西漢末年，王莽篡漢后，官商勾結橫征暴斂，天下百姓怨聲載道。適逢荒年，民不聊生，餓殍遍野，各地好漢紛紛揭竿而起，繼而引發天下大亂。西漢宗親劉玄、劉秀，為光復漢室江山，共同加入了綠林軍，占據在河南南陽一帶，擁立劉玄為皇帝，公開與王莽朝廷對抗。
王莽得信大怒，下令調集四十余萬大兵，浩浩蕩蕩從四面八方趕赴河南，意在將劉玄、劉秀一舉殲滅，鏟除后患。
當時，劉玄、劉秀率領的綠林軍只有九千人馬，雙方力量懸殊太大，劉玄主張棄城而逃。時任偏將軍的劉秀聞訊后，急忙上前獻計，一方面主張劉玄堅守昆陽，一方面自告奮勇外出去搬救兵。
卻說劉秀獨自一人離開河南后，將自己化妝成一個游山玩水的官家書生模樣，騎上一匹快馬，沿古道向湖北方向飛奔而去。這天中午，劉秀跑到一個小鎮上，抬頭看見路邊懸掛著一個醒目的招牌，上書有“騾馬店”三個大字。此時劉秀正是人困馬乏之際，見狀后當即翻身下馬，牽馬來到客棧，叫人先將坐騎牽到后院處喂料飲水，自己在客棧前廳飯店的一靠窗處落座了。
劉秀叫了酒肉，尚未下箸，忽聽門口處一片嘩然。有人高聲說道：“視而不見見天意，福兮禍兮吾先知。”
劉秀正感驚詫，從門口處走進了一個長發披肩，瘋瘋癲癲的道士。那道士進屋后，徑直走向劉秀桌前，一把抓起酒壺，先是仰天長飲，后又用手去抓盤子里的牛肉吃。
店中的酒保看見了，連忙過來轟他：“瘋道士，你又犯病了不成？趕快出去，再不走，小心我拿開水燙你！”
劉秀見那瘋道士目光犀利，知他是假癡不癲，絕非等閑俗人，便攔住酒保說道：“算了，算了，那一份就送給這位道士吃吧，你再去給我另拿一份過來吧！”說完，又拿出一些錢幣遞給了酒保。那酒保看了看手中的錢幣，不好再說什么，轉身進廚房去給劉秀端酒肉去了。
眼前的那個瘋道士顯然是餓極了，他一手拿酒壺，一手抓牛肉，如風掃殘云般，片刻將桌上的酒肉打掃了個一干二凈，最后，他拍拍自己的肚皮唱道：“飽了，飽了！”言畢，盯住劉秀看了看，突然從自己的衣衫上撕下了巴掌大小的一塊破布，依舊唱著對劉秀說道：“主公賞酒肉，暖我大肚皮，吃了不白吃，送你二寸衣！”說完，將那破布往劉秀手中一塞，繼而轉過身去，晃晃蕩蕩地走了。
劉秀往手中一看，見布條上竟寫著一首小詩：主公畫像此店有，暗藏殺機不可留，逃生還需向東走，峽谷臥馬仰天吼。
劉秀看完，大吃一驚。隔窗再看瘋道士，那瘋道士卻早已不見了人影。此時，那酒保已經重新端上了一份熱氣騰騰的酒肉上來，送到了劉秀的桌前。劉秀得知此店有陷阱，哪里還敢再食用，他靈機一動，大聲呼喊道：“那瘋道士好生可惡，我好心送他酒肉，他卻趁機偷走了我的錢！”邊說邊快步沖向后院，牽出了自己的白龍馬，翻身上馬，一路向東而去。
劉秀剛剛離開，忽聽客棧背后有人高喊：“劉秀逃跑了，快追！”
劉秀不敢回頭，一路上快馬加鞭，只想盡快擺脫對方的追趕，怎奈胯下的白龍馬已經急行了一上午，在騾馬店的客棧中，剛剛才飲了兩口水，嚼了兩嘴料，此時又被劉秀緊催著一陣猛跑，腿蹄漸漸發軟，哪里還能跑得快！
眼看追兵越來越近了，不時還有飛箭擦著劉秀的耳邊射來，情況危急，劉秀決定撇開大路走小路，掉轉馬頭，向旁邊一個峽谷口沖去。
白龍馬拐進大峽谷后，弓箭夠不著了，想著追兵不遠，劉秀繼續打馬快跑。誰知，這峽谷內全是鵝卵石，凈絆馬腿，白龍馬沒走出多遠，腳下失蹄，一聲嘶鳴，轟然臥倒在谷底河灘上不動了。
劉秀見狀，悲從心起?；艁y中，突然想起瘋道士布塊中寫下的那句詩“峽谷臥馬仰天吼”，此時不吼更待何時，他隨即仰天長吼：“蒼天哪，快幫幫我劉秀吧！”
話音剛落，忽聽身后傳來了一聲轟隆隆的巨響。待劉秀看時，身后的峽谷口處自天而降落下一塊萬斤重的巨石，不偏不倚，正好卡在峽谷的路口處，阻斷了追兵的通行道路。
