十四歲那年，經歷家道中落、漂流異鄉、少年失學、父親過世等打擊，驟變的人生，迫使李嘉誠一夕間成長，也造就他今日企業領袖的特質。
相同的，李嘉誠與“臺灣經營之神”王永慶都只有小學學歷。不同的是，李嘉誠的英文相當不錯。五十年前，他就拿本字典從閱讀華爾街上市公司的英文年報學做生意、訂閱英文《當代塑料》（Modern Plastics）及其它西方專門的塑料雜志，掌握全球塑料潮流。以至于他現在能統領五十五國的投資事業，旗下的總經理盡是各國籍人士。而且，中文古書涉獵不少，從曾國藩家書、《論語》、《老子》……一個十二歲就被迫中斷正統學校教育的人，如何在六十多年未間斷的自學紀律下，擁有不同格局的學識？李嘉誠對于——“知識可以改變命運”深信不疑，他的財富因此而來，他的人生因此而不同，他是一個知識主義者。
若非二次世界大戰，故鄉廣東潮州被日本轟炸機侵襲，他不該只有小學學歷，他們一家不需要倉皇逃到香港，變成難民。他出生于書香門第，成長于戰亂的大時代。他的父親尚未逃難至香港前，是一位小學校長。他的爺爺是清朝最后一屆秀才，因此他有兩位伯父在民國初年，就跨海留洋取得日本東京帝國大學的博士學位。李家雖沒有商業傳統，但以知識分子的身分，受人敬重。家學淵源，加上過目不忘的天資，李嘉誠取得優異學歷并非難事。二次世界大戰，改寫了千萬人的命運，像強烈龍卷風般，把家族、個人，從原本賴以為生之地，狠狠的拔起來，旋轉蹂躪后，拋向一個全然陌生的地方，任憑死活。李嘉誠是其中之一。
全家逃難至香港……十二歲失學、寄人籬下當學徒。
年秋天，一個天未亮的凌晨，李嘉誠一家六口，開始長程遷徙。他們翻越山區，從梅縣、惠州、鯊魚涌、到深圳，小心翼翼避開日軍占領之地。七天后，在黑夜里抵達香港，投靠舅父。香港，是迥然不同的世界。
蜂擁而至的難民潮從中國逃至香港，李嘉誠一家人卑微如螻蟻。兵荒馬亂，小學校長是沒有價值的經歷，他的父親棲居在妻舅的鐘表行中，十二歲的李嘉誠也無法升學，必須擔任小學徒。白天，他們有做不完的工作，夜晚，必須搬開家具與其它伙計挨著入睡。
在潮州雖不頂富裕但受人尊敬的生涯，徹底過去了。“那時我十二歲，對香港、對人生，有非常多幻想。但到埠之后，很短的時間內，看到人情冷暖，差異是這么大，心里很難過。那時候，可說是一夕成長。”李嘉誠回憶。
年日本攻占香港，更使李嘉誠一家人在香港無立錐處，母親只好帶著弟妹回老家，留下他們父子。一個家被迫拆兩地，更沒想到的是，貧困抑郁的父親竟染上肺結核，小小李嘉誠感到自己“彷佛一瞬間被迫長大”。一個十四歲的孩子，一個月工資只有港幣二十元，要扛起一切。獨力照顧父親大半年，這年秋天，父親難敵肺結核而逝。母親與弟妹遠在潮州，沒有其它親人來送別，十四歲的他，獨自面對父親的死亡與埋葬。
十四歲，歷經家道中落、漂流異鄉、少年失學、父親過世，迫使他在很短的時間內，壓縮成長。他日后領袖格局的養成，就在這一年的巨變中。
孤處異鄉，不懈自學……從一本舊辭海、一本破教科書開始。
孤處異鄉，他不懈自學。“別人是自學，我是“搶學”，搶時間自學。一本舊辭海，一本老師版的教科書，自己自修。”拿起破舊的教科書，他既是學生，也是老師。無數昏黃燈光的夜里，他摸索教學、出題、答案的邏輯，尋找每個篇章的關鍵詞句，仿真師生對話，自問自答。直到現在，他還保持這樣的習慣。“孤獨是他的能量，也是他的朋友。獨處時，他腦海會開始做思想的掙扎，會不斷自己拋問題、自己回答。”他的一位友人說。
他自律驚人，除了《三國志》與《水滸傳》，不看小說，不看“沒有用”的書。他沒有權利娛樂，渴求知識。沒有學歷、人脈、資金，想出人頭地，自學是他唯一武器。“沒有上學對他來說是正面的，因為“不足感”纏繞在心里，他害怕自己不足，所以學習能力特別高。”李嘉誠友人評論。 命運剝奪他的，他要靠自己搶回來。
二次世界大戰初結束后的某天，他的工廠老板亟需發信，偏偏他的書記請病假，老板就問：“這里面哪個人比較會寫信、字寫得好一點的？”驟然間，四、五個職員都指向李嘉誠。“叫他寫，他每天都念書寫字。”老板望向這未滿十七歲的孩子，疑惑的問：“你真的懂嗎？”他說：“我可以試試。你心想說什么，你講我來寫。”當場他立即動手，寫了好幾封信。
雜役小工嶄露頭角……幫老板寫信獲拔擢，十八歲升到經理。信發出后，老板的朋友贊不絕口，紛紛問他：“你這位先生是什么時候請的？比原本的要好。”這件事，讓老板對李嘉誠另眼相待，很快的把他從做雜役的小工，調至做貨倉管理員，管理名表、表帶等昂貴的貨物進出。
“所以說，知識改變命運。”李嘉誠回憶這段往事：“如果沒有一點文學底子，寫信慢，也未必通順，后來也得不到那個職務。這個職務讓我懂得貨品的進出、價格、懂得管理貨品。”其后，李嘉誠從貨倉管理員，轉為走街的推銷員，因為業績亮麗，十八歲，他晉升為經理，十九歲升為總經理，管兩百名工人及二十名寫字樓職員，薪水則從港幣五十元倍增至超出家中所需許多。
