話說清朝乾隆年間，天下海清河晏，四海升平。福建泉州有一布商姓馬名貴發，經常往返于福州府和家鄉泉州之間販賣布匹。雖然旅途勞頓，但為了節約成本，馬貴發從未起念要雇個幫手。久而久之，也就習慣成自然了。
且說這天是三月初八，馬貴發返鄉途經莆田縣境，看看時候不早，正自思量今晚住宿何處，忽聽得背后有車馬聲傳來。由于道路狹窄，馬貴發把身一側，想讓馬車先行，不料車到他身邊卻突然停住了。馬貴發抬頭一看，那馬車十分豪華，車上坐著一個文弱少年，衣著華貴，像是大家子弟。少年彬彬有禮地向馬貴發頷首道：“借問大叔一句，附近可有投宿的去處？”馬貴發見那少年面色暗黃、聲音喑啞，像是有病在身，想想自己也是出門在外之人，便熱心地指引道：“此去不出二里地，就有家高升客棧，很是清凈。”少年抱拳謝過，待要駕車離去，卻又轉頭對馬貴發說道：“這位大叔，我看你也是遠行之人，出門靠朋友，如蒙不棄，請上車來一起趕路吧！”馬貴發看看天色已晚，對少年又頗有好感，當下并不推辭，道一聲謝便上了車。
不一會兒，二人就到了高升客棧。各自安頓下來后，少年又邀請馬貴發：“大叔，咱們一同用飯吧，多個人，我也能多吃一點！”馬貴發猶豫片刻，道：“如此，就恭敬不如從命了。”兩人一起來到大廳，少年要了一壺燒酒、四樣時新菜肴，與馬貴發痛快地吃喝起來。席間，少年自稱姓陳，是晉江人。酒足飯飽后，少年又搶先結了帳。馬貴發暗忖，這少年為人慷慨大方，語言又風趣得很，是個打著燈籠也難找的好旅伴，于是對少年道：“四海之內皆兄弟，你我一見投緣，也正巧順路，干脆結伴而行，也好互相照應，你意下如何？”少年欣然應允。
馬貴發與那少年一路同行，兩人十分投契，大有相見恨晚之意。這天兩人來到福清地界，少年忽然興奮地跟路上遇到的四五人打招呼：“真巧呀！怎么能在這里趕上你們，你們不是比我早三天出門的嗎？”對方也是滿臉歡欣。少年回頭對馬貴發解釋道：“大叔，他們是我的同鄉，都是去京城趕考的富家子弟，也是我的朋友。大家一起趕路吧，路上更熱鬧些。”
馬貴發不忍拂逆少年的美意，點頭應允。果然，因為人多，大家歡歌笑語不斷，旅途中的勞頓也不知不覺地減輕了。就這么過了兩天，馬貴發他們又在路上遇到了六七個商人，個個衣著華美，車馬豪華，一見少年便停下車馬，熱情洋溢地行禮。少年告訴馬貴發：“他們都是我們當地赫赫有名的富商，其中一個是我的姐夫，他們要去浙江一帶販絲綢。”于是，這天晚上，馬貴發便和他們一起投宿在山腳下的平安客棧。
說來奇怪，這天半夜，忽然雷鳴電閃，狂風大作，大雨傾盆而下。平安客棧的店主人被風雨聲驚醒，忽然想：不知道會不會漏雨？店主人忙點起蠟燭四處查看，走到馬貴發等人歇宿的那幾間上房門外時，見里面仍是燈火通明，照得窗戶紙都亮了。店主人好奇地透過窗縫向里看，只見床上有個人蒙頭大睡，而其他的客人圍著蠟燭席地而坐，每人都神情肅穆，交頭接耳地好像在商量著什么。店主人敲敲窗，好意提醒道：“諸位客官，已經三更了，早點安歇吧，你們明天還要趕路呢！”里面的人說：“知道了，我們馬上就睡，謝謝老板！”
