在古代一夫多妻合法的時代，有錢人皆以多妻為榮，相互攀比，無論是文人官僚，還是地主商人，又權有錢之后的第一個考慮，可能就是納妾。
韓非子說：“衛人有夫妻禱者，而祝曰：‘使我無故得百束布’，其夫曰：‘何少也?’對曰：‘益是，子將買妾。’”孟子甚至說：“齊人乞食，亦有一妻一妾。”漢魏年間的《典論》：“上洛都尉王玉以功封侯，其妻泣于內，恐富貴更娶妻妾。”由此可見一夫多妻制對中國古代人觀念的影響之深。
一夫多妻，特別是皇室多妻在不少時期其開支費用過大甚至影響了國家的穩定。東漢時陳蕃上書說：“比年收斂，十傷五六，萬人饑寒，不聊生活，而采女數千食肉衣綺，脂油粉黛，不可貲計。鄙諺曰：‘盜不可五女門’，以女貧家也。今后宮之女豈不貧國乎?且聚而不御，必生憂悲之感”。（《后漢書·陳蕃傳》）陳蕃清楚地說明了一夫多妻足以貧國的道理。
在很大程度上，一夫多妻制的盛衰可以視為中國古代經濟的晴雨表。一般來說，每個朝代建立之初，經濟都比較脆弱，老百姓在經過長期戰亂之后，尚未穩定下來，土地大量荒蕪，人煙稀少。統治階層目睹前朝滅亡，從思想上或多或少認識到前朝的腐敗特別是后宮無限制的膨脹是其滅亡的一個重要原因，所以對一夫多妻在數量上有所控制。但經過幾十年的發展之后，經濟恢復，社會穩定，前朝滅亡的教訓也已淡忘，一夫多妻制就進入繁榮時期。皇帝首先開始瘋狂地無限制地占有女性，如漢武帝時“后宮數萬人，外討戎夷，內興宮室”。
可以推測，一夫多妻制對中國古代人口發展產生了深刻影響，無論是人口素質還是人口數量。在明代以前，中國古代的人口數量一直在六千萬以下徘徊，這除了各種自然因素外，一夫多妻制可以說是一個重要因素。按照自然生殖的法則，同一個時代男女性別比例差別是很小的，以保持男女比例平衡。但是盛行于中國古代的一夫多妻打破了這種平衡，特別是皇室后宮對女性占有數量的龐大，再加上同時代各個階層的多妻，使得社會底層很多男子無妻可娶，終生獨身一人。
然而一夫多妻并未能實現人們多妻多子的愿望，僅是滿足了“一夫”的生理欲望，以及占有欲。西漢時，后宮平均宮女約五千人，但西漢個皇帝共生育子女個，平均每人不足四個子女，與民間一夫一妻生育率大致相等。
一夫多妻制嚴重影響了中國古代的人口素質的提高。影響人口素質的提高具有很多種因素，現代科學證明遺傳是其重要因素。在中國古代，皇帝選拔健康、聰明、漂亮、美麗的女子入宮，顯然也是為了優生優育，以希望保持皇室高貴的血統。但是，他們占有很多智慧、聰明、漂亮的女性，而又“聚而不御”，就對中國古代人口帶來了巨大影響。
一夫多妻制的結果使得留在民間的女性無論長相或智力都極為一般，按照遺傳科學，這種做法，顯然對中華民族的身體素質提高不利，特別是幾千年來一代一代這樣的選拔，其影響非常深遠。正如梁啟超的一句話：“它有害于養生，有害于傳種，有害于蒙養，有害于修學，有害于國計。”
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