從前，黃金土地的國王在森林里迷了路。他雖然想盡了辦法，卻就是找不到出路。起初，有一條路似乎比別的更像是要走的路，他就沿著這條路往前走，走著走著，他看見有個人迎面走來。
“你在這兒干什么，朋友?”陌生人問，“天快黑了，野獸很快就要從窩里出來覓食了。”
“我迷路了，”國王回答，“正在設法回家。”
“那么只要你答應我，把從你們家出來的第一件東西給我，我就給你指路。”陌生人說。
國王沒有馬上回答，過了一會兒，他說：“我為什么要把我最好的獵犬送給別人?這個人要是能找著路的話，我也肯定能。”
于是陌生人離開了他，但是整整三天，國王試了一條又一條路，全都沒有成功。他幾乎絕望了，這時陌生人卻突然出現了，擋住他的去路。
“你答應把第一個從家出來迎接你的東西給我嗎?”
但是國王仍然很倔犟，什么也不答應。
又過了幾天，他在森林里轉來轉去，先試試這條路，再試試那條路，但是他的勇氣終于消失了。他精疲力竭地癱倒在一棵樹下，感到最后時刻已經到來。這時，陌生人第三次出現在國王面前，對他說：
“你怎么這么傻?一條狗對你來說算什么?你難道要像這樣，為了它把命給送掉?答應把我索要的報酬給我，我就把你領出森林。”
“好吧，我的命一千條狗也抵不上，”國王回答，“王國的福祉全要靠我。我接受你的條件，把我帶回宮殿。”話剛一說完，他就發現自己到了森林邊，遠處的宮殿隱約可見。他急匆匆地往家趕，就在他到達大門口時，保姆抱著王子走了出來，小王子伸出雙臂迎接父親。國王往后一縮，下令保姆立刻把嬰兒抱走。
然后他的大獵犬蹦跶著跑到他跟前，卻被他猛地一推。
當國王消了氣后，他開始琢磨該怎么做才最好。他將漂亮的男孩和一個農夫的女兒進行了交換，讓王子去給農夫做兒子，吃著粗茶淡飯，而小女孩卻睡在金搖籃里，身上蓋著緞被。一年之后，陌生人前來討債，帶走了小女孩，以為她就是國王嫡親的孩子。國王非常高興，詭計成功了，于是舉行盛宴，賜給王子的養父母很多精美的禮物，好讓他們什么也不缺。不過他不敢把嬰兒帶回家，擔心詭計被識破。農夫對這樣的安排非常滿意，這使得他們有了好多的食物和金錢。
漸漸地男孩長得又高又大，在養父母家似乎過得非常快樂。但是有一絲陰影籠罩在他心頭，毒害了他大部分的快樂。那就是他想起了那個替他受難的無辜女孩，因為養父曾偷偷告訴過他，他是國王的兒子。王子下定決心，長大后，他要走遍世界各地，不把女孩救回來，決不罷休。以一個女孩的生命為代價而成為國王，這份代價高得難以償還。因此，有一天，他換上長工的衣裳，扛上一袋豌豆，直奔十八年前父王迷路的森林。他走了一會兒，開始大哭起來：“噢，我真倒霉!我這是在哪兒?有誰能把我帶出森林嗎?”
這時，長著灰色長胡子的陌生人出現了，腰帶上系著一只皮口袋。他高興地朝王子點點頭，對他說：“我對這地方很熟悉，你要是答應好好報答我，我就領你出去。”
“像我這么一個乞丐能答應你什么?”王子回答說，“除了這條命，我什么也沒有，甚至身上這件外套也是主人家的，我侍候他，他供我吃供我穿。”
陌生人望了望那袋豌豆，說：“你肯定有什么東西;你扛的這只袋子似乎很沉。”
“里面全是豌豆，”王子回答說，“我老姨昨晚死了，留下的錢根本不夠買豌豆送給守靈的人，而這卻又是當地的風俗。因此我向主人借了這袋豌豆，想抄近路穿過森林，可是你瞧，我卻迷了路。”
“那么說你是個孤兒了?”陌生人問，“那你為什么不替我干活?我家里正缺少個伶俐的人，你讓我很滿意。”
“要是我們能達成交易，為什么不呢?”另一個回答，“我生在農家，曉得沒見過的面包總是苦的，我的主人也和面包一樣。你打算給我什么樣的報酬?”
“每天都有新鮮的飯菜，一個星期兩次肉，還有黃油、蔬菜，夏天和冬天的衣服，再加上一塊自留地。”
“我對此沒話可說，”小伙子說，“老姨得由別人來安葬了。我跟你走。”
這項交易讓老家伙很是開心，像陀螺一樣轉起來，而且還大聲唱起歌來，歌聲響徹整個林子。然后他領著同伴上路，嘴里喋喋不休，壓根兒就沒注意到他的新伙計把豌豆從袋子里撒出來。到了晚上，他們睡在一棵無花果樹下，日出后，他們繼續上路。到了中午，他們來到一塊大石頭旁，老家伙在這里停了下來，小心地四下望了望，吹了一聲口哨，用左腳在地上跺了三下。突然，石下出現了一道隱秘的門戶，通向一個洞口。老家伙抓住小伙子的胳膊，說了聲：“跟我走!”
黑暗籠罩著他們，不過小伙子卻覺得路是往下走了。過了好長一會兒，他想自己看見了一絲亮光，不過那亮光既不是日光也不是月光。他用心看了看，發現那是一種灰白的云，為這個奇怪的地底世界提供了全部光源。土和水，樹和花草，鳥和獸，全都和他以前見到過的不一樣，不過最讓他害怕的卻是到處都寂靜無聲，什么聲音也聽不見。他到處都可以見到鳥兒棲息在枝頭，昂起頭，鼓起喉嚨，但是他耳朵里什么聲音也沒有。群犬張開嘴似乎在吠，犁田的牛在鳴，但是王子既聽不見犬吠，也聽不見牛鳴。河水悄無聲息地流過卵石，風壓彎了樹梢，蒼蠅和金龜子四處飛舞，誰都沒有打破寂靜。灰胡子一聲不響，當他的伙伴想問這一切是什么意思時，卻感到自己的喉嚨也發不出聲音。
我不曉得這樣可怕的寂靜持續了多久，不過王子漸漸感到自己的心都涼了，汗毛直豎，脊梁骨涼颼颼的。終于，啊呀，真是太高興了!耳畔傳來一絲微弱的聲音，這幽靈般的生活突然變得真實起來。那聲音聽起來就好像一群奔馬跑過一片沼澤。
這時灰胡子張開嘴說：“水壺開了，家里正等著我們呢。”
他們又走了一會兒，直到王子認為自己聽到了鋸木廠的聲音，就好像幾十只鋸子一起工作似的，不過領著他的人卻說：“老奶奶睡著了，你聽聽她這呼嚕聲。”
當他們爬上前面的一座小山后，王子看見了主人的家就在遠處，不過卻被各色各樣的建筑圍著，所以那里看上去就像個村落，甚至像個小城池。他們終于到了家，發現大門前有個空狗窩。“爬進去，”主人說道，“就在這里等著，我進去見老奶奶。就像所有老人一樣，她很固執，不愿在身旁看見新面孔。”
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