世紀(jì)年代，沿海一帶許多人到湘西經(jīng)商、做官。湘西地處偏僻，到處都是高山密林深谷，羊腸小道崎嶇難行。這樣的交通條件，不但運東西非常困難，就是人出入也很不便利。當(dāng)時，沿海一帶有一個風(fēng)俗習(xí)慣，客死異鄉(xiāng)的親人，一定要運尸回家，埋葬在家里。據(jù)說只有這樣，死者才能升天。可是，在湘西這樣的地方，運尸體回家，談何容易呢？不要說窮人運不起，就是有錢人家，這樣的交通條件也是難事。即便有人幫助運送，這么遙遠(yuǎn)的路程，也不敢保證尸體不腐爛啊！于是，在湘西做官經(jīng)商的人如果得病死去，家人最發(fā)愁的就是運尸還鄉(xiāng)。
天下三百六十行，有什么需求就有什么行業(yè)出現(xiàn)。湘西就有一種專門運尸的行業(yè)——祝由科。“祝由科”的意思就是巫醫(yī)，他們運尸不像常人那樣，得有車馬，或者背尸運送，而是用一種巫術(shù)“趕尸”——讓尸體自己“走”回家。“趕尸”只能在夜晚行走，趕尸人在前面搖鈴領(lǐng)走，尸體在后面跟著。無論多長時間，尸體都不會腐爛。
這一年春天，湘西傳染病忽起，很短的時間內(nèi)便死了許多人。一時間，祝由科成了搶手貨，我們的故事也就從這里開始了。
一
“老板，外面有人請你面談！”運福堂的伙計來水急匆匆地跑進(jìn)來。
運福堂的老板邱福生今年歲，白凈的臉膛，鼻梁上架著一副眼鏡，文弱書生一般。如果不是那發(fā)福的身體，真看不出他是湘西著名的“祝由科”老店運福堂的老板。提起運福堂，在這個地方可是大有名氣。據(jù)說，邱福生的祖父曾是著名的巫醫(yī)，湘西人好用“蠱”，他能用巫術(shù)破蠱，因此名聲大振。巫術(shù)不是人人能學(xué)的，不但得識文斷字，還要有“靈性”，這個“靈性”便是天生的經(jīng)過神的認(rèn)可的。每一個巫醫(yī)，在自己孩子降生的時候，都會在孩子的腦門上貼一道“符”，這道“符”是神賜給的。一夜之后，有“靈性”的孩子腦門上的那道“符”上，便會顯示一個奇怪的符號，類似我們平時畫的雪花。這個孩子，就是巫醫(yī)的傳人，就要從小識字念書。五個兄弟中，邱福生的父親最小，從小被確定了成為祖父的傳人。臨死前，祖父把巫術(shù)傳給了他。
成家后，邱福生的父親運用巫術(shù)行醫(yī)治病。一個偶然的機(jī)會，他用巫術(shù)把大客商劉明生的尸體運回了老家，得到一筆可觀的酬金，回來便開起了運福堂，專門運送尸體還鄉(xiāng)，成為了老板。
運福堂到了邱福生手里，已經(jīng)是當(dāng)?shù)刂?ldquo;祝由科”了，提起運福堂，幾乎沒有不知道的。
此時，邱福生正在和他的小兒子邱萬臣探討學(xué)問。他共有四個兒子，三個大兒子都為別人“送尸”去了。邱萬臣是他確定的繼承人，從小便請私塾讀書，滿肚子學(xué)問。
父子倆正談得高興，聽到來水的呼喚，邱福生沉下臉說：“不是說了么？如果有生意你接下來就是了。”
看到老板的臉晴轉(zhuǎn)陰了，來水小心翼翼地說：“是胡老板！說一定和你親自說話。”
“哦？胡老板！”邱福生趕緊走了出去。
“胡老板是誰啊？這么大面子！”邱萬臣不解的問來水——父親可是從來不接待顧客的啊！
看到小主人問他，來水趕緊站住身，滿臉堆笑：“是我們這里著名的客商，家財萬貫！”看看左右沒人，他又神秘地說：“據(jù)說專門做沒本兒的生意，得罪不得！”
邱萬臣一聽就知道是黑道上的人物，不禁有些擔(dān)憂：“走，我們看看去。”
邱萬臣隨著伙計來到前廳，看到父親正和一位黑紅臉膛、人高馬大的漢子談笑風(fēng)生。
看到兒子進(jìn)來了，邱福生趕緊給兒子介紹：“萬臣，快來拜見胡叔叔。”說著拉著兒子，“胡老板，這是我小兒子萬臣。以后還要你多多照應(yīng)啊！”
“哈哈哈……早就聽說邱老板有一個英俊瀟灑、滿腹經(jīng)綸的公子，今日一見，真是名不虛傳啊！”胡老板爽快地笑著，又轉(zhuǎn)過神對邱福生說：“邱老板，這可是一筆大買賣，半點也不能疏忽。我那位朋友的一千塊大洋可不是白花的啊！”
“當(dāng)然！”邱福生一笑：“我保證在一月內(nèi)把五姨太安全送回家！”
“好！爽快！這五百塊現(xiàn)大洋，你先收著！”
這是行業(yè)的規(guī)矩，送尸前先收一半定金，另一半等尸體送到后接收尸體的人再付。
“什么人啊？出這么高的價！”邱萬臣不禁好奇了。他知道送一具尸體還鄉(xiāng)，最多兩百塊現(xiàn)大洋。
看到兒子這么感興趣，邱福生一笑：“走！我們看看去！”
父子倆一前一后來到停尸房，伙計打開門，在前面帶路。這個停尸房其實就是一座地窖，寬闊陰森。昏暗的燈光下，一個水晶棺材停在當(dāng)中。“好精致的棺材！”邱萬臣在心底驚嘆著慢慢地走近了棺材。
一下子，他驚呆了！天下真有這么美麗的女人么！他呆呆地看著棺材里躺著的女人，感到自己的靈魂仿佛飛走了。這個女人一身素服，衣服上繡滿了百合花，她恬靜地“睡”在那里，對！就是睡在那里！昏黃的燈光給這個女人涂上了一層神秘的色彩，她的臉散發(fā)著奪人的魅力！
“她沒死！快！打開棺材！”邱萬臣突然大聲地叫起來！
“萬臣！萬臣！”邱福生被突如其來的叫喊聲嚇了一跳，趕緊抱住兒子，不停的搖晃著。
邱萬臣在父親的呼喚下清醒過來，他滿頭大汗，被伙計送回了房里。
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