話說清康熙年間，山東即墨縣有個叫高東方的富翁，妻子不幸因病去世，丟下個不到五歲的男孩長福。高東方一個大男人如何能拉扯孩子呢？萬般無奈，高東方也只好再娶了。
長福的繼母叫細柳，年方十九，嫁過來后，細柳和高東方是舉案齊眉，百般恩愛。難得的是，細柳對長福也關心得很，從不打罵。有一次，細柳要回娘家，小長福拼命大哭，一定要跟去，高東方怎么勸也不聽。見他們母子如此情深，高東方心里的一塊石頭總算是落地了，十分安慰。
一年后，細柳也生了一個白胖小子，取名長怙。正是一家人和美幸福的時候，不料天有不測風云，高東方有一天和朋友喝酒，回家的路上從馬上跌落而死，細柳和兩個孩子成了孤兒寡母。
光陰似箭，一晃長福就到了十歲，細柳將他送至私塾學習。但是，長福十分貪玩，三天打漁，兩天曬網，動不動就逃學，而且一逃學就跟著一群放牛娃瘋玩，經常是三天兩頭也見不到他的人影。細柳先是痛罵長福，隨后是痛打他，棍子都打斷了好幾根。長福每次挨打時也疼得狼哭鬼嚎，但奇怪的是，長福根本不怕挨打，依舊逃學，好了傷疤忘了痛，依舊貪玩，細柳根本拿他沒轍。
一天，細柳將長福叫到跟前，對他說：“長福，你既然不愿讀書，我也不能勉強你，反正我也對得起你死去的爹娘了。不過，我們又不是什么大富大貴的人家，養不起吃閑飯的人。從今天起,你得學會自己養活自己了，你不是喜歡放牛嗎？這樣吧，你脫下身上的衣服，換上舊衣服去放牛。記住，你一天不勞動，就沒有飯吃！我還要狠狠揍你！”
于是，從這天起，長福穿上破舊衣服，天不亮就外出放牛，夜深了回家，回了家也沒有可口的食物等著他——他得自己熱細柳和長怙吃剩的殘羹冷炙。就這么過了十來天，長福實在受不了了，這樣的日子太苦了。于是，他哭著跪在細柳的面前，說：“娘，還是送我去讀書吧，我一定好好學習。”細柳面若冰霜，好象壓根兒就沒有聽見，轉身就到了里屋。長福跪了半個時辰，見繼母不會回心轉意，只好拿著牛鞭、含著眼淚去放牛。
深秋了，寒風陣陣，長福還是穿著那身破單衣，而幾個腳趾全部從破鞋子里露出來了；冷雨綿綿，長福凍得縮頭縮腦，就像一個小叫花子。鄰居們看見了，都紛紛搖頭：“沒親娘的孩子，可憐啊！世上的后娘，沒一個好心腸的！”細柳聽在耳里，看在眼里，但還是那副鐵石心腸，根本不心疼長福。
可憐的長福終于沒有辦法忍受了，他逃走了。鄰居王大媽聽說后，拄著拐杖問細柳：“孩子他媽，你得去找找那孩子呀，好歹他也是高家的一根苗啊！”細柳眼都沒抬：“腳長在他身上，他要走，我有什么辦法！”這下，鄰居們更是在背后指責細柳心腸狠毒。
三個月后，長福在外面討飯也吃不飽了，混不下去了，只好灰溜溜地回家。但他也不敢冒冒失失地進自己的家門，于是他哀求鄰居王大媽幫自己轉交細柳。細柳說：“他如果能挨一百棍子，就來見我，否則，他還是不要進這個門檻！”長福聽了，猛然沖進家門，痛哭流涕：“我愿意挨打，只求娘肯讓我回家！”細柳問：“你知道悔改了？”長福說：“我知道。”細柳說：“既然你已經知道悔改了，就不用挨打了。安分放牛吧！”長福大哭：“娘，我愿意挨一百棍子，只希望您讓我繼續讀書！”細柳把頭搖得跟撥浪鼓似的，堅決不同意：“讓你讀書，那是瞎子點燈——白費蠟！”經過長福一再苦苦哀求和王大媽的勸說，細柳才勉強同意。
經歷這一番磨難后，長福深知讀書機會的來之不易，他開始洗心革面，重新做人，他勤奮刻苦，學業上突飛猛進，十四歲就考上了秀才，成了縣里青年學子中的佼佼者，很得縣令楊公的賞識。這正是：不經一番寒徹骨，爭得梅花撲鼻香。
花開兩朵，各表一枝。細柳的小兒子讀書五年，也不能寫出一篇像樣的文章。細柳知道長怙不是讀書的材料，長嘆一聲，讓他回家務農。長怙天天面朝黃土背朝天，汗珠子一串串地往土里流，當然不樂意嘍。長怙稍微流露出一點點這樣的心思，細柳馬上大怒：“自古以來，百姓各有一種安身立命的本領。你一不能讀書，二不能務農，你想餓死在臭水溝里啊？”說著，細柳操起一根搟面杖就劈頭蓋臉地打下去，長怙見勢不妙，只好乖乖地干活。這以后，長怙只要稍微有一點偷懶，細柳就破口大罵，還棍棒齊下。而最讓長怙不服氣的是，家里的好衣服、好食物，細柳都留給哥哥長福，長怙看著這一切，心中敢怒不敢言。
