南宋時候，陜南梁州府有個叫王德玉的秀才，長得高大英俊，又有滿腹的才學，可就是有個壞毛病：驕傲輕狂。
這一年，他去京城臨安趕考。路上，他被幾個小毛賊盯上，把他劫上山去，搶了他的錢袋子、馬匹和行李，把他趕下山來。到了這種地步，他那清高驕傲勁兒，一點不減，寧肯餓死也不肯要飯，只好瞅沒人的時候摘點兒野果充饑，硬撐著往前走。
這一天，他行到安慶地帶，正餓得頭暈，忽見前面有片桑林，就趕忙跑過去一看，只見紫紅的桑椹一串一串的，饞得他口水直流。他瞧瞧四下沒人，這才攀下一根桑枝象小雞啄米一樣把桑椹往嘴里送，弄得滿臉頰和嘴唇紫紅，他一點也顧及不上。
正吃得香甜呢，忽聽樹上有動靜。往上一看，嘿！一個采桑姑娘扶著樹桿兒，睜著一對黑葡萄似的大眼睛似笑非笑地望著他。
王秀才的臉騰地紅了。可他的腦子轉得快，心想反正我的臉面已丟了，不如我也戲弄戲弄她，使大家一般灰溜溜，她就顧不得笑話我了，馬上就吟道：“綠枝窈窕北枝長，狂風一吹如篩糠！”姑娘一聽，這人北方口音，就明白了：“噢，這是說我呢。綠枝窈窕北枝長，‘綠枝’就是諧音說‘女子’，他的意思是‘南方的姑娘身材窈窕、柔弱，北方的小伙個子高高、剛強、全身都是優點。當一陣兒狂風吹來，南方的女子就如風中嫩枝條兒一般被嚇得如篩糠似的打顫。’哼！你都如此模樣了，還嘴硬哩！”姑娘便應聲答道：“昨日剛強全不見，只因肚里已絕糧。”王秀才一下被觸著了痛心處，頓時張口結舌，氣得轉身就走。采桑姑娘不依不饒，又續了幾句：“大比文章占一半，機智妙策細思量；九曲明珠穿不過，回來問我采桑娘。”
王秀才桑椹沒吃到多少，肚子仍舊餓著，想到飽滿的桑椹，還在流口水。可是，他是說什么也不愿意回那片桑林里去了，只好一步一步往前挪。眼見前面綠樹叢中隱隱露出房屋，王秀才暗想：“到了前面的人家，說什么也得討口吃的。”可是真到了人家門前，他卻開不了口。就想：“去下一戶吧。”可一戶人家一戶人家地走過，最后到村頭了，他也沒好意思開腔。王秀才便怔在村頭的一棵樹下。
這時候，一個老頭提著籃子走過來。王秀才嗅到了籃里飯菜香。他忍不住了，攔住老頭說：“老大爺，請……請給我點吃的行嗎？我——”老頭說：“不行。我這里確實有飯有菜。可是不能給你吃，因為我要拿它當禮物去請教先生幾個難認的字。”
王秀才一聽來了精神，伸手說：“拿飯菜來。”老頭說：“我不是給你說了嗎？我要拿去孝敬先生的。”王秀才說：“你不用去問他了，把飯菜給我吃了，我給你讀。”老頭說：“你行嗎？”王秀才搖著手說：“不用擔心，寒窗讀書十余年，天下沒有我不認得的字。”老頭一聽，嗯？果真狂呀。就說：“那好吧，看你也餓得急了，飯菜可以先給你吃。不過，你要念不上來這些字，你就得聽我的安排。”
王秀才風卷殘云般把飯菜吃得精光，抹抹嘴說：“什么字啊？拿來我看。”老頭笑嘻嘻地遞過一個紙團，王秀才展開一看，臉漲得通紅，做聲不得。老頭笑吟吟道：“怎么，念不出吧？那你可得聽我安排了。”老人從籃子底層拿出來兩件七成新的衣服，又從衣袋里摸出五兩銀子，塞到王秀才手里：“喏，把這些東西拿著，趕考去吧。”原來，紙上寫的是：“綠枝窈窕北枝長，狂風一吹如篩糠！昨日威風全不見，只因肚里已絕糧。九曲明珠穿不過，回來問我采桑娘。”
王秀才得此資助，向老漢作了幾個揖，轉身就往前走，順利地到達京城。他憑著真才實學，三場大考，王秀才一路過關斬將，中了一甲進士。到了最后一關：皇上親自出題選狀元。皇上出的第一道題是，辯論：一個富人和一個窮人走在偏僻的野外，遇上了一籃子肉餅、一水桶小活漁，另有一個一畝大的水塘，還有一輛馬車，吊錢幣，一個受傷的老漢。試問，兩個人會如何選擇擁有這些東西，說出理由。王秀才說：“富人會選擇一籃肉餅和馬車，再搶上那吊錢而后離開；窮人會選擇一桶活魚，再選擇漁塘養魚，接受老漢，讓老漢跟他一起生活。因為民以食為天，窮人只要有飯吃，就會安居下來。而富人日子好過會更貪婪，想到繁華的地方，去過更好的生活。所以說，治理天下的策略就是讓老百姓有飯吃有事做，窮人總是大多數，只要多數人有飯吃，就不會生事，天下則太平了。”
皇上聽了，點頭稱好。接著公布第二道題，命內侍拿出一個盤子，掀開上面的錦被，盤子里是一顆龍眼大的夜明珠。皇上說：“這是一顆九曲明珠，它上面穿絲線的眼兒在里面拐了九道彎。你能想法用絲線把它穿上，才算答題完滿，就是今科狀元。”
王秀才一聽，喲！這采桑姑娘夠厲害啊，她能知道皇上最后會出什么題。可是，我還偏不去問你！我要答好題。只見他不慌不忙，跪下奏道：“啟稟萬歲，臣有一法，可以一試。”眾人奇怪：九曲明珠上的眼兒那么小，里面還拐了九道彎，絲線又那么軟，怎么穿法？
只見王秀才拿了一根繡花針，穿了絲線。眾人心想：“繡花針那么長，怎么拐那九道彎？”又見王秀才拿起鉗子，“啪！”的一聲，把繡花針折得只剩下針鼻兒。眾人心想：“這樣短是短了，可是再短它自己也不會拐彎呀？”王秀才附耳對旁邊觀看的太監說了句什么，太監點頭而去，一會兒拿了塊黑乎乎的東西進來。王秀才把它放在地上，把穿著絲線的針鼻放進九曲明珠的眼兒里，拿著在黑東西上面輕輕晃了幾下，絲線便穿了出來。原來，那黑東西是一塊磁鐵，這妙法兒是王秀才一路上幾乎想破了腦袋才想起來的。
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