三皇五帝中最重要的是黃帝，他不僅是統領宇宙的中央天帝，也是華夏始祖。中華民族自稱“炎黃子孫”，是上古炎帝和黃帝的后代。
黃帝與炎帝同族，也是少典氏的后代。母親名叫附寶。附寶結婚多年沒有生育，心里非常焦慮。憂心忡忡的她晚上不能入睡，出門仰觀天象，向上蒼祈禱。忽然北斗七星的第一顆天樞星周圍出現了一道巨大的電光，四射的光芒十分耀眼。附寶一陣頭暈目眩，竟然感應而懷胎，整整兩年后生下了黃帝。黃帝從小有奇異之像，似乎是注定要做中央天帝的。
他天生四張面孑L，能同時注意東南西北四方動靜，天上人間的任何事情，都逃不過他的眼睛。炎帝因為仁慈，受到越來越多民眾的擁戴，勢力逐漸擴大。炎帝所在的姜水流域和黃帝所在的姬水流域相距不遠，雖然是同族兄弟，但是水火不容，終于在阪泉之野爆發了大戰。結果以炎帝敗退南方告終。但戰爭并沒有到此結束，炎帝的后裔和屬下先后奮起，為他們心中的偶像、崇敬的君主復仇，雖九死而不悔。在成為中央天帝前，黃帝先后和炎帝、蚩尤、刑天發生了激烈的戰爭，最終打敗了對手，統領了宇宙。
率先興兵討伐黃帝的是炎帝的苗裔戰神蚩尤。蚩尤是勇猛異常的人物。他是南方的巨人族，家里兄弟八十一個，個個身高數丈，銅頭鐵額，頭上生有堅利的角，耳邊長有劍一般的毛發，堅利勝過鐵槍銅戟，一頭抵來，神鬼莫擋。蚩尤善于制造各種兵器，銳利的長矛、牢固的盾牌、輕巧的刀劍、沉重的斧鉞、強勁的弓弩，都出自他的巧手。
當初炎黃之戰時，蚩尤作為炎帝的武將隨軍聽用。戰事失利后，不幸被俘，做了黃帝的臣仆。他也趁機打搡黃帝的實力，以圖東山再起。蚩尤通過一段時間的觀察，認為黃帝只是好大喜功，并沒有什么實力。在新結交的好朋友風伯、雨師的幫助下，他偷偷回到南方，勸說炎帝重整旗鼓，報仇雪恥。炎帝沉默了許久，說：“我為人間播撒五谷，又遍嘗百草，就是想讓人民擺脫饑餓、病痛，過上幸福的生活。可是阪泉一戰，就死傷無數，我再不愿意讓天下百姓受戰火之災了！”并沒有采納蚩尤的意見。
蚩尤見炎帝已無斗志，便聚攏來摩拳擦掌的兄弟，收編了山林水澤的魑魅魍魎，又去發動驍勇善戰的三苗之民。
一切準備就緒，蚩尤就假借炎帝名號，正式舉起反抗大旗，指揮軍隊，殺向黃帝。黃帝急忙調集四方鬼神、各種野獸及中原一些部族迎戰，兩軍戰于涿鹿。
蚩尤來勢洶洶，黃帝應戰匆忙，九戰九敗。
蚩尤變幻多端，征風召雨，吹煙噴霧，把黃帝軍隊團團圍在大霧之中。青天白日轉瞬化作漫天迷霧，五步之外，不見人影，更不用說分辨東西南北了。蚩尤兄弟忽隱忽現，橫沖直撞，三苗之民時出時沒，左劈右砍，魑魅魍魎以怪聲迷惑人，使人失去知覺。黃帝的部隊被打得七零八落。混亂中，慘叫聲、兵刃相擊聲不絕于耳。
這樣的大霧彌漫了三天，如果不是黃帝的臣子風后通過
北斗七星的啟發制作了指南車，那么黃帝很可能就會全軍覆沒在蚩尤的迷霧中。黃帝軍隊借此沖出大霧的包圍，擺脫了蚩尤的追殺。
在沖出蚩尤的迷霧后，黃帝喘息未定，急忙升帳，發號施令：追風使者速往兇犁土丘召應龍，逐電使者速往中央天庭召天女魃；十八神行太保奉圣旨分投三界，命天上、人間、幽冥的各路諸侯迅速增援。力牧率五千將士晝夜巡邏，布崗放哨，謹防偷營劫寨；風后領一萬兵卒深掘溝塹，高筑壁壘，固守等待援軍。他先后讓應龍和自己的女兒天女魃迎戰蚩尤，取得了暫時性的勝利。可是蚩尤一日不除，黃帝心里邊總是忐忑不安。
