有一次，漢明帝到濯龍園游玩，把所有的妃子全都叫來了，大家都問皇后為什么沒來。明帝笑著說：“這人一向不喜歡娛樂活動，來了也不會高興的。”
漢明帝劉莊的皇后是東漢初名將馬援的女兒。
馬援在新莽時，因私縱囚犯，亡命西北，后依附劉秀。馬援曾說：“男兒當死于邊野，以馬革裹尸還葬！”后來成語“馬革裹尸”就成了形容英勇壯烈的詞匯。馬援一生，為東漢王立下許多戰功。后在遠征武陵、五溪蠻夷時，病死軍中。他死后，還遭受漢明帝女婿梁松誣告，被追收新息侯印緩。
馬援有三個女兒，其中三小姐最聰明靈秀，他在世時，曾將三小姐許婚竇家。但馬援死后，竇家也參與陷害馬援，于是馬援的藺夫人就堅決與竇家解除婚約。
公元年秋，藺夫人把她的三個女兒全部送進皇宮，因為三小姐最出眾，就被送入太子宮中。當時不僅陰皇后對她印象很好，太子劉莊也很寵愛她。
公元年，光武帝死，漢明帝劉莊繼位后，立馬氏為皇后。由于馬皇后無子，所以明帝就把賈氏所生一子，即后來的漢章帝，交由馬皇后撫養。明帝曾對馬皇后說：“并不是每個人都能生兒子，關鍵是能不能把他撫養成人。”馬皇后對待章帝就像對待自己的親生孩子一樣關懷備至，章帝對馬皇后也十分孝順，母子倆關系一直非常親密。
馬皇后吸取了父親遭人排擠的教訓，即使身為后宮之主，仍平易近人，生活儉樸，常常穿粗布衣裙。她德、才、貌俱全，很喜歡讀書，雖不干預朝政，但對世事卻明斷有理，連明帝也十分佩服。 明帝死后，章帝繼位，尊其為太后。馬太后自己撰寫明帝的生活錄，特意刪去了其兄馬防在明帝病危之時侍奉一事。章帝請求道：“一年來，舅舅早晚侍奉先帝，如今既不表彰他，又不記錄這件事，是不是有點過分了？”馬太后說：“我不想讓后世知道先帝親近后宮的家人，所以才不記錄的。”章帝繼位后第一年，想封三位舅舅為侯，馬太后再次拒絕。第二年大旱，有的大臣認為這是不封外戚的原因，紛紛上奏請太后按照典制封外戚恩澤天下。”于是，太后下詔說：“凡是上奏此事的人都是想討好我，趁此機會撈取好處。前朝田蚡、竇嬰等外戚地位尊貴、恣意妄為，結果招致滅門之災。所以先帝對外戚嚴加防范，不讓他們占據高官顯位。我是一國之母，穿衣不求華麗，飲食不求精美，我身邊的人也穿粗布衣服，更別說佩戴首飾了。我這么做的目的就是想做個表率，沒想到外戚們不但不反省自律，反而嘲笑我太簡樸。上次在濯龍園，向我問安的外戚絡繹不絕，他們的奴才穿著非常華麗，遠遠超過我的侍人。我沒有責怪他們，只是斷了他們一年的俸祿，希望他們能幡然悔悟。但是他們仍然不思悔改。知臣莫如君，更何況是家人呢？所以說，我上不能違背先帝的旨意，下不能有損前人的美德，重蹈西漢滅亡之路。”駁回了大臣們的請求。章帝讀了太后的詔書后，十分難過，再次請求道：“自有漢以來，國舅封侯，就跟皇子封王一樣。太后固然謙虛謹慎，以國家大事為重，但為什么不讓我對三位舅舅有所表示呢？更何況大舅（馬廖）年事已高，二舅（馬防）、三舅（馬光）身患重病，如果發生什么意外，豈不是讓我留下遺憾嗎？”太后回答說：“馬氏一門無功于國，不能與陰皇后（光武帝劉秀的皇后）等中興之后相比。我發現那些貴族之家，俸祿重疊，往往招徠禍端。如今你的三位舅舅衣食無憂，不必給他們一縣一邑的封賞。”
馬皇后的一生謙遜樸實。《續列女傳》稱贊她“在家則可為眾女師范，在國則可為母后表儀。”
公元年六月，馬皇后病逝，終年四十一歲，謚號“明德”，與明帝合葬于顯節陵。
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