉公喝藥時間不長，就與趙總兵二人均躺倒在地，頓時，眾人大哭不止。隨后，請進明使，說明情況，明使也感慨萬分，然后，領眾人打開城門，迎徐、常二將軍在七月十日引率入城。
徐、常二將軍聽使者述說勸降經(jīng)過后，大為敬佩，忙到官衙劉、趙二公靈前行禮，卻見趙總兵從地上爬起，大為驚詫，隨后劉公亦醒過來。趙總兵忙向眾人解說道：“末將早已看出劉公殉國之意，故而暗中備下蒙汗藥，以防不測，幸得今日借機偷梁換柱，救了劉公！”
劉公無奈，只得與徐、常二將相見，禮畢，徐、常二將挽留劉公任柏鄉(xiāng)縣令，眾人極力相勸，劉公只得允承。隨即，眾人一同奔北郝參拜祭祀神花牡丹及光武之祠。徐、常二將后取 之黍粟，寫奏折，飛騎報于太祖高皇帝，然后統(tǒng)兵繼續(xù)北上。七月二十日取通州，八月大都降明，這是后話。
這日，朱元璋傳軍師劉伯溫進宮，正念叨前夜做的三夢。他告訴劉伯溫，先前做了一個夢，夢見掛在天空的太陽突然落入西山，大地一片漆黑，爾后夢見洶涌澎湃的大海突然干枯，接著又夢見黍粟熟后突然變成大片牡丹開花。醒了之后，他越想越奇怪，覺得沒有一樣是正常之事，心里越想越覺得別扭、不吉祥，讓劉伯溫拆解。
劉伯溫是個飽學之士，五經(jīng)四書、兵法典故、民俗俚傳樣樣精通，聽完朱元璋的話，沉吟片刻，拱手賀道：“恭賀萬歲萬千之喜，此乃大吉之夢也！夢兆萬歲馬上就要兵取大都，定鼎天下，四海歸心了！”
朱元璋聽了驚喜異常，忙問：“何以見得？”劉伯溫說：“第一夢，乃是日落紫薇星出現(xiàn)，兆我軍取了大都，我主即將入主矣；第二夢，海干見真龍，元帝亡吾主出，豈不是真龍出現(xiàn)？第三夢，黍熟子已成， 上之黍乃天下糧倉，今既成熟可收，兆可得天下也！只是這忽現(xiàn)牡丹開……”劉伯溫正說到這兒，忽報徐、常二將軍戰(zhàn)報奏到，朱元璋展奏，御覽，越看越高興，看罷，不禁拍案大笑道：“劉卿家，這牡丹花開不用你講了，我告訴你吧！此乃帝花現(xiàn)瑞，正應大明定國之兆啊！”
當下朱元璋頒旨獎徐、常二將深謀遠慮，義取柏鄉(xiāng)之策，封賞柏鄉(xiāng)縣令劉公深明大義，忠君惜民之俠舉，并隨詔附詩單贊柏鄉(xiāng)漢牡丹道：“雄師伐元朝，兵至 之南。官民盡忠義，刀兵欲相見。忽聞帝花開，干戈化烏煙。奇哉漢牡丹，神花千古傳。”
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