店主人檢查完了客棧，回到自己的房間，忽然覺得肚子不舒服，趕忙去上廁所。經過剛才那間客房時，看見里面的燈已經熄了。店主人剛在廁所蹲下，忽然隱隱約約聽見一聲大叫，便喝問道：“怎么了？”可是深夜寂寂，四周一片漆黑，根本無人應答。店主人心想，怕是哪個客人在說夢話吧，也就沒有深究，回到床上睡覺，一夜無話。
天色漸亮，店主人像往常一樣早早起床，站在門口送客人們離去，口中說道：“下次再來小店啊！”忽然，店主人心中閃過一個念頭：不對，昨晚一共是十四個客人，怎么今天才出去十三個呢？里面一定有蹊蹺！
店主人趕緊追上去，賠笑道：“客官慢走，怎么少了一位呀？”客人們面面相覷，都不禁一愣。那姓陳的少年馬上嘴角一咧，笑道：“老板，我們昨天并肩進你的店，今天并肩出你的店，怎么會少一個人呢？那你倒說說看，我們少了誰呀？你老莫不是老眼昏花了吧。”眾人都笑了起來，店主人無言以對，只得看著這群客人吆喝著坐上馬車離開。
回到店中，店主人反復琢磨著昨晚和今早的怪事，總覺得有什么地方不對勁，可又說不清道不明。他到昨晚那些客人住的房間更換被褥時，忽然發現床板上有三個暗褐色的小斑點，不由得大驚失色，是血跡！
店主人趕忙報了官，半個時辰后，地保和衙門的李捕頭就趕來了。捕頭驗看了現場，讓地保火速召集地方上的團練鄉勇追趕那些客人。李捕頭帶著幾個年輕人騎馬跑在前面，終于在一片樹林中追上了他們。李捕頭高聲喊道：“前面的馬車停下！我是縣衙的巡捕，現在要檢查你們的行李。”那些客人聽了，紛紛跳下馬車，齊刷刷地從行李中抽出了明晃晃的鋼刀，肩并肩面朝外圍成一個圓圈。李捕頭大喊一聲，帶領鄉勇們沖上前去。這些偽裝成客商的匪盜雖然兇悍，但雙拳難敵四手，最終被鄉勇們像鐵桶一樣牢牢地圍困了起來。
他們被抓獲的時候，李捕頭注意到他們每人身上都有一個深色的布包，打開一看，每個布包里竟都是一段散發著血腥味的碎尸！再搜查馬車上的行李，里面全是一團團沾滿血跡的灰土！在場的眾人都覺得毛骨悚然，更是怒氣沖天，立即將他們扭送至縣衙。
縣令聞聽此事，立刻升堂審訊。由于血淋林的罪證擺在面前，眾盜抵賴不得，只有從實招供。原來這一行十三人，是專門打劫單身客人的大盜，那個看似有病的少年陳某便是他們的首領，也是最有心計最為狡猾的一個。馬貴發只身趕路，又不慎露財于外，早被陳某這一伙殺人不眨眼的惡魔盯上了。于是陳某定下萬無一失的詭計，前后花了近十天的時間終于取得了馬貴發的信任。昨天晚上，眾盜在陳某的指揮下，將馬貴發在客棧殺死，為了不讓人發覺，他們將馬貴發的尸體肢解，各自攜帶其中一段。陳某的計劃相當周詳，早就囑咐同伙在行李中攜帶了大量灰土，在肢解尸體時用以吸收血漬，但是他們百密一疏，在床板上還是留下了蛛絲馬跡，這正印證了“天網恢恢，疏而不漏”的道理。
由于這個案子情節惡劣，兇犯作案手法極其殘忍，朝廷對以陳某為首的所有罪犯處以極刑。罪犯受到應有的懲罰雖然大快人心，但馬貴發因輕信別人而付出生命的代價，卻是怎么也挽救不了的。
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