當初晉獻公派寺人披攻打公子重耳駐守的蒲城時，重耳不肯迎戰，逃往翟國。隨從重耳一起逃亡的家臣有：狐偃、趙衰、顛頡、先軫、魏武子、司空季予、狐毛、賈倫、介子推等數十人，都是晉國的賢俊人才。
翟國伐廧咎如族，獲其二女：叔隗、季隗。以叔隗為公子重耳妻，生有二子；以季隗為趙衰妻，亦生有一子。到晉惠公七年，晉惠公再次派寺人披率壯士欲入翟國殺重耳。重耳知道消息后，和趙衰等人商量說：“我逃到翟國，并不是因為可以靠翟國的力量回國執政，翟是小國，沒有力量辦成這樣大的事情；只不過是因為翟國靠晉國很近，所以暫且在此歇歇腳。要有所作為，還是應該去到一個大國。當今齊桓公有善名，志在稱霸，收恤諸侯，如今聽說他的賢臣管仲，隰朋已死，他肯定希望能有賢才輔佐他，不如去齊國看看。”大家都贊成。于是重耳一行人離翟去齊。臨行時，重耳對其妻叔隗說：“等我二十五年，我如不來，你再嫁人。”叔隗說：“我已經二十五歲了，再等二十五年，也快要就木了。我就等你到死吧！”所謂“就木”，是死后進棺材之意，后人所說的“行將就木”，出處就在這里。
公子重耳在翟國整整住了十二年，這才離開。
經過衛國時，衛文公不肯禮待重耳。重耳一行走過衛地五鹿，餓了，向當地農民求食，農民用盤子盛了土塊耍弄他們。重耳大怒，要鞭打戲弄他們的農民。趙衰說：“土塊是土地的象征，這是好兆頭，君應當拜受。”于是重耳稽首而拜受盛土塊的盤子。
到了齊國，齊桓公妻之以同宗之女姜氏，送給重耳一行以馬二十乘，待遇不錯；重耳安于齊國的生活。兩年以后，齊桓公死，齊桓公所寵幸的小人豎刀等人內亂，諸侯之兵幾次打齊國。重耳無所作為，就這樣拖拖拉拉地在齊國混了五年。
重耳手下的重要士人趙衰、狐偃等人，認為重耳繼續在齊國混下去，不可能有前途，于是在桑樹下面，商量離開齊國到別的國家找支持力量的事。姜氏的侍女正在樹上采桑，碰巧聽到了這些談話，便告訴了姜氏。姜氏怕泄漏了重耳要離開齊國的消息，引起麻煩，便殺了這個侍女，然后勸重耳快些走，說：“你有四方之志，快些動身吧！”后來的成語“男兒志在四方”，就是從這句話生化開來的。重耳說：“人生不過是求安樂而已，何必管其他？我寧可死在齊國，也不想再到處奔波了。”姜氏說：“你是大國的公子，困窮而來齊國。隨從你的士人們都以回本國執掌政權為自己的目標。你倘若不能早些復國，使隨臣的辛勞得到報答，而只貪圖個人安逸，妾竊為你羞之。而且復國之事，需努力去做，倘不肯努力，何時得成？”重耳仍是不愿走。姜氏于是和趙衰、狐偃等人商量，將重耳灌醉了，載上車，由趙衰等人把他帶著離開齊國。
重耳酒醉以后，發現自己已經在路上，大怒，舉戈要殺狐偃。狐偃說：“若殺臣后，公子能歸國為君，正是偃的愿望！”重耳說：“事若不成，我要食舅氏之肉。”前面說過，重耳的母親出于狐姓，所以重耳稱狐偃為“舅氏”。狐偃說：“事若不成，偃不過是一介士人，其肉腥臊，何足食！”
經過曹國時，曹國國君曹共公，聽說重耳是駢脅(肋骨長得緊密相連，是一種對健康無大礙的生理上的畸形現象)，趁重耳洗澡時，突然逼近重耳，想看一看駢脅的究竟。這自然是一種很不禮貌的行為。曹國大夫僖負羈之妻對僖負羈說：“晉公子賢，隨從者都是俊杰。如今國君對公子無禮，公子如果回國得志，必誅諸侯之無禮者。曹乃小國，無力同晉國對抗，國君必有不可免之禍。你應該自貳于國君，結交公子重耳，以求日后免禍。”僖負羈于是送了食品給重耳，而將玉璧置于食品之下。重耳受其食而還其璧。
