“后”字的來源皇后掌管六宮，是后宮之首，跟皇帝平起平坐，被稱為“國母”。后來，這套體制隨著朝代的更迭而變化，也更趨于完整。然而，在奴隸社會形成的最初階段，皇后的“后”字卻并不是指后宮之首，而是用在君主身上。比如《左傳》中記載：“龍一雌死，潛酷以食夏后，夏后饗之。”其中的夏后指的夏王，而不是夏王的妻子。《尚書·湯誓》中有“我后不恤我眾”，“后”指商湯。直到東周，“后”字才被用在君主正妻身上。《禮記》中有“天子之妃曰后”，“后之言后，言在夫之后也”，意思是天子的配偶被稱為后，是因為其地位在丈夫之后。又有“天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后為稱，取象二儀”。以皇后為中心的后宮制度始于秦朝。秦始皇統一中國后，正式以皇帝自稱，并確立皇帝的正妻為皇后的后妃制度。隨著后宮制度的逐漸完善，到了西漢，便順應產生了皇太后、太皇太后等稱號。在皇權至高無上思想的統治下，皇后成為天下所有女人的表率和榜樣。而且，皇后管理著后宮所有嬪妃、宮人，握有賞罰、生殺大權，負責維持后宮秩序。與此同時，皇后還承擔者規勸皇帝，監督皇帝后宮行為的職責。因此，選出一位合適的皇后，是整個國家的大事。這也是為什么很多皇帝在選后一事上不能隨心所欲，要聽從大臣、皇太后等人的意見的原因。清朝建立之初，努爾哈赤賦予了皇后更崇高的職責和權力。他明確表示，后世子孫不能因為迷戀后妃而荒廢國事，凡是違背者，皇后都可以進行勸諫，并實行相應的強制手段。當然，這里的強制手段是針對嬪妃，而不是皇帝。《清史》上提及，如果有哪一位皇帝沉迷于某位后妃，導致不勤政務，那么皇后就會讓內監在寢宮外讀祖訓，而皇帝在屋內必須下跪聽訓。如果屢教不改，皇后就會動用大權，懲罰后妃，輕則杖責，重則處死。清朝皇帝大多十分勤奮，大概也跟這嚴苛的后宮制度有關。除了統領后宮、規勸皇帝之外，皇后還有一項無比重要的職責，就是在皇帝去世、繼承人尚未選出的時候挑選繼承人，掌握廢立大權，并在需要的時候幫助新君熟悉政務。這樣一來，歷史上便出現了手執國家大權的皇后，比如西漢的呂后、唐朝的武則天、清朝的慈禧，等等。國母的選立皇后在一個國家扮演著“半邊天”的角色，所以皇后的選立也有著十分嚴格的制度。一般來說，皇帝登基之后要立即冊封皇后。當然，并不是所有皇帝都是登基之后才有正妻。不少皇帝還是太子的時候就有了太子妃，只要到了結婚年齡，皇室自然會為其選擇一位正妻。等到登基之后，太子妃自然晉升為皇后。不過這也有前提，就是太子妃沒有犯過重大錯誤，沒有被廢。如果皇后被罷黜或死亡，皇帝就要立即選出新的皇后。這也直接造成了后宮嬪妃為了登上后位而互相傾軋，于是便有了一幕幕驚心動魄的宮斗大戲。不過也有一些皇帝在皇后死后不再立后，比如朱元璋在馬皇后去世后心灰意冷，不再立后。乾隆皇后烏喇那拉氏死后，大臣們上書要求再立新后，但是乾隆認為后宮之中沒有合適的皇后人選，索性不再立后。不難看出，皇后的選立是個十分謹慎的過程。如果沒有合適的人選，皇帝寧愿不立后。一般情況下，皇后大多都是權貴、宗親之女，出身名門，知書達理。但是在西漢時期，不少皇后都出身低微，比如漢武帝皇后衛子夫原本是平陽公主府中的婢女，漢成帝之后趙飛燕是舞姬出身。到了東漢時期，皇后的出身才被刻意重視起來。