雖然初中僅讀了初階英文就中斷，但他卻訂閱《當代塑料》等英文塑料專門雜志，苦學查辭典，不讓自己與世界塑料潮流脫節。
知識，改變命運……訂閱英文塑料雜志，嗅到創業機會。
年中國政權轉變，李嘉誠服務的公司最大業務對象是來自中國內地的顧客，生意一下子跌至零數，他的老板決定將這間工廠結束。長期閱讀《當代塑料》，早已讓他掌握趨勢，看到塑料時代即將到來。超越香港本地的視野，他估計二次世界大戰后，世界邁向新一輪的經濟復蘇以及人口成長，勢必將使塑料制品的市場需求一步步擴大。所以當老板結束工廠業務時，李嘉誠認為機不可失，決定自行創業。年將積蓄連同舅父借款共港幣五萬元，開設“長江塑料廠”。
取名“長江”，有自我警惕的作用。根據李嘉誠自剖，他本性好勝，日本統治香港時，街上行人少，干諾道、德輔道、皇后大道中，行人沒幾個。十二、三歲的他，只要看到行人就想超越，養成后來走路比人快的習慣，“這是我好勝習慣使然，”他坦言。其后數年，他艱苦自學，雖然表面看起來，他是削瘦、安靜、孤獨、不與人同餐也不與人同游的古怪少年，但他觀察別人，心里知道，自己一天比一天進步，知識已經超越同齡者，這也讓他內心隱隱感到驕傲。但他提醒自己，驕傲必帶來失敗，因此他以“長江”為名，告誡自己，要如長江匯聚百川，才能細水長流。
年月日，沒有鮮花、鞭炮、來賓祝賀，長江塑料廠在西環，一個一百多平方米（約三十三坪）的簡陋工廠里開張了，還差三個月才滿二十二歲的李嘉誠，自信滿滿的對著二十幾名員工演講，宣告正式開張：“我們公司雖小，但我懂得這一行，人家懂的，我們懂更多，我們懂的，人家未必懂。一路一路，我們一定會擴大，會一路變好，你們的收入，也會一路變好！”
當年的長江塑料廠，只是香港上千間塑料廠中，毫不起眼的一個。其后，他利用專業雜志與書籍學來的知識，動手改裝機器模具，一路超越競爭對手，年，他已經是香港最大的塑料花出口廠，被封為“塑料花大王”。
隔年，他開始將部分資金投資華爾街上市公司股票，做引擎的、軍火的、潛艇的，一點一點買進。他從不按直覺投資，而是仔細研讀他們的財報，研究他們的商業規則。華爾街財報是他的英文老師、商業教練、也是他的私人投資獲利來源。
“在閱讀的過程中，我深深感受到知識改變命運。”李嘉誠對《商業周刊》編輯團隊強調。去年，他接受香港媒體訪問時，提出“成功領袖必備條件”，特別強調領袖必須善用知識：“經濟的競爭，是以知識為基礎的戰爭；知識的創造與應用，是企業成敗的關鍵。”
在今年三月《富比世》富豪排行前兩百名的十二位華人富豪（見下頁表）中，論學歷、論創業資源，就屬李嘉誠最慘；但李嘉誠登上華人首富，證明學歷高低與成就并無絕對關系。當我們問他，是否同意“學歷無用”？他立刻回答：“不！不！這是非常艱難的，事倍卻功半。但是，我學到的東西，終身不忘。”
另一方面，自學經驗也讓他不迷信專家與學歷。“老實說，我對許多人云亦云的表面專家所做的分析，是“尊敬有加，心里有數”。說得俗一點，有時大家方向都正確，耍的卻是花拳繡腿，姿勢又不對。”他曾私下聊起MBA（企管碩士），說不少MBA是“姿勢漂亮，但使不出力。”
“其實也幸運，如果我家里情況好，順利念完大學，也不見得有什么大出息。”當他經濟能力大幅改善后，他終于解禁去看戲，“我小時候喜歡漂亮的東西，喜歡花、唱歌、唱曲。后來去看，高高興興的，不會迷惘。如果，我沒有經過那些困難，我一定會沉迷。”
夜闌人靜時，他腦海經常浮現，十二歲至十七歲，人生最困難這段期間，鄰居女孩們穿漂亮制服上英文學校、學琴、學舞的身影，他曾多么羨慕她們呀！他也曾設想，如果自己一路順利升學，現在，應該是位成功的醫生。
六十年從不間斷……睡前看書、對著電視學英文。
人生的幸與不幸，一時半刻很難看得清。“憂患不一定帶來智能，但會擴大人的體驗，令我們審慎克誑。考驗式的經歷，也讓我們超越既定觀念與偏見的束縛。”李嘉誠對本刊編輯團隊說。
六十年后的今天，他仍自學不輟，回家仍必做兩項功課，一項是晚飯后，看電視學英文，一項是就寢前的閱讀。“非專業書籍，我抓重點看；如果跟我公司的專業有關，就算再難看，我也會把它看完。”
一本靛藍色麻布仿古封面的演辭集，上刻六個銀白色楷體字——“知識改變命運”。這本書，收納李嘉誠歷年重要演講與文章，也為他的人生下了腳注。乍看淡然無味的六個字，卻讓他從當年逃難、失學的蕓蕓眾生中，脫穎而出，而后成就前所未有的華商傳奇。
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