重耳一行離開曹國，到了宋國。宋襄公新敗于楚國，傷股，聽說重耳有賢名，于是以接待國君之禮待之。宋國司馬公孫固同狐偃很談得來，對狐偃說：“宋是小國，新敗于楚，沒有力量幫助公子回國執政。你們還須得到一個大國的幫助，才能成功。”重耳一行于是離開宋國去到鄭國，宋襄公贈重耳以馬二十乘。
到了鄭國后，鄭文公不肯禮待重耳。鄭大夫叔詹諫鄭文公說：“晉公子有賢名，其從者狐偃、趙衰、賈佗皆有卿(諸侯國的主要大臣)才；而且晉、鄭是同姓之國，君應該以禮待之。”鄭文公說：“諸侯流亡公子經過鄭國的多得很，怎么能夠一一做到對他們禮數周到呢？”叔詹又說：“如果不能禮待重耳，則不如殺掉他。晉國國內不安定而重耳賢，一旦重耳歸晉為國君，會算這筆對他不禮待的賬的。”鄭文公不聽。
重耳離鄭后到了楚國，楚成王也和宋國一樣，以諸侯之禮接待重耳。重耳謝不敢當。趙衰說：“公子出亡在外已經十余年，小國尚且輕視公子，何況大國！如今楚國這樣的大國重禮公子，公子不必謙讓，這是上天對公子的幫助。”于是重耳以客禮見楚成王。楚成王向重耳說：“公子如回歸晉國執政，將何以報答寡人？”重耳說：“羽毛齒角玉帛，君王國中有余，我不知道如何報答！”楚成王又說：“盡管如此，我還是想知道，你將何以報答寡人？”重耳說：“如果不得已而晉、楚兩國之兵在中原相遇的話，我的軍隊將向后退避三舍之地。”古時以三十里為一舍，退避三舍，就是不戰而后退九十里。后來，晉、楚兩國真的兵戎相見，重耳已成為晉國國君，果然下令后退三臺以守諾言。這就有了“退避三舍”這樣一句成語。只說當時楚國大將子玉聽到這句話后，很不高興，背地里對楚成王說：“君厚待重耳，如今重耳出言不遜，不如殺掉他。”楚成王說：“晉公子賢，困于國外時日甚久，其隨從者大都是治國之才，這是上天幫助他成功，怎么能殺他呢？違天者必降大禍！”
重耳在楚國住了幾個月，這時，正好晉惠公病危，為質于秦的晉太子圉逃歸晉國，秦穆公對太子圉十分惱火，便派人到楚國去接重耳一行人到秦國。這是一個十分重要的信息，表明秦國這樣一個鄰近晉國的大國，徹底喪失了對晉惠公和晉太子圉的最后的一點信任，轉而支持重耳了。于是，楚成王對重耳說：“楚國離晉國遠，耍經過幾個國家才能到達晉國。秦、晉是土地接壤之國，秦國國君是賢君，你快去秦國，勉力而為吧！”于是厚贈重耳，送重耳一行人去秦。
公子重耳自四十三歲開始流亡到翟國，總共在外流亡了十九年，此時已經六十二歲了。這才真正出現了回晉國成為國君的明確前景。
(取材自《史記·晉世家》、《左傳·僖公二十三年》、《國語·晉語四》)
晉公子重耳到秦國后，秦穆公非常高興，將自己的同宗的女兒五個人嫁給重耳，其中卻包括了秦穆公自己的女兒、原來太子圉的妻子懷贏。前面在注解中說到過，懷贏是后世史家為她遣起的名字，這個名字見于《左傳》和《國語》，《史記》沒有提名字，只稱她為“故子圉妻”。
這對重耳來說，是件十分為難的事。
