嘉靖三十七年（年），一干男女犯人被送到了淳安縣，已被判凌遲罪的女人當堂哭訴喊冤。淳安縣知縣海瑞，仔細觀察起堂下所跪眾人：女人身穿一身青色布衣、布衫，頭發凌亂，面容憔悴；身旁的一個男人身材高大，面露堂堂之氣；男人身邊跪著一名小僮，像是男人的仆從；而另一個男人為女人的哥哥，面露愧色，眼中似有淚光。
海瑞翻看卷宗，明白了大致案情：身材高大的男人叫蘇如冰，仆從名叫蘇福，主仆二人到杭州辦事，路過留下鎮時夜宿好友王青山家。不料蘇如冰貪圖女主人劉氏美色，竟和婦人的哥哥劉鏈合謀，將王青山殺死，之后綁上巨石，沉入池塘。
王青山的尸體之所以被發現，是因為案發數日后，一位村童捕魚，竟撈上來王青山的尸體，村人遂將王青山的妻子劉氏扭至杭州府衙。
劉氏受刑不過，招出那日蘇如冰夜宿自己家，但無論如何不肯承認殺夫。知府審問蘇如冰，蘇如冰說王青山乃劉鏈所殺。知府向劉氏求證，劉氏只是啼哭。知府大怒，道：“你和蘇如冰肯定有奸情，要不然，何以在蘇如冰遠道而來那天，置酒相慶？丈夫又何以在那天突然斃命？一定是王青山發現你和蘇如冰的奸情，你怕自身難保，乃招來家中兄長，密謀殺死丈夫。這等可恨之人，實在不為我大明律令所容。問罪當斬。”杭州知府當即判令劉氏、蘇如冰、劉鏈一千人等死刑，仆從蘇福知情不報，也應被處死。
按照明朝律令，命案要由北京的都察院、大理寺作出復核。審核者細核審訊記錄，發現此案有疑點，乃再度發交鄰近縣的縣令審。于是案件送到海瑞這里。
海瑞下堂后陷入沉思：密謀殺人，知道的人越少越好，蘇如冰何必帶上仆從，還招來劉鏈？他和劉氏完全可以置王青山于死地。而且蘇如冰并不富裕，業已娶妻，即使和劉氏成親也只能給她小妾名分，而劉氏和王青山已結婚多年，育有一子一女，劉氏怎會如此狠心。
海瑞第二天升堂，傳訊劉氏。劉氏大聲喊冤，海瑞讓她慢慢道來。
原來蘇如冰是劉氏和王青山多年的好友。那日蘇如冰拜訪夫婦二人，夫婦格外高興，遂殺雞宰魚，款待好友。不料晚上劉鏈登門，來索取前些時日劉氏自娘家借取的三兩白銀。劉氏知道劉鏈自娶妻以來一直懼內，連老父也不供養，就安慰兄長說手頭緊，過幾日回娘家自然會還。劉鏈冷笑：“此話太虛，桌上雞魚頗為豐盛，你們寧可招待外人也不還兄長錢啊！”
王青山辯解道：“友人遠道來訪，烹調飯菜招待是常理。再說何來欠兄長銀兩不還之事？兄長是家中女人逼來的吧。”劉鏈惱羞成怒，一拳揮向王青山，兩人扭打起來。
劉氏喚蘇如冰幫忙．待到蘇如冰拉開二人，劉鏈已用酒壺擊中王青山太陽穴，王青山頓時斃命。劉氏面無人色，捶打劉鏈：“你竟將我丈夫打死，我和兩個孩子后半生怎么活？”劉璉此時頗為后悔，他苦苦哀求劉氏放他一馬，說劉家只有他這一門血脈。劉氏無奈，只得哀求蘇如冰不要將此事傳出。三人全力將王青山尸身抬至門外池塘邊，悄悄沿邊緣沉下。
事情敗露后，劉氏供出蘇如冰和仆人蘇福，蘇如冰又供出劉鏈。縣令昏聵，誤判為奸殺。劉氏想自己一世清白，兒女尚在，如自己污了清名，豈不耽誤兒女？遂不服判決，大堂喊冤。
海瑞此時已明了案情，遂判劉鏈死刑，秋后問斬。蘇如冰和仆人蘇福明知罪犯殺人，知情不報，反而加以援手，戴罪發配邊遠地區，婦人劉氏有罪但知錯能改，念其小孩年幼，需人照顧，遂判服役三月釋放。此案一結，周邊縣城百姓無不稱贊海瑞不隗有海青天之名。
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