這時，天上下來一位人面燕形的女子，她自稱九天玄女，要傳授給黃帝兵法戰術。黃帝虛心求學，將玄女神奇奧妙的兵法一一記在心里。玄女告訴黃帝：“蚩尤神力變幻，不是普通兵器能降伏的。你要戰勝蚩尤，光靠兵法還不夠，還需要神劍和神鼓。神劍用來殺敵，神鼓用來振奮士氣。這些寶貝就不是我能給你的了！”說完之后就翩然升天，無影無蹤。
黃帝于是四處求寶劍，不久得到了一柄以昆吾山赤銅鑄造的青鋒寶劍。但是神鼓卻遍尋不著。后來他想到了離東海岸七千里遠的流波山上，住著一頭叫做“夔”的神獸。夔的形貌似牛卻沒有角，身體是蒼灰色的，并且只有～只腳。它目光如日月輝映，聲音似雷霆轟鳴。黃帝派他的兒子東海神禺號將夔捕來，剝下皮晾干，制成了一面戰鼓。
什么鼓配什么槌，黃帝又打起了雷神的主意。雷神是雷澤中的大神，從前華胥氏在雷澤邊踩著了巨大的足跡，生下了伏羲，那個大腳印就是雷神留下的。雷神人首龍身，長了大大的肚子，平時無事時就快快活活地拍打自己的大肚子玩耍。他每拍一下肚子，便放出一個響雷。黃帝看中了他的如雷聲響，夜襲雷澤，把雷神不由分說地抓來殺了，抽出兩根大腿骨當做鼓槌。
戰鼓有了，鼓槌也有了，黃帝用雷神骨頭做的鼓槌，來敲打夔皮蒙的戰鼓，兩件響東西碰在一起，發出的聲音響徹云霄，五百里以內震耳欲聾。
黃帝以玄女兵法操練軍隊，擺下十面埋伏之陣。雷神骨槌、夔神皮鼓果然不同凡響，三通鼓罷，三苗之民面無人色；六通鼓罷，魑魅魍魎魂飛魄散；九通鼓結束，蚩尤兄弟手顫足麻，無法跳躍飛騰。黃帝的將士們在鼓聲的激勵下士氣大振，蜂擁而上，爭先殺敵；黃帝把昆吾劍使得車輪兒似飛旋，青色劍鋒噴射出赤色光焰，削落蚩尤兄弟的鐵額銅頭，輕巧得如同切菜砍瓜；應龍展開一對金色翅膀翱翔空中，張牙舞爪，嘎嘎怪叫，在它投下的快速移動的龐大陰影里，堆滿了魑魅魍魎、三苗之民破碎的尸首。蠱尤全軍覆沒，他孤身浴血奮戰，最后終于被生擒，被黃帝當即斬首。
黃帝和蚩尤的戰爭是最激烈的一場。在蚩尤死后，另一個炎帝的部下刑天又跳出來為蚩尤報仇。
刑天本來是炎帝手下酷愛音樂的臣子，曾經作過樂曲《扶犁》、詩歌《豐年》來贊頌當時太平的生活。當黃帝打仗時，他忍氣吞聲，和炎帝退守南方。后來聽說蚩尤被殺，他就再也忍不住了，一手握了盾，一手拿了斧頭，一路殺向中央天庭。他與黃帝開始了一場激戰。兩人在云端你來我往、劍斧相向，一時間天昏地暗。黃帝看準機會一劍向刑天脖頸砍去，刑天那顆巨大的頭顱就被砍落下來，一直滾到了山腳。
刑天頭被砍落，心里有點發慌，于是騰出一只手來在地上四處亂摸，想把頭重新安回身上。黃帝惟恐刑天摸到了頭，戰斗會無窮無盡，就趕緊提起寶劍，向常羊山劈了下去。一座大山立刻一分為二，巨人的頭顱順著溝谷滾進了山中，大山又合攏了，將刑天的頭顱永遠地埋在其中。
無頭巨人一下子愣住了，他愈加震怒，毫不示弱，以兩只乳頭當作眼睛，肚臍當作嘴巴，揮舞武器，繼續吶喊戰斗。
黃帝見刑天只能空舞兵器，再沒有什么威脅，就回天庭去了。這無頭的巨人就一直在常羊山揮舞著，他并不認為自己失敗了，他還有戰斗的勇氣和力量，他還在尋找他的對手，在無盡的黑暗中尋找勝利的曙光。
