嘉靖三十七年（年），一干男女犯人被送到了淳安縣，已被判凌遲罪的女人當(dāng)堂哭訴喊冤。淳安縣知縣海瑞，仔細(xì)觀察起堂下所跪眾人：女人身穿一身青色布衣、布衫，頭發(fā)凌亂，面容憔悴；身旁的一個(gè)男人身材高大，面露堂堂之氣；男人身邊跪著一名小僮，像是男人的仆從；而另一個(gè)男人為女人的哥哥，面露愧色，眼中似有淚光。
海瑞翻看卷宗，明白了大致案情：身材高大的男人叫蘇如冰，仆從名叫蘇福，主仆二人到杭州辦事，路過(guò)留下鎮(zhèn)時(shí)夜宿好友王青山家。不料蘇如冰貪圖女主人劉氏美色，竟和婦人的哥哥劉鏈合謀，將王青山殺死，之后綁上巨石，沉入池塘。
王青山的尸體之所以被發(fā)現(xiàn)，是因?yàn)榘赴l(fā)數(shù)日后，一位村童捕魚，竟撈上來(lái)王青山的尸體，村人遂將王青山的妻子劉氏扭至杭州府衙。
劉氏受刑不過(guò)，招出那日蘇如冰夜宿自己家，但無(wú)論如何不肯承認(rèn)殺夫。知府審問(wèn)蘇如冰，蘇如冰說(shuō)王青山乃劉鏈所殺。知府向劉氏求證，劉氏只是啼哭。知府大怒，道：“你和蘇如冰肯定有奸情，要不然，何以在蘇如冰遠(yuǎn)道而來(lái)那天，置酒相慶？丈夫又何以在那天突然斃命？一定是王青山發(fā)現(xiàn)你和蘇如冰的奸情，你怕自身難保，乃招來(lái)家中兄長(zhǎng)，密謀殺死丈夫。這等可恨之人，實(shí)在不為我大明律令所容。問(wèn)罪當(dāng)斬。”杭州知府當(dāng)即判令劉氏、蘇如冰、劉鏈一千人等死刑，仆從蘇福知情不報(bào)，也應(yīng)被處死。
按照明朝律令，命案要由北京的都察院、大理寺作出復(fù)核。審核者細(xì)核審訊記錄，發(fā)現(xiàn)此案有疑點(diǎn)，乃再度發(fā)交鄰近縣的縣令審。于是案件送到海瑞這里。
海瑞下堂后陷入沉思：密謀殺人，知道的人越少越好，蘇如冰何必帶上仆從，還招來(lái)劉鏈？他和劉氏完全可以置王青山于死地。而且蘇如冰并不富裕，業(yè)已娶妻，即使和劉氏成親也只能給她小妾名分，而劉氏和王青山已結(jié)婚多年，育有一子一女，劉氏怎會(huì)如此狠心。
海瑞第二天升堂，傳訊劉氏。劉氏大聲喊冤，海瑞讓她慢慢道來(lái)。
原來(lái)蘇如冰是劉氏和王青山多年的好友。那日蘇如冰拜訪夫婦二人，夫婦格外高興，遂殺雞宰魚，款待好友。不料晚上劉鏈登門，來(lái)索取前些時(shí)日劉氏自娘家借取的三兩白銀。劉氏知道劉鏈自娶妻以來(lái)一直懼內(nèi)，連老父也不供養(yǎng)，就安慰兄長(zhǎng)說(shuō)手頭緊，過(guò)幾日回娘家自然會(huì)還。劉鏈冷笑：“此話太虛，桌上雞魚頗為豐盛，你們寧可招待外人也不還兄長(zhǎng)錢啊！”
王青山辯解道：“友人遠(yuǎn)道來(lái)訪，烹調(diào)飯菜招待是常理。再說(shuō)何來(lái)欠兄長(zhǎng)銀兩不還之事？兄長(zhǎng)是家中女人逼來(lái)的吧。”劉鏈惱羞成怒，一拳揮向王青山，兩人扭打起來(lái)。
劉氏喚蘇如冰幫忙．待到蘇如冰拉開(kāi)二人，劉鏈已用酒壺?fù)糁型跚嗌教?yáng)穴，王青山頓時(shí)斃命。劉氏面無(wú)人色，捶打劉鏈：“你竟將我丈夫打死，我和兩個(gè)孩子后半生怎么活？”劉璉此時(shí)頗為后悔，他苦苦哀求劉氏放他一馬，說(shuō)劉家只有他這一門血脈。劉氏無(wú)奈，只得哀求蘇如冰不要將此事傳出。三人全力將王青山尸身抬至門外池塘邊，悄悄沿邊緣沉下。
事情敗露后，劉氏供出蘇如冰和仆人蘇福，蘇如冰又供出劉鏈。縣令昏聵，誤判為奸殺。劉氏想自己一世清白，兒女尚在，如自己污了清名，豈不耽誤兒女？遂不服判決，大堂喊冤。
海瑞此時(shí)已明了案情，遂判劉鏈死刑，秋后問(wèn)斬。蘇如冰和仆人蘇福明知罪犯殺人，知情不報(bào)，反而加以援手，戴罪發(fā)配邊遠(yuǎn)地區(qū)，婦人劉氏有罪但知錯(cuò)能改，念其小孩年幼，需人照顧，遂判服役三月釋放。此案一結(jié)，周邊縣城百姓無(wú)不稱贊海瑞不隗有海青天之名。
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