三年后，長怙熟悉了所有的農活，細柳拿出本錢叫長怙學習做生意。長怙一下子變得輕松了，手中還有一點小錢可以自己支配，于是，他開始到賭場去賭博。輸了錢，他就向母親撒謊，說是什么遇上小偷啦、運氣不好啦。細柳慢慢地發現了事情的真相，把長怙叫過來，又是一頓痛打，打得長怙幾次昏過去。長福擔心弟弟有生命危險，“撲通”一聲，直直地跪在母親的面前：“娘，弟弟年幼無知，是我沒有教好弟弟，我有責任。請您打我吧！”細柳這才停止。打這以后，長怙一出門，細柳就派得力的仆人跟隨，長怙也只好夾著尾巴好好做人。
幾個月后，長怙對細柳說：“娘，咱們鄉里有幾個人準備結伴到濟南府做買賣，我也想去長點見識，您看行不？”說完，長怙恭恭敬敬地垂手而立。細柳沉吟片刻，微笑點頭：“也罷，你去一躺也好。”長怙大喜。
第二天，長怙臨行前，細柳拿出三十兩白銀和一個金元寶，對他說：“長怙，這三十兩銀子，給你作本錢，是賺是賠都沒有關系，年輕人嘛，長見識是最重要的。這個金元寶，是你祖上的遺物，我把它送你，是讓它保佑你一路平安，你可一定不能去動它！”長怙心中狂喜，表面卻連連點頭。
到了濟南府，長怙找了個借口，擺脫了同鄉，一個人大搖大擺直奔濟南有名的賭場——得勝樓。不到十天，三十兩銀子就打了水漂，還欠了一些賭帳。長怙想著還有一個大金元寶，心里既不發慌也不怎么心疼，得意洋洋地拿出大元寶請賭場老板給換成碎銀子。沒成想老板把它一劈開，里面居然是銅的！長怙這下子臉都白了，手心里開始冒冷汗。賭場老板白了長怙一眼，笑道：“這位大爺敢情在開玩笑？”長怙趕緊辯白：“小的實在不知情。這樣吧，我馬上去借錢，一定還上您的錢！”老板對一個伙計耳語一番，而后指著凳子對長怙說：“這位爺，你先在這里一會兒，我還有點事。”
不一會兒，兩個衙役氣勢洶洶地趕來，將長怙牢牢捆綁。到衙門后，長怙還是丈二金剛摸不著頭腦，不知道自己為何進了官府，他低聲下氣地詢問衙役，才知道是賭場老板向衙門告發自己制造假錢。因為證據清楚，加上沒有保人，挨了一頓痛打之后，長怙被關進了監獄。在監獄中，可憐他哪有一文錢來討好牢子們呢，于是，牢子們更是對他拳腳相加，長怙是吃盡了苦頭。
再回過頭來說細柳。當初，長怙后腳才離開家，細柳就對長福說：“二十天后，你得到濟南府走一趟。我老了，怕到時候不記得了，你可記住哦。”長福不知道母親是什么意思，以為母親真的老糊涂了，不禁暗中難過。過了二十天，長福問母親，細柳說：“你弟弟現在的輕浮放蕩，就像是你當年的不愛學習啊。當年，如果不是我不怕背上惡后娘的罵名，狠下心去制你，你今天哪里有這樣的成就啊？當年，我見你那個樣子，我是一次次在背后落淚啊！”說著，細柳流下了眼淚，長福站在旁邊，恭恭敬敬地，一句話也不敢說。細柳接著說：“你弟弟并沒有完全收心，所以我故意給了他一個假元寶，讓他受點兒罪。現在，我估計他已經在監獄里蹲著了。濟南府的府尹大人就是當年的我們的縣令楊公，他那么賞識你，你去求他，一定可以將你弟弟放出來，而這樣，你弟弟也一定會悔改的。”長福立刻出發。
等長福到濟南一打聽，弟弟果然已經蹲了三天大牢，那樣子是人不人，鬼不鬼，弟弟見了哥哥，放聲大哭。
長怙到家后，見了母親，長跪不起。細柳滿臉怒容：“這下你滿意了吧？”長怙羞愧地哭泣，懇求母親原諒，長福也跪下為弟弟求情。
從此以后，長怙痛改前非，踏實做生意，兢兢業業。細柳終于培養出了兩個好兒子。
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