黃帝戰勝了炎帝的大軍，斬落了蚩尤、刑天的頭顱，又東討西伐，南征北戰，消滅了數十股大大小小的武裝反抗力量，換來了天下的持久太平，明確了自己的天下領袖的地位，直轄中部八十一個諸侯國。東南西北四方各有一個天帝鎮守。
東方的天帝是伏羲，又稱為太嗥，輔佐他的是木神句芒。句芒手里拿了一個圓規，和東方天帝伏羲共同管理著春天。
南方的天帝是炎帝，輔佐他的是火神祝融，手里拿了一個秤桿，掌管夏天。
西方天帝是少吳，輔佐他的是金神蓐收，手里拿了一把曲尺，掌管秋天。
北方天帝是顓頊，輔佐他的是水神玄冥，也就是海神兼風神的禺強，手里拿了一個秤錘，掌管冬天。
分封完畢東、南、西、北四方大神，黃帝接下來委派人面鳥身、耳垂兩條黃蛇、腳踩兩條黃蛇的禺號任東海王，禺號之子禺京與人頭鳥身、耳垂青蛇、腳踩赤蛇的不延胡余、貪茲分別擔任北海王、南海王、西海王。三界四方的新秩序建立起來了，黃帝非常高興，囑咐樂官伶倫作了一部威武雄壯的慶功樂曲。黃帝坐在殿上觀舞聽曲，接受來自四面八方、天上人間的神、鬼、人、獸的祝賀，一時躊躇滿志。
這之后，黃帝就可以充分地發揮自己的聰明才智，來治理國家了。我們日常生活的許許多多的用品都和黃帝有著密切的關系。現在我們戴的帽子、做飯的鍋都是他發明的。又因為他發明了有輪子的車子，所以又號軒轅氏。此外，文字的發明也和黃帝有著密切的關系。傳說，為了人們在水路上的方便交通，他還發明了船呢。
一個秋天的傍晚，黃帝干完了活，同大伙坐在河畔休息。他看到水面上漂著許多樹葉，其中有一片樹葉上還爬著一只螞蟻，雖然河水很深，螞蟻在上面卻安然自若。黃帝指著那片樹葉，高興地對大家說：“你們看，螞蟻爬在樹葉上，就能在河里浮著沉不下去。如果有像樹葉一樣能浮在水面的東西，人呆在上面，不是也同樣能在水面上行動嗎？”大家聽了，都覺得有道理。第二天，他們就找來一根很粗很粗的樹干，把它放在河里。可是，由于樹干是圓的，人一爬上去，它就滾動起來，人根本呆不住。怎么辦呢？他們又一起出主意，終于想出了一個好辦法：把樹干中間的～段挖空，人坐在中間。哈！果然能坐穩了。后來，他們又用木頭做了槳，從此，人就能在水面上自由行動了。這就是我國最早的船，當時人們把它叫作“舟”。這是世界造船史上最早的船。
倉頡是黃帝的史官，他專心地創造新的符號，經過仔細認真地觀察萬事萬物，發明了最初的文字。文字的發明是一個民族的文化成熟定型的重要標志，所以炎黃子孫才以黃帝的時代作為中華文化的成熟時期。黃帝在醫學上也有重要的貢獻，最著名的要數《黃帝內經》了。直到今天，《黃帝內經》仍然是學習中醫的必讀教材。
黃帝晚年，用順其自然、無為而治的方法，使三界大治。功成名就，于是產生退隱之心。黃帝常常帶著風后和常伯，到各地去云游，把天庭的事務交給曾孫北方天帝顓頊去管理。自己乘龍飛往九重天外，隨他同行的朝中大臣、后官夫人共有七十多位。下方的一些小首領和百姓以及其余大臣都看見黃帝乘龍升天。
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