元末適值群雄割據(jù)，濠州清塘村道口有一窮秀才姓劉名祝，平日里劉秀才提一書(shū)簍在村道口擺一字?jǐn)偅瑢槭锇肃l(xiāng)的鄉(xiāng)親們寫(xiě)寫(xiě)書(shū)信。
誰(shuí)料這天說(shuō)變就變，兵荒馬亂不提，就是這書(shū)信該誰(shuí)送，又該送去哪也沒(méi)個(gè)準(zhǔn)，來(lái)找劉秀才寫(xiě)書(shū)信的人變得是寥寥無(wú)幾，為此劉秀才不得不把家中藏的幾幅書(shū)畫(huà)典當(dāng)了才堪堪維持生計(jì)。
卻說(shuō)這日劉秀才依舊在村道口擺著字?jǐn)?，眼看就要晌午仍舊是攤可羅雀，正欲離去之時(shí)卻見(jiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)走來(lái)一道士模樣的老人。
劉秀才心里正好奇，只見(jiàn)那老道士已經(jīng)走到了跟前，站在劉秀才攤邊就吆喝起來(lái)：“八字命理，指點(diǎn)迷津，不準(zhǔn)不要錢……”
“兵荒馬亂，飯都吃不飽誰(shuí)還找你算命”劉秀才出言道。
那老道士頭也不回吭聲道：“太平天下更無(wú)人關(guān)心命數(shù)，有緣自來(lái)。”
或許是這小村子平靜了太久，被這老道士一吆喝還真有不少男女老幼就圍了過(guò)來(lái)。
村里程大嬸的老相好前幾日剛過(guò)世，唯一的兒子又服役充軍去了，她有意為難老道士就把老相好的八字給了老道士，看熱鬧的都等著老道士出丑。
不料老道士微微掐指，不樂(lè)道：“豈可拿過(guò)世的人取樂(lè)老道我。”
聞言劉秀才和瞧熱鬧的人都暗暗驚奇這老道士還真有點(diǎn)本事。
有人開(kāi)了先河，陸陸續(xù)續(xù)地不少鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親替子孫求功名的，為老人求健康的都找這老道士算了一次，不稍會(huì)功夫劉秀才就見(jiàn)老道士收了十幾文錢，心中暗暗道：“我寫(xiě)一封家信也才三文錢，還不及這老道士這會(huì)兒的功夫來(lái)得多。”
劉秀才心下有了決定，趁著那老道士無(wú)事便招呼道：“道長(zhǎng)還收弟子嗎？”
老道士見(jiàn)有人動(dòng)了心思，微笑著搖搖頭便不說(shuō)話了。
劉秀才好似不失望，好整以暇地坐在地上看那老道士替人算命，自己手上卻是提筆寫(xiě)著字。
時(shí)近黃昏，那老道士移步出了村子，劉秀才竟也提著書(shū)簍跟在那老道士身后，老道士見(jiàn)狀微笑著也不說(shuō)話，就任劉秀才跟在身后。
就這般劉秀才跟了老道士十幾日，老道士每日停下算命的時(shí)候，劉秀才就跟著擺字?jǐn)偅置鳑](méi)有人來(lái)寫(xiě)書(shū)信，可劉秀才依舊不停寫(xiě)寫(xiě)畫(huà)畫(huà)。
一個(gè)月后的黃昏，老道士正要離開(kāi)，卻見(jiàn)那劉秀才提著書(shū)簍也不跟自己了，朝著來(lái)時(shí)的路返回去了。
又半月，這十里八鄉(xiāng)出了一個(gè)會(huì)看相的劉秀才，其說(shuō)的話十有八九都能應(yīng)驗(yàn)，鄉(xiāng)親們都以為這劉秀才受了那位道長(zhǎng)真?zhèn)?，可是劉秀才?duì)此卻閉口不談。
劉秀才憑著看相的本事在這亂世卻也過(guò)得安穩(wěn)，家中不僅添置了許多家用，就連之前被劉秀才典當(dāng)?shù)舻臅?shū)畫(huà)都一一贖了回來(lái)，劉秀才的名聲也傳到了十里八鄉(xiāng)之外，許多人特意登門(mén)來(lái)訪。
這日清塘鄉(xiāng)來(lái)了一伍士兵，那領(lǐng)頭的伍長(zhǎng)找到劉秀才要其看相，劉秀才見(jiàn)其長(zhǎng)相丑陋，可俗話說(shuō)民不與官斗，于是就挑好話說(shuō)，說(shuō)其乃人中龍鳳、將來(lái)必是將帥之才云云。
