歐陽修的父親早逝，家庭貧困，母親教年少的兒子學(xué)問時(shí)，沒有紙筆，就用蘆荻為筆，在沙地上畫出字來教授給他。母親曾經(jīng)對(duì)他講述其先父的事跡：“你父親在世的時(shí)候是一個(gè)小官吏，夜間在燭下看案卷，屢屢掩卷嘆息。我問他為什么，他說，有個(gè)死刑犯，我想替他求生而不可得。做官，就是為他人求生路的。”
不到歲的歐陽修首次在湖北隨州應(yīng)舉就失敗。韓愈古文是他向往的境界。但當(dāng)時(shí)的“高考要求”又是什么呢？他周圍的同學(xué)津津樂道的，不是西昆體詩就是楊劉時(shí)文。所謂西昆體詩，是以《西昆酬唱集》一書得名的，無病呻吟，雕章琢句，缺乏思想內(nèi)容。
又過了兩年，歐陽修再次應(yīng)舉，仍未得中。兩度落第，使他不免沮喪，在“高考指揮棒”下，他不得不把注意力轉(zhuǎn)移到西昆體詩和“時(shí)文”上來。歲的歐陽修以自己新寫的《上胥學(xué)士偃啟》為贄，去拜會(huì)漢陽軍長官胥偃，這篇并不高明的“時(shí)文”讓胥偃“一見而奇之”，不久后還把女兒嫁給了他。
宋仁宗天圣七年（公元年），歐陽修隨未來岳父來到京師汴梁。在開封三試第一，榮選為進(jìn)士，被特授洛陽留守推官。歐陽修忘不了這人生極榮耀的一刻，歐陽修等從崇政殿出東華門，前有引導(dǎo)，后有侍從，在東京街頭傲然走過。歐陽修歲就步入了帝國的最高人才層，看來官運(yùn)來了。
景祐三年（公元年）五月，歐陽修的好友范仲淹為革除弊端，上章批評(píng)時(shí)政，指陳時(shí)弊，惹惱了當(dāng)時(shí)的宰相呂夷簡。呂夷簡指責(zé)范仲淹越職言事，薦引“朋黨”，離間君臣，范仲淹因此被貶饒州。肩負(fù)言諫之責(zé)的高若訥不僅不伸張正義，反而肆意詆毀范仲淹的人格。歐陽修氣憤不過，寫了一封信給高若訥，在一番冷嘲熱諷之后得出結(jié)論：“足下非君子也。”因?yàn)檫@封意氣用事的信函，歐陽修被貶為湖北夷陵縣令。
在這個(gè)偏遠(yuǎn)的小縣城里，沒有什么書籍可供他消遣，他便取出舊案卷反復(fù)閱讀，看到其中冤假錯(cuò)案不可勝數(shù)，于是歐陽修發(fā)誓，即使是當(dāng)個(gè)縣令小官，對(duì)待政務(wù)也絕不敢有絲毫的倦怠、半點(diǎn)的疏忽。之后，歐陽修在各地輾轉(zhuǎn)做地方官多年，每到一個(gè)地方都留下了深受百姓擁戴的政績。
范仲淹又被起用了，他想招歐陽修前去擔(dān)任掌書記，并已奏請朝廷獲得同意，但歐陽修卻嘆道：“我當(dāng)時(shí)為范公仗義直言，難道是為了自己的私利嗎？和他同退可以，同進(jìn)就不必了。”竟然推辭不去。
康定元年（公元年），歐陽修經(jīng)過年的貶謫生涯，重回開封，升為集賢校理。
慶歷三年（公元年），宋仁宗召范仲淹、富弼等大臣尋求拯救危局的方略。范仲淹寫了著名的《條陳十事》，建議采取各種改革措施，如嚴(yán)格官吏升降制度、限制官僚子弟做官特權(quán)、減輕徭役等。歐陽修力挺范仲淹，同時(shí)建議實(shí)行“按察法”，選精明強(qiáng)干的人做按察使，監(jiān)察各路和州、縣官吏，定期向朝廷報(bào)告。范仲淹的條陳和歐陽修的建議，一度被宋仁宗采納并頒行全國，號(hào)稱“新政”。
可是，保守勢力借“朋黨”之說在朝中大造輿論，誣陷范仲淹等人結(jié)黨營私，圖謀架空皇上，要求罷免革新派的職位。歐陽修被這些狹隘小人的陰謀伎倆激怒了，他連夜奮筆疾書，向皇帝奏陳“小人無朋”和“君子有朋”的道理，這就是尖銳犀利、文情奔放、有理有據(jù)的《朋黨論》。
遺憾的是，不管歐陽修的陳詞多么懇切、說理多么充分、羅列的事實(shí)多么有說服力，宋仁宗還是一道圣旨，罷免了杜衍、范仲淹等名革新派官員的官職，“慶歷新政”草草收場，保守的豪族官僚重新得勢。
守舊派將矛頭對(duì)準(zhǔn)歐陽修，偽造了所謂的“張甥案”，說歐陽修與外甥女有不正當(dāng)關(guān)系。歐陽修的外甥女張氏嫁給了歐陽修的堂侄歐陽晟，卻與歐陽晟的家仆陳諫私通。奸情敗露后，張氏為了開脫自己，反咬舅父一口，說未嫁時(shí)就與歐陽修有私情。這件事一直鬧到朝中，歐陽修上疏為自己辯護(hù)。而中書舍人錢勰素來跟歐陽修有仇隙，這時(shí)舉出歐陽修所作的一首《望江南》詞為證：“留取待春深。十四五，閑抱琵琶尋。堂上簸錢堂下走，恁時(shí)相見已留心。何況到如今。”這首艷詞于是成了歐陽修生活作風(fēng)問題的鐵證。
歐陽修被貶赴任滁州。滁州在長江和淮河之間，山高水清，地僻事簡，民俗淳厚，歐陽修很喜歡這兒。滁州西南有瑯琊山，歐陽修常攜酒前往，在美酒和水光山色中，他忘記了被謗遭貶的羞辱，忘了自己的太守身份，忘了自己剛滿歲的年齡，自稱“醉翁”。
后來，歐陽修由滁州改守?fù)P州。
至和元年（公元年）六月，歐陽修受命回京，這時(shí)他離開京都已近年。宋仁宗眼見這位慶歷舊臣已近半百，也未免有惻然之嘆，次年便提拔他為翰林學(xué)士、集賢殿修撰，官正三品。
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