劉秀暗說一聲“天助我也！”棄馬沿峽谷往前急走。正走著，忽聞耳邊有人喊話：“主公請上馬，跟我走吧！”，抬頭一看，見前邊有人牽了兩匹馬向自己走過來，正是在客棧中給他通風報信的“瘋道士”。瘋道士不但牽有兩匹馬，另一匹馬背上還掛著兩把長柄小銅錘。劉秀顧不得多想，從瘋道士手中接過了馬韁繩，那瘋道士騎馬在前邊帶路，劉秀緊跟在瘋道士的身后邊。
天黑時分，兩人來到一個村子處，劉秀又饑又累，叫道士停下，說：“多謝道長搭救，追兵不見了，咱們在這里休息一夜，明天再走吧。”
道士下馬后，遞給劉秀一個小布袋，袋子中裝兩把黃豆，還有一塊巴掌大小的布條，劉秀打開布條，見上面照例寫著四句話：天黑留宿村東頭，雞鳴起身望月走，馬槽遇險撒黃豆，敲擊石鼓有神助。
見劉秀不解，那道士對劉秀解釋說：“此錦囊妙計是家師預知未來的脫險辦法，我奉師父之命，下山營救主公，請主公收好此錦囊，并依計行事，方可脫離險境矣！”
劉秀接著又問：“恩公你是誰？尊師又是何方高人呢？”道士這才介紹說，他叫李簡，本是先楚老子后代，因修道不得要領被趕出宗門，后在盤龍山巧遇了修道高人盤龍仙人，被仙人收為弟子。這盤龍仙人乃世間少有的奇人，道法無邊，武功深厚，雖久居深山，對世間萬物卻了如指掌，對未來更有未卜先知之能。他算定，主公在此當有大劫，日后方有大成，故在三天前派弟子下山在騾馬店客棧等候，讓弟子一路護送主公，渡過難關，成就大業！
劉秀聽罷，忙向盤龍仙人隱居的方向拜了三拜，然后對道士李簡說道：“既然尊師指點，我們就按照仙人的意思，留宿到這個村的最東頭吧！”
當晚，劉秀又困又累，一倒下就睡熟了。正睡得香時，忽聽見有兩聲洪亮的雞鳴聲傳來，劉秀一激靈，連忙翻身起床，叫醒道士李簡起來趕路。
兩人騎馬走了很遠，見天上依然是月色朦朧，許久也不見有太陽出來。再看遠處的村落，到處一片寂靜，并未見有一家鄉民起來掌燈生火，早起造飯。劉秀擔心是走錯了方向，便叫醒路邊的一個看瓜人，聲稱自己要買瓜，誰知，那村夫被叫醒之后，抬頭看了看天上的月亮，氣呼呼地嚷道：“搞什么鬼呀，雞還沒有叫呢，半夜三更你們買什么瓜呀！”
聽說這里雞還沒有叫，劉秀以為自己是在夢中聽見雞叫，或者是仙人給自己托夢了，他一邊向看瓜人道歉，一邊打聽往東去的道路，那看瓜人聽說后，告訴兩人，他們離開昨晚留宿的那個村莊，至少前進有六十里地了。
再說那些追殺劉秀的官兵，被峽谷口巨石擋道后耽誤了些時間，等沿途追到劉秀留宿的村莊時，天已經完全黑了下來，帶兵的官員，只好命令士兵就地安營扎寨，待雞叫天明時進村搜查。雖然他們一個東頭一個西頭，但雙方卻皆不知情，更令人不解的是，這個村東頭的公雞，比村西頭的公雞整整提前一個時辰打鳴，劉秀由此多跑出了六十里路。追兵查實劉秀已經遠逃的消息后，連忙在山頂上點燃烽火，各驛站接連用烽火傳書，將劉秀逃跑的方向往遠方的駐軍通報。
劉秀二人甩掉了追兵，以為前方沒有危險了，放棄小路直奔大道。正走著，突見前方有一隊戰車戰馬一字排開，橫攔在大路中間，瘋道士李簡見官兵不多，便摘下長柄銅錘，沖鋒在前，瞬間砸開了柵欄、戰車，強行沖過了關口。
見朝廷要犯從自己眼皮底下溜走了，設卡官兵擔心自己會被殺頭問罪，連忙組織人員，跨上戰馬、駕馭戰車，一路向前窮追不舍。眼看就快要追上了，劉秀往旁邊一瞅，見大路邊擺放有一溜排的大馬槽，馬槽旁邊還有一個大水坑，看樣子，這里曾經是通行客商飲馬歇腳的地方。瘋道士李簡連忙提醒劉秀：“‘馬槽遇險撒黃豆’，主公快快撒豆借兵??！”劉秀聞言，依計從口袋中摸出了一把黃豆，向那大馬槽處撒了過來。
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