晉惠公夷吾是他的弟弟，晉太子圉是他的侄兒，所以懷贏是他的侄媳婦，這是一個確定不移的事實；還有，秦穆公夫人是他姐姐，因而，懷贏在輩份上比他晚一輩；總之，怎么算下來，輩份都不對。另外，懷贏既是原晉太子圉丟在秦國不要的老婆，娶懷贏，在名聲上也終究不大好聽。
那么，秦穆公何以要這樣做呢？史書上無有關記載。我們今人推想起來，其一是，晉懷公把他的女兒懷贏摔在秦國，逃回晉國當國君后，又沒有派人來接，對他這樣一個大國、強國之君來說，實在是太失面子了；只有公子重耳接受懷贏并在秦國幫助下回晉國執政，才能從根本上挽回他的面子。其二是，秦國本來是從邊陲之地興起的強國，在禮法上原不如中原各國那樣講究；而對習于周禮的周天子的同宗、晉國有教養的公子重耳來說，反過來要適應比較落后地區的意識形態，這自是一件難事。
合婚之日，懷嬴奉上一只特制的盒子，承在下面，自上往下澆水給重耳洗手。這是一種禮節。重耳起初接受了懷贏澆水之禮，繼而大概心中實在不舒服，突然不高興了，便揮手叫懷贏走開。懷贏發怒說：“秦、晉是互相匹敵的大國，你為什么要看不起我？”重耳害怕了，脫去所穿的禮服，自囚以聽秦穆公之命。
秦穆公見公子重耳說：“寡人所生之嫡女，這個女兒最有才能。子圉為質于我國時，嫁與子圉。本想將她正式以禮嫁與公子，而怕公子因此遭受惡名，所以不敢以禮正式出嫁，而讓她隨宗女一起歸公子；只是因為寡人特別喜歡這個女兒，所以才想出這個辦法來，沒有其他緣故。這是寡人自己失禮，使公子有辱，是寡人之罪也。公子對此無論如何處理，寡人唯命是聽。”這段話見之于《國語·晉語四》，它說明，懷贏既是嫡女，就必然是秦穆公夫人、即重耳的同父異母姐姐所生之女，那就是重耳的外甥女了。所以懷贏還不僅是重耳的侄媳婦，還是他的外甥女。但是，秦穆公的話也講得很坦率、誠懇。這就進一步在重耳面前把這一難題的難度上升了。
重耳心里實在是想辭退這門婚事，便和隨從的士人們商量。司空季子說：“公子和子圉，雖然同姓，但并不同心同德。取其所棄，以成大事，不亦可乎！”
重耳又問狐偃，狐偃說：“將要奪其國，對其妻有什么不可取的，我主張唯秦之命是從。”
重耳再問趙衰，趙衰說：“《禮志》中說過：‘將要有請于人，必先做對人家有利的事。欲人之愛己也，必先愛人。欲人之從己也，必先從人。沒有施德于他人，而先求人為己所用，這是一種罪惡。’如今公子與秦結為婚姻，受其所好而親愛之，聽其所從而使其感激公子，這是求之不得的事，還有什么可以懷疑呢！”
所有出謀畫策者看法都一致，重耳于是下決心正式娶懷贏為妻。先讓懷嬴先回到秦穆公身邊，然后正式納幣迎娶，這就是說，重耳是把懷贏作為正妻娶回來的。這種迎娶之禮，超過了秦穆公原先的希望，秦穆公大喜。
后來人們所說的“秦晉之好”，用以泛指美滿的婚姻，其出處就在這里。不過，從這句成語的用法上，已經包括了秦、晉兩國世為婚姻的意思在內，因此，過分追究其原始出處的本義，就反覺膠執了。
過了幾天，秦穆公專門設宴款待女婿重耳，并且保證支持重耳回晉國代替晉懷公執政。次年正月，秦穆公就派兵隨重耳進軍入晉。后來，重耳入晉執政成為晉文公，懷贏成為夫人，史稱文贏。
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