那伍長(zhǎng)聽(tīng)了哈哈大笑，賞了劉秀才一百文錢便帶著士兵離開(kāi)了清塘鄉(xiāng)。
家境越來(lái)越好，可這劉秀才不知為何不再如當(dāng)初一般四處為人看相，鄉(xiāng)親們都以為這是高人立了規(guī)矩，也沒(méi)覺(jué)得有什么不對(duì)。
時(shí)光荏苒十八年過(guò)去，那劉秀才膝下已經(jīng)有了兒女，也不再替人看相。
一日清塘鄉(xiāng)突然鑼鼓大作，一隊(duì)人馬張燈結(jié)彩地到了劉秀才家中。
豈料十八年前那個(gè)伍長(zhǎng)竟是明太祖朱元璋，特遣欽差贈(zèng)予劉秀才百兩黃金，還欲提攜劉秀才進(jìn)京為官，劉秀才收下黃金卻辭謝了官祿，朱元璋知道后并未發(fā)怒，僅當(dāng)這是高人隱士不屑于朝野。
數(shù)十年后，當(dāng)劉秀才臨終之時(shí)才告知其子原來(lái)當(dāng)年在清塘鄉(xiāng)算命的那老道士并未傳藝給劉秀才。
只是那日程大嬸為其兒子算八字的時(shí)候，那老道士說(shuō)了一句：“神魂氣濁喪他鄉(xiāng)。”
鄉(xiāng)親們大多不識(shí)字不知道老道士說(shuō)的什么，劉秀才卻是一清二楚，這是指充軍客死他鄉(xiāng)啊。
過(guò)后不久，陸大爺也為其充軍的兒子算八字，那老道士又說(shuō)了一句：“子息終須倚螟蛉。”
劉秀才暗道這同樣是要身死軍中??！
忽而劉秀才想起，這兩家人的兒子自己當(dāng)初是見(jiàn)過(guò)的，那兩人眉中都有一黑志，若不細(xì)看一般人是難以發(fā)覺(jué)的。
就這般劉秀才跟著老道士，把其說(shuō)的每句話都寫(xiě)了下來(lái)，事后回轉(zhuǎn)又去將那些算命的人面相畫(huà)了下來(lái)，從此以后每次看相便也是照著老道士說(shuō)過(guò)的依葫蘆畫(huà)瓢。
初始之時(shí)，還能十有八九應(yīng)驗(yàn)，可隨著來(lái)訪的人越來(lái)越多，出現(xiàn)了些他不曾畫(huà)下來(lái)的面相，便只能挑些好聽(tīng)的說(shuō)。
劉秀才自知這不是長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)，有些錢銀之后便娶妻生子，不再替人看相。
其子劉然亦是僅考得一秀才，而后功名上便不得寸進(jìn)，劉祝死后劉然繼承了看相的本領(lǐng)，卻有一規(guī)矩：只替達(dá)官貴人看相，尋常人難求一見(jiàn)。
時(shí)濠州境內(nèi)的達(dá)官貴人都與劉然有交情，劉府亦是三進(jìn)大宅，家丁婢女?dāng)?shù)十個(gè)。
一日劉然正于劉府正廳中與一貴客談笑，家丁忽報(bào)門(mén)外有一道士來(lái)求吃的，劉然惱怒便叫家丁將道士驅(qū)逐離開(kāi)。
不幾日，竟有一京中大員來(lái)訪，初見(jiàn)其面劉然便心生恐慌，此人面相在其父所傳的看相本領(lǐng)中并無(wú)相似之處，劉然無(wú)奈便盡以好話敷衍。
時(shí)值建文帝削藩罷官，這位京中大員回京后亦被貶官降級(jí)，只是瘦死的駱駝比馬大，其惱怒劉然盡以好話相欺，便暗中遣人栽贓劉府。
不出半旬，劉府便被抄家，府邸充公家丁散盡。
劉然本就一秀才，自小不曾做過(guò)農(nóng)活，抄家之后便如其父親當(dāng)年一般，在清塘村道口擺字?jǐn)偧婵聪嘀\生。
劉然此前只替達(dá)官貴人看相，鄉(xiāng)親們便心中不滿，如今見(jiàn)其家境敗落再也無(wú)人去光顧字?jǐn)?，?shù)月后劉然便在靖難之役中死于亂軍。
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