明朝宣德年間，彰德府慶陽鎮有個商人叫萬應齋，他聽說京城布匹漲價，就用全部銀兩買了十車布，準備做趟大買賣，賺些錢后就把生意歇了，好好享享清福。
為了趕路，他和伙計們半夜就起程，天剛亮的時候，已經走出三十多里路。突然，前邊的車輛停了下來，有一個伙計跑過來說，前邊有人攔住路，非要當伙計不可。
萬老板下了車，到前邊一看，只見路中間立著個四十來歲的人，他面孔瘦削，頭發蓬亂，左眼上方還有處不太明顯的傷疤。他自稱姓白，因家中失火，衣食無著，又不愿沿街乞討，這才想當個伙計，工錢不計多少，管飯就成。
萬老板沉思了一下，說：“在這當伙計可不容易呀，長途跋涉吃苦受累不說，干不好還要挨鞭子，你受得了嗎？”
那人道：“只要您肯收留我，就是天大的恩德，即使挨打受氣，我也心甘情愿。”
萬老板點點頭，算是答應他。車隊又起程了，姓白的伙計見一匹馬拉得很吃力，就上前推車，一用力，不小心把一匹布推了下來，布掉在地上，沾滿了土，萬老板大怒，罵道：“你是怎么干的！今天不給你個下馬威，以后你還敢把布扔了呢！”
他不由分說，從車夫手里奪過鞭子，狠狠地抽在伙計的臉上，這人臉上立時暴出一道血痕，有的地方血都滲了出來。其他伙計嚇了一跳，心里都納悶：萬老板平時是個和和氣氣的人，見了人不笑不說話，今天怎么為一點小事發這么大的火，竟然還掄起了皮鞭？
“啪啪”又是兩下，都抽在了伙計的臉上，姓白的伙計這下慘了，臉上橫一道豎一道，血流滿面。他也有股犟勁，不低頭不求饒，只是咬著牙硬挺著。
眾人實在看不下去了，有幾個年長些的伙計上前去勸。就在這時一陣馬嘶，幾匹快馬闖到了跟前。
“原來是陳班頭呀！”萬老板見領頭的是彰德府快馬班頭，忙上前打招呼，陳班頭大聲說：“萬老板，你們一路上見沒見可疑的人哪？”
“沒有，沒有—出了什么事？”
陳班頭道：“昨夜二龍山寨主黑鷹到知府家里偷盜，被我們發現，不料他打傷兩個兄弟跑了。你若見了馬上對我們說，膽敢窩藏就是死罪！”
“哪敢， 哪敢。”萬老板忙答道，“這些都是我的伙計，你要不放心，可以查一查。”
陳班頭一拱手：“按說得相信萬老板，可是案情重大，不敢馬虎，不得不冒犯了。”他一揮手，一個捕快下了馬，手拿一張畫像，逐個仔細對照，到了那個新伙計旁邊，捕快更是上上下下細細地觀看。萬老板忙解釋道：“這個伙計剛才把布匹弄臟了，我教訓了他幾鞭子，要不我去接盆水來讓他洗洗？”
“不用了，”陳班頭道，“多有得罪，快走！”他一揮手，幾匹快馬絕塵而去。
車隊繼續前行，一路上又遇到兩三撥盤查的捕頭。到了傍晚，走出彰德地界，投宿在一家客店里。晚飯后，萬老板獨自在房間，那個新伙計走了進來，他掩上門，“撲通”一聲跪下，感激地說：“萬老板救命之恩，黑鷹永世不忘。”
萬老板趕緊雙手扶起他，說：“言重了。早上雖說你蓬頭垢面，但一看就知你不是等閑之輩，所以推斷你是黑鷹。只是幾鞭子下手重了些，還請原諒。”萬老板早聽說過二龍山寨主黑鷹原來是秀才，也練過武術，后來被當地官府欺壓，沒有辦法才落草為寇，但劫富濟貧，不擾百姓。
黑鷹接過話說：“多虧了你的幾鞭子，不然我早被抓走了。以后若有用到小弟的時候，我上刀山，下火海，萬死不辭。”兩人又說了幾句話，黑鷹才拜別而去。
這趟買賣本來能掙大錢的，只是人算不如天算，快到京城的時候，正碰上朝廷出兵西征平叛，帶頭的將官一努嘴，萬老板的車馬布匹都充作軍資了。萬老板血本無歸，氣得吐血，一回到家就生了一場大病。
誰知屋漏偏逢連陰雨，同鎮頗有勢力的李舉人看中了萬老板的大宅院，以前忌他有錢，還不敢亂動。現在見他賠光了，覺得時機已到，便勾結地保，造了個假地契，硬是把他的大宅院霸占了去。萬老板一家十幾口只得擠在一處破敗的小院里。
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