雖然沒有明文規定，但是挑選名門之后，已經成了選擇皇后的默認條件之一。從此之后，歷朝歷代的皇后甄選，都會以名門望族為先。比如唐朝二十多位皇后之中，七成以上出于三品以上高官之家，而且祖上不是宗親就是權臣。像唐高祖和唐睿宗的皇后，其祖上都是北周、隋朝時期的望族。唐太宗的皇后長孫氏，其家族成員也是從北朝開始就位居要職。宋朝亦是如此，皇后人選大多集中在將相之家。到了明朝，由于開國皇帝朱元璋出身卑微，所以在皇后選立方面，并沒有挑剔出身，反而有時會故意選擇一些出身平凡的百姓女子為后。明朝皇帝認為，百姓女子從小生活艱苦，不會嬌慣任性，而且性格堅強，懂得感恩。這樣的女子成為皇后，必然會珍惜身邊一切事物，不會驕奢淫逸，不會暴殄天物。更重要的是，百姓女子來自民間，深知民間生活之苦樂，可以對皇帝起到很好的勸諫作用。于是，明朝后宮的秀女大多都是庶人，鮮有達官貴人之后。值得一提的是，明朝皇后的冊立，都是由皇太后親自過問。選擇秀女的時候，皇太后會在幔帳之后觀察、考驗，凡是選中的秀女，就在臂上系上特定的手釧，沒有選中的，就給些銀兩讓其回家。不管皇后出身如何，通情達理、賢德聰慧都是必備的條件。盡管歷史上出現過不少道德敗壞、工于心計的皇后，但大多數皇后都是安分守己、循規蹈矩的。皇后的權威封建社會等級森嚴，皇后的地位不容僭越，極力保證皇后在后宮中有足夠的權威。這個規定從以來就存在。后妃已經有嫡庶之別，嫡妻地位最高，庶室地位再高也不能超越嫡妻。而且那時候雖然沒有明文規定嫡妻之子繼位，但幾乎都是以后妃地位的高低來選擇太子。在后宮之中，皇后就是最高權力的代表，她不僅是后宮之長，更是整個王朝的半個權力象征。因此所有嬪妃，無論是否受寵，見到皇后都要行君臣之禮。每到節慶，所有嬪妃都要向皇后請安祝賀。如果有嬪妃無視皇后權威，或者有僭越之嫌，皇后就有權利進行處罰。這種等級制度不僅是由皇后來維持，朝中大臣也都是維系者。即使皇后之位空缺，后宮嬪妃也要安分守己，如有越禮者試圖一步登天，大臣們也會出面聲討。明光宗時期曾有個李選侍，因為受明光宗恩寵而飛揚跋扈，妄圖登上后位。但是礙于臣子們的反對，李選侍不敢光明正大要求封后。明光宗去世后，李選侍便借機住在乾清宮，怎么都不肯走。乾清宮是皇帝和皇后住的地方，皇帝一死，新君就要入住。李選侍住在里邊，即將登基的皇長子朱由校就無法入住。無奈之下，大臣們只好搬出禮法，稱乾清宮是內廷正殿，只有皇后有資格陪伴天子同居，李選侍既不是朱由校的生母，又不是嫡妻，怎么能住在乾清宮，禮法何在，名分何在?但是李選侍依舊無動于衷，她要當的不僅是皇后，還是垂簾聽政的“呂后”，左右朝堂的“武則天”。大臣們只能不斷上書，彈劾李選侍，稱“世間烏有天子遜宮人之禮，且此乾清宮，自祖宗相傳是天子之居。即圣母在上，當居坤寧宮。太后居慈寧宮。選侍何人，而居乾清官不移耶”。李選侍最后還是抵抗不住如此強大的禮制壓力，搬出了乾清宮。其實大臣們如此竭力維護禮法，就是為了維護皇后的權威，就是要告訴后妃，不是任何人都有資格當皇后。這樣一來，皇后在管理后宮方面會更加容易、得力。后宮一旦井然有序，皇帝也自然會多放些心思在國家大事上。如此也不難看出，封建社會的后宮等級制度是為皇權服務的工具而已。
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