相傳祝英臺(tái)是一個(gè)美麗又聰明的姑娘，她不但會(huì)繡花做針線活，還會(huì)讀書習(xí)字。一天，她忽然想到外面求學(xué)去，但她又覺得自家是一個(gè)女子，單身只影地到外面求學(xué)，很有些不便，不如化裝一個(gè)男子的好。于是她就穿上男人的服裝，離開家鄉(xiāng)到很遠(yuǎn)的地方去了。
她到了那個(gè)地方，拜過“圣人”和老先生，便和那些同學(xué)廝見了。這些同學(xué)的當(dāng)中，有一個(gè)名叫梁山伯的，在祝英臺(tái)的眼里看來，他是一個(gè)極其可愛的少年，因?yàn)樗坏嗝睬逍悖郧橐矞睾停x書尤其用功。因此她和他的感情，一天天親密起來。兩人整日共案讀書，聯(lián)床睡覺，她雖然熱烈地愛他，但防范卻非常嚴(yán)密，常常把她的書箱安置在兩個(gè)床頭的中間，書箱上面，放著一盆水，并告訴梁山伯：“你睡覺的時(shí)候，要安分一點(diǎn)，如果在床上亂翻亂滾，把盆里的水弄潑了，我馬上報(bào)告老先生，叫他責(zé)罰你！”
梁山伯聽了她的話，只好規(guī)規(guī)矩矩的動(dòng)也不敢動(dòng)。因此祝英臺(tái)在梁山伯面前始終沒有露半點(diǎn)痕跡！梁山伯對(duì)祝英臺(tái)雖那樣要好，卻毫不疑心她是一個(gè)女人，因?yàn)樗居行糇託猓菀妆凰苫斓摹e的同學(xué)，更無從知道她的底細(xì)了。
祝英臺(tái)雖然會(huì)瞞人，卻瞞不過老師娘。一天，老師娘告訴老先生：“祝英臺(tái)是一個(gè)假裝男學(xué)生的女人！”
“你怎么會(huì)知道？”
“因?yàn)槟腥丝念^，左膝先跪，女人磕頭，右膝先跪！你不是看見祝英臺(tái)初來那天拜圣人，右膝先跪么？”“那也不見得就是女人！”老師娘雖然這樣鑿鑿有據(jù)地說著，老先生卻沒有半點(diǎn)懷疑。一天，老師娘請(qǐng)祝英臺(tái)在她家里吃飯，拿酒把她灌醉了，在她身邊著實(shí)地檢驗(yàn)了一番，果真是個(gè)女人。
祝英臺(tái)酒醒以后，知道自己的秘密被老師娘窺破了，打算立刻離開這里，回家鄉(xiāng)去。梁山伯不知究竟，見祝英臺(tái)忽然動(dòng)了歸心，未免感到別離之苦。于是千方百計(jì)地挽留她，但怎么也留不住。
當(dāng)她走的那天，梁山伯戀戀不舍地送她，一直送了很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)。當(dāng)快要離別的當(dāng)兒，祝英臺(tái)很想叫梁山伯明了她的身世，使他鐘情于她，好為兩人將來的結(jié)合作準(zhǔn)備，可是自己又不肯直截了當(dāng)?shù)卣f出，就打許多啞謎給他聽。
當(dāng)他倆正走著的時(shí)候，看見前面有兩只鵝，祝英臺(tái)指著告訴梁山伯道：“山伯哥哥，你前面有兩只鵝，母鵝在前面走，公鵝在后面笑呵呵。”梁山伯聽了，卻不明了她的意思。
再走到前面，又看見有兩只雞，祝英臺(tái)指著告訴梁山伯道：“山伯哥哥，前面有兩只雞，母雞在前面走，公雞在后面笑嘻嘻。”梁山伯聽了，還是不明了她的意思。
再往前走，又看見空中有兩只雁，祝英臺(tái)指著告訴梁山伯道：“山伯哥哥，你看天空有兩只雁兒飛，一個(gè)東來一個(gè)西，雁兒雁兒我勸你，你們最好不分離！”梁山伯聽了，還是不明了她的意思。
“英臺(tái)弟弟，我們快分別了，我心里真難過，你只是鵝呀，雞呀，雁呀，說這些無關(guān)緊要的話！我真不明白你的意思？”梁山伯凄惋地說著。
“好吧！我不說這一類的話了！你送了我這么多的路程，也該回去了。”
“英臺(tái)弟弟。我真舍不得和你分別，還想再送你一程！”
“山伯哥哥，你待我真好，我很感激你！現(xiàn)在快分別了，我有幾句要緊的話告訴你：你的婚事，不是沒有定么？我家里有一個(gè)妹妹生得很聰明，樣子和我一般無二，我回去后，定和我母親商量，把她許配給你，想你也會(huì)愿意的，不過你要早點(diǎn)到我家里來一趟才好。”
