相對于其它封建王朝來說，唐代的婦女地位要高一些，行動的自由度要大一些，但是從本質上看，她們還是男子的奴隸，她們的生活充滿了淚水，而命運往往是很悲慘的。
先看看那些宮廷中的后妃，她們是女性中最上層的人物，富貴、榮顯、優閑、舒適——占盡了人世間的風光，可是她們的命運最不穩定，比一般民間女子更無力把握自己的命運，因為她們太容易受到政治風云的沖擊，也因為她們的命運完全系于最高權勢的愛憎與好惡上。
在兩唐書《后妃傳》中有記載的個后妃中竟有個不得善終，其中有個死于后宮爭寵，個因戰亂流落失蹤，個自殺殉葬，個作為太后獲罪于皇帝而死；其余個全都死于政治權力斗爭、宮廷政變，而這人中有人是因為干預朝政而為政敵所殺，另外人完全是政治斗爭無辜的犧牲品。
政治斗爭是最殘酷的。高宗王皇后與肖淑妃和武則天斗爭失敗，被各打杖，截去手足，裝到酒甕中，而后慘死。中宗的趙后在作王妃時，因為母親長公主與武則天有矛盾，被囚禁起來，無人照看，死后幾天才被發現，尸體已腐爛。睿宗的竇后、劉后受人誣陷，在同一天內被秘密處死，尸體下落不明。肅宗作太子時的韋妃因兄長被賜死，被迫與肅宗離婚，終身為尼。唐末昭宗的何皇后下場也很慘，在昭宗被朱全忠殺死后，她被縊死，成為改朝換代的犧牲品。
即使不受政治權力斗爭的影響，她們的命運系于皇帝一人，也時常受到失寵與皇帝死去的威脅。人老珠黃、色衰愛弛是許多后妃的共同命運。例如王皇后和玄宗是患難夫妻，曾參與玄宗發動的宮廷政變，可是當武惠妃得寵后，逐漸受到冷遇。她向皇帝哭訴，希望能念及當日患難與共之情，玄宗一時也受了感動，但最后還是廢為庶人。即使受寵不衰，但如果皇帝一旦死去，就失去了靠山，往往凄涼潦倒終生。
唐代后妃中還有自殺殉葬的事例，那是武宗王賢妃。她原先是才人，能歌善舞，十分得寵。武宗病危之際，問她道：“我死，汝當如何？”答曰：“愿從陛下于九泉。”武宗就以巾授之，于是王才人自縊于帳下。宣宗即位后，贈號“賢妃”，以嘉獎她的“節操”。其實，這位可憐的女子很可能是迫于無奈，因為如果不回答“愿從陛下于九泉”也是死，如不自縊也是死。這類事例充分地說明了封建統治者的殘忍與女子命運的悲慘。
在宮廷之中，還有大量宮女，她們在宮中地位是最低賤的，因此所受的迫害和痛苦也要嚴重得多。在唐代，宮女之眾幾乎到了封建社會的頂峰。杜甫曾有“先帝侍女八千人”之句，白居易又有“后宮佳麗三千人”之說，這并不是藝術夸張，唐代宮廷女性實際上遠遠超過此數。唐太宗時，李百藥上疏曾說到：“無用宮人，動有數萬”。《新唐書·宦者上》則記載：“開元，天寶中，宮嬪大率至四萬。”后者大概是唐代宮廷女性的最高具體數字，那正是盛唐風流天子唐玄宗在位的時候。
宋人洪邁說這是自漢朝以來帝王妃妾人數最多的時代。唐朝的最多人口數字是天寶十三年（公元年），共有人，假設其中女性占一半，則有多萬人，那么宮廷女性占當時婦女總人數的/，即平均每名女子中，有名宮廷婦女。直至唐末，國事凋零，江山殘破，仍然是“六宮貴賤不減萬人”。這樣驚人的數字，不知造成了多少曠夫怨女，難怪唐末詩人曹鄴感嘆說：“天子好美女，夫婦不成雙”了。
宮女由于身份低賤，常常會被加上莫名其妙的罪名，隨便地被處死，生命如同草芥。例如，文宗因為聽信楊賢妃的誣陷，殺了太子，事后又十分后悔，他不怪自己昏庸，卻斥責宮人張十十等：“陷吾太子，皆爾曹也。”于是這些宮女都被處死。宮人杜秋在穆宗時是皇子的保姆，因為皇子受誣陷，她也被株連遣回鄉里，老來饑貧交迫，孤苦伶仃，杜牧等名士都為之傷感，作了有名的《杜秋娘》詩悲嘆她的命運。宮女受皇帝寵幸也可能是一場大禍。
