酒過三巡，范增見項羽兀自若無其事談笑風生的樣子，心中著急，幾次給項王遞眼色，并再三舉起自己佩戴的玉玦向項王示意該動手了，可項王一直默然不應。項伯、劉邦和張良看出不對勁，各懷鬼胎，心里頭又都七上八下起來。
范增輪番將在座的幾個人打量一過，又歪著腦袋想了想，終于大致明白了是怎么回事。他起身離席，出去招來項羽的堂兄弟、健將項莊，對他說：“大王心地仁慈，心腸不狠，對沛公動了惻隱之心。這怎么得了！這樣吧，你進帳去敬酒，敬酒完畢，請求表演劍舞，趁機將沛公在座席上一劍結果！其余一應事宜由我負責，你不用管。否則，坐失良機，后果不堪設想，我們這些人遲早都要成為他的俘虜！”項莊應命而入。
敬完酒后，項莊說：“君王與沛公歡飲，軍中沒有什么娛樂，請讓我舞劍助興。”項王認為這個主意倒是不錯，說：“好。”項莊于是拔劍起舞。張良見不對頭，目視項伯，于是項伯隨即也拔劍起舞。兩人舞劍的時候，項伯經常用自己的身體掩蔽劉邦，使項莊一時得不到刺殺的機會。在座諸人，除了項羽外，都很緊張，劉邦的額頭開始冒冷汗，場面非常富有戲劇性。
張良看情形不對，急忙出帳來到軍門找到樊噲。樊噲問：“現在情況怎么樣？”張良簡明扼要作了介紹，說：“項莊舞劍，意在沛公。情勢十分危急！”樊噲說：“真是要命！狹路相逢勇者勝。我馬上進去，與沛公同生共死！”立馬持盾帶劍，直入軍門。守門的衛兵兩戟交叉，不許他進去。樊噲用盾掩護，側過身子將衛兵撞倒在地，排闥直入。
樊噲急奔大帳，掀開帳帷，向西而立，橫眉怒目，正對項羽，頭發直豎，眼眶欲裂。
項王又驚詫又好奇，按劍起身，平靜地問道：“客從何來？”
張良趕緊說：“他是沛公的隨身護衛樊噲。”
項羽點點頭，說：“嗯，像是一名壯士！賜他酒喝。”左右斟了一大杯酒送過去。樊噲拜謝過項王，站起來一飲而盡。
項羽又點點頭，露出贊許的微笑：“嗯，果然是壯士！賜他豬腿吃。”左右又送過去一只生豬腿。樊噲把盾翻過面擱在地上，將生豬腿放上去，拔出劍來切開大嚼。
“這廝端的是條漢子！你還能再喝酒嗎？”項羽越發欣賞樊噲了。
“我死都不怕，一杯酒算得什么！秦王心如虎狼，嚴刑峻法，殺人如麻，天下人困苦不堪，都起來造反。懷王與諸將有約：‘先攻破秦軍進入咸陽的為關中王。’如今沛公拔得頭籌，紋絲不動，秋毫無犯，還軍霸上，專候大王前來處分一切。至于派兵把守函谷關，只是為了防范強盜和發生意外而已。如此勞苦功高，卻連封侯之賞都沒撈到一個！這且不說，大王反而聽信小人之言，要殺無罪有功之人。樊噲敢問，這樣做與亡秦的暴虐無道有何區別？良心何在？天理何存？竊以為大王如此對待沛公，很不可取！”武夫樊噲的一席長篇大論，鏗鏘有力慷慨激昂，居然使得四座皆驚鴉雀無聲，二項的劍舞也戛然而止。項王臉膛發紅，無言以對，竟然感覺有幾分慚愧。他只是對樊噲說：“坐。”樊噲就在張良下首坐下。酒筵重開，局面卻有幾分尷尬。
過了一會，沛公起身如廁，做出不勝酒力的模樣，招呼樊噲一道出去照應。稍后張良也跟著出帳。剩下的幾個人面面相覷，也許是喝多了酒，都有點大腦供血不足，一時都沒反應過來。
劉邦出帳以后好久沒有消息，項羽就派都尉陳平去看看情況并促請沛公回席。項王自問并無惡意，但他卻沒有設身處地換位思考一下觥籌交錯刀光劍影之下的“鴻門宴”對于客人是什么況味，沒想到人家已經不寒而栗準備不辭而別了。只是沛公倒還是有些擔心和過意不去。他說：“是該走了。只是我們出來時沒跟項王辭行，怎么辦呢？”樊噲朗聲說：“大行不顧細謹，大禮不辭小讓。如今人為刀俎，我為魚肉，趁項王還沒改變主意，早走為妙，哪里還顧得上那些形式！”張良說：“樊將軍所言極是。三十六計，走為上策。你們馬上就走，我留下來負責處理善后就是。不會有什么事的。”又問劉邦：“大王來時可帶了什么禮物？”沛公說：“我帶來白璧一雙，打算獻給項王；玉斗一雙，打算送給大將軍亞父。遇到他們生氣，沒敢進獻，請你替我奉上吧。子房多加小心！”張良說：“遵命。”
為了不驚動主人，張良讓沛公將帶來的百余車騎都留下來，單身匹馬疾速返程，令隨同而來的親信將領樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信四人手持劍盾步行侍衛，從驪山經芷陽抄小路返回霸上。劉邦對張良說：“子房如此安排，甚是穩當。從這條路到我們的軍營，不過里。我們趕緊走，估計到了，你再進去道歉。”話音未落，劉邦拍馬溜之乎也。
張良估計沛公等人已回到霸上軍營，才回到大帳賠罪。他說：“沛公酒量有限，已經醉得一塌糊涂，不能親自來向大王辭行。特意叫我奉上白璧一雙，拜獻給大王；玉斗一雙，拜送給大將軍。區區菲物，不成敬意，尚請笑納。”項王問：“沛公現在哪里？”張良回答：“他本來就喝多了，又怕大王責備，就先走了。現在想已回到霸上軍營。”
項羽接過白璧，放在座上。范增接過玉斗，拋在地上，拔劍怒擊，玉斗粉碎。老頭兒恨恨地說：“唉，豎子不足與謀！將來奪取項王天下的，必定是沛公。良機坐失，夫復何言！”張良毫無表情，沒有做聲。
項羽也沒有說話。作為叱咤風云的一代霸主，他的智商并不低。其實，各色人等心中的那點小九九，他基本上洞察若火一清二楚，只是不動聲色罷了。他何嘗不知道亞父是全心全意為自己打算，何嘗不曉得此時干掉劉邦事半功倍易如反掌。但是，他不愿，不肯，更不屑。
劉邦很可能是個潛在的麻煩制造者。不過，他既然是有功之臣，又已經低眉折腰表示堅決擁戴自己，服從命令聽指揮，自愿交出關中之地，無條件接受對他的一應安排……也滿夠意思了。憑什么殺他，殺他有什么好處，何必殺他？
項羽崇尚力量，對自己更有充分的、基于實力之上的自信。劉邦不制造麻煩，安分守己，當然再好不過。萬一他真要搞事，瞧他那副孬樣，又能搞出什么名堂？能經得住幾揍？敉平掃蕩，輕而易舉，而且名正言順，師出有名。總而言之，項羽之所以在鴻門宴上放了劉邦一馬，歸根結底，還是因為自信和對劉邦的蔑視。
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