“好極了！我一定到你家里去。”山伯答應(yīng)著。
再走到前面，有一道小河橫阻著他們的去路。祝英臺(tái)看看緩緩的流水，告訴梁山伯道：“山伯哥哥，你看這河水不知深淺，你快向那個(gè)村莊里借一根竹篙子來探探看，我們好脫衣過去。”
梁山伯答應(yīng)著，就往那附近村莊里去了。祝英臺(tái)便趁著這時(shí)，脫下衣裳，獨(dú)自渡過河來。一會(huì)兒，梁山伯跑得氣喘吁吁地拿著竹篙子來了，見她已經(jīng)站在對(duì)面的河岸整理衣裳，很失望地道：“英臺(tái)弟弟，你為什么獨(dú)自過去了？”
“山伯哥哥，對(duì)不起，我已經(jīng)過來了，你回去吧，不必再遠(yuǎn)送了；只是我剛才告訴你的話千萬(wàn)不要忘記！”
英臺(tái)說著，頭也不回地走了。只剩下梁山伯孤零零地站在原地，悵惘地目送她漸漸消失的身影。梁山伯回來以后，雖免不了離別之苦，但也沒法，只照常埋頭讀書，這樣一天天過下去，倒把祝英臺(tái)臨別的話給忘記了。
時(shí)光像流水般地過去，距離祝英臺(tái)回家已經(jīng)很久了。一天，梁山伯忽然想起祝英臺(tái)臨別約婚的話，于是就立刻動(dòng)身，跑到祝英臺(tái)的家里。進(jìn)了門，向她家里的人說明來意，坐在大廳上等了多時(shí)，總不見祝英臺(tái)出來見他。原來這時(shí)候，祝英臺(tái)的父母，早把她許配給馬家了，因此她不肯出來和他相會(huì)。可憐梁山伯抱著滿腔的希望，竟落了個(gè)空！又失望，又氣忿，不顧三七二十一，在廳前大鬧起來，把廳前陳設(shè)的器具都打壞了。祝英臺(tái)沒法，只好從繡樓上跑了下來，和山伯會(huì)晤。梁山伯看見祝英臺(tái)已經(jīng)改變了以前的裝束，宛然是一位天仙似的美麗姑娘！山伯才知道從前和他同案聯(lián)床的祝英臺(tái)原來是一個(gè)“女扮男裝”的處女，才知道她從前所說的妹妹，便是她自己！就滿面顯出希求的神氣問她道：“你從前和我相約的話，總還記得罷？”
“唉！我臨別的時(shí)候，不是叫你早點(diǎn)來嗎？如今可惜你來遲了！再也不要有什么夢(mèng)想了！因?yàn)楝F(xiàn)在已經(jīng)由家父做主，把我許給馬家了！你要見我有什么用處？”
“唉，……”梁山伯含著滿眶失望的眼淚，無可奈何回去了。
梁山伯回家以后，就害了相思病，病到快死的時(shí)候，只得央求母親到祝英臺(tái)家里問英臺(tái)：
“對(duì)于他的病有沒有什么可挽救的方法？”
“除非老龍頭上的角，蜢蟲頸上的漿，才能夠治好他的病！”祝英臺(tái)這樣答復(fù)他的母親。梁山伯的母親回來，把祝英臺(tái)的話告訴山伯。山伯覺得自家的病是無望的了。不多時(shí)，梁山伯真的長(zhǎng)辭人世了。他臨死的時(shí)候，告訴他的母親：“我死了以后，定要把我的尸骸埋葬在馬家到祝家的大路旁！”
那天，祝英臺(tái)的嫁期到了，馬家興高采烈地來迎娶，祝英臺(tái)坐在喜轎里面，剛經(jīng)過梁山伯的墓旁，便喊聲“住轎！”立刻跳下轎來，向墓前拜了幾拜。忽聽“忽啦啦”一聲響，那墳?zāi)雇蝗涣验_，英臺(tái)趁勢(shì)低頭鉆了進(jìn)去，幾個(gè)轎夫急忙伸手去拉，但已經(jīng)來不及了！只拉下一塊裙角，一放手就變成一只蝴蝶，隨風(fēng)飛去。那裂開的墳?zāi)挂蜒杆俸蠑n了。轎夫沒法，只得回去報(bào)告馬家。馬家就帶許多人星夜來挖墓。不料挖開一看，只見一具空棺，有兩只鴛鴦鳥從里面飛出，徑直飛到馬家屋子前面的樹上，一只鴛鴦叫道：“馬大郎，馬大郎，昨天娶親，今天為何不拜堂？”另一只鴛鴦叫道：“馬大郎，馬大郎，你好丑，昨天娶了親，今天為何不吃酒！”
馬大郎聽了，好不氣忿！就跳到水里淹死了。如今那江河里的“水廣皮”，就是馬大郎的替身。
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