宣宗得到進獻的一個美麗的宮女，十分寵愛，數日內賞賜無數。有一天早晨他忽然悶悶不樂，說：“明皇帝只一楊妃，天下至今未平，我豈敢忘！”于是將美人召來說：“應留汝不得。”左右奏言可以放還，宣宗卻說：“放還我必思之，可賜鴆一杯。”這個可憐的女人就這么被毒死了。宣宗是唐朝后期一個比較有見識的皇帝，而對宮女竟如此殘忍，一時心血來潮就把人殺害了，就像隨便踩死一只螞蟻一樣。這種事并不是個別的，懿宗的愛女同昌公主死后，懿宗不顧宰相劉瞻的勸諫，將同昌公主的乳母、保傅等一一殉葬，這真是太慘了。
對于更多的宮女來說，即使生命沒有受到殘害，一生的青春也在深宮中被埋葬，這種慢性的煎熬可能是更摧人心肝的。在中國的封建王朝中，除清朝有宮女退休制度，只要不曾被皇帝收用，年滿歲就可被發放出去、準其擇配外，歷代宮女多為終生制，所以唐代詩人元稹的《行宮》詩中說：“寥落古行宮，宮花寂寞紅；白頭宮女在，閑坐說玄宗。”白居易的《長恨歌》中也有“椒房阿監青娥老”之句。
幾千年來，封建帝王搜羅大量良家女子置于后宮，這實際上是一種性壓迫、性摧殘。這些女子在宮廷中盡管不愁衣食，但不可能與男子有性接觸，得到皇帝寵幸的可能又是微乎其微，生命被如此葬送，內心是十分痛苦的。唐代文學發展到一個高峰，宮怨是許多文人雅士吟詠的內容，同時，還流傳了許多哀事、韻事，都反映出這方面的情況。
唐代描寫宮怨的詩文，流傳下來的很多，例如杜荀鶴的《春宮怨》：
早被迫娟誤，欲妝臨鏡慵。
承恩不在貌，教妾若為容？
風暖鳥聲碎，日高花影重。
年年越溪女，相憶采芙蓉。
這首詩描寫了春天是幸福降臨的標志，春天是勃勃生機的象征。然而，對幸福感到渺茫，對生機感到去而不返的人，春天只會令她更添一層怨苦。
劉皂的《長門怨》（其一）也很有名，漫漫的長夜，冷滴的秋雨，其中含有多少失寵妾妃的凄冷孤獨和哀怨憂憤：
雨滴長門秋夜長，愁心和雨到昭陽。
淚痕不學君恩斷，試卻千行更萬行。
還有杜審言的《賦得妾薄命》，描寫了宮女們秋扇見捐的悲哀：
草綠長門掩，苔青永巷幽。
寵移新愛奪，淚落故情留。
啼鳥驚殘夢，飛花攬獨愁。
自憐春色罷，團扇復迎秋。
白居易的《上陽白發人》一詩，描寫唐玄宗時期宮女閉鎖深宮、青春流逝的怨恨，也是描寫宮怨最好的作品：
上陽人，紅顏暗老白發新。
綠衣監使守宮門，一閉上陽多少春。
玄宗末歲初選入，入時十六今六十。
同時采擇百余人，零落年深殘此身。
憶昔吞悲別親族，扶入車中不教哭；
皆云入內便承恩，臉似芙蓉胸似玉。
未容君王得見面，已被楊妃遙側目。
妒令潛配上陽宮，一生遂向空房宿。
宿空房，秋夜長，夜長無寐天不明；
耿耿殘燈背壁影，蕭蕭暗雨打窗聲。
春日遲，日遲獨坐天難暮；
宮鶯百囀愁厭聞，梁燕雙棲老休妒。
鶯歸燕去長悄然，春往秋來不記年。
唯向深宮望明月，東西四五百回圓。
今日宮中年最老，大家遙賜尚書號。
小頭鞋履窄衣裳，青黛點眉眉細長。
外人不見見應笑，天寶末年時世妝。
上陽人，苦最多。
少亦苦，老亦苦，少苦老苦兩如何？
君不見昔時呂向《美人賦》；
又不見今日上陽白發歌！
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