縱觀楚漢相爭的歷史，劉邦之所以由小到大、由弱到強，最根本的原因當然在于他的政策和措施順應了歷史發展的潮流，但其權謀的優勢顯然也是很重要的原因。
泱中華大帝國，封建社會綿延兩千多年，其間變化最大的，恐怕要數秦漢之際了。清代學者趙翼就說過，“秦漢間為天地一大變局”。他的意思是說，中國古代世襲制家天下王朝的建立，以秦漢為界，可以分為前后兩個不同的時代，秦漢以前是“有土而王”的時代，秦漢以后為“無土而王”的時代。西漢的歷史學家司馬遷在總結歷代王朝興衰嬗替的規律時曾指出，從五帝三王到暴秦，王朝的建立有兩種類型：自虞夏興起，湯武稱王，直到秦始皇統一六合，每一個王朝的建立者都出自古老的氏族或部族。他們家世悠長，根基深厚，擁有雄厚的實力；他們“積善累功數十年”，“修仁行義十余世”，經過了漫長歲月的慘淡經營，最后才得以“并冠帶”而一統天下。但是秦漢之際卻沖破了這一舊的格局。從陳勝樹起“張楚”的王旗，到劉邦“撥亂誅暴，平定海內，卒踐帝祚”，五年之間，號令三嬗，“王跡之興，起于閭巷”《史記·秦楚之際月表》序。，起而逐鹿中原的，大都是奮競草澤的布衣白徒。一時人才盡出其中，他們角群雄而定一尊，開辟了“無土而王”的新時代。自此以后，大多數王朝的開國君臣都來自社會的底層，由此構成中國兩千多年來歷史上較為特殊的開國布衣卿相的局面。毫無疑問，這些奮競草澤的布衣白徒都是一時的雄杰。他們有的以勇武著稱，有的以權謀取勝，有的以柔道取天下，有的以智力為雄主。真是成者為王，敗者為寇，幾家歡樂幾家憂愁。因此，我們對奪權之術的考察也就從這一時代開始。
從秦漢到三國，其間四百余年，歷經三個亂世，涌現出了劉邦、劉秀和曹操這三個雄豪而有心計的人物。劉邦以機謀權變著稱，劉秀以仁厚持重名世，曹操則以智謀詭詐為人所稱道。雖然他們奪取政權的道路不同，政治謀略也各具特色，但他們都順應了歷史的潮流，為推動社會的進步作出了積極的貢獻。
劉邦和項羽之間的角力爭雄，在中國歷史的舞臺上上演了第一出威武雄壯的“無土而王”的活劇。他們的故事是那樣的扣人心弦，長期以來一直為人們所津津樂道。直到現在，在中國象棋的棋盤上，還存留著他們爭鋒的楚河、漢界。當人們在棋盤上廝殺時，仿佛還能聽到當時的金戈鐵馬之聲。
在楚漢戰爭中，項羽曾對劉邦說：“天下數歲不安，皆因你我二人。我愿與你單獨決斗，一決雌雄，不要再讓天下父老受苦了。”劉邦卻笑著回答道：“吾寧斗智，不能斗力。”《史記·項羽本紀》。楚漢戰爭的歷程的確如此，劉邦雖然實力遠遜于項羽，但他靠機謀權變，屢敗屢戰，終于打敗了“力拔山兮氣蓋世”的楚霸王，一統天下，成為開啟四百多年基業的一代雄主。
公元前年，陳勝、吳廣在大澤鄉起義，點燃了反秦農民戰爭的熊熊烈火。不久，曾做過泗水亭長，后來亡命于芒碭山的劉邦自稱沛公，在豐沛之間發展勢力。與此同時，在會稽的楚國貴族項梁、項羽叔侄殺會稽郡守，率八千人渡江北上，加入到反秦的農民戰爭之中。不久，陳勝、吳廣犧牲，劉、項兩支起義軍漸漸成為反秦斗爭的主力。起義軍在楚懷王的主持下于彭城召開軍事會議，決定分兵兩路：一路由項羽率主力北上救趙；另一路由劉邦率領，向西略地攻取關中。并與諸將相約：“先入定關中者為王。”楚懷王的這一決定雖有偏袒劉邦之意，但究竟誰能先進入關中，還得看他們各自的謀略和戰術。
劉邦引軍西上，或以武力強攻；或以謀略智取；或曉以厲害，迫其投降；或明以大義，促其歸順。所過之處，劉邦下令一律不得燒殺擄掠，大受人民的歡迎，因而破南陽，降宛城，襲武關，一路追奔逐北，勢如破竹，很快便進入關中。飽受秦王朝暴虐統治的關中人民抬著牛酒歡迎劉邦的軍隊。秦王子嬰見大勢已去，只得素車白馬，向沛公投降。滅秦以后，為了迅速穩定關中人心，劉邦采取了幾條重要措施：第一，軍隊不得進入咸陽城；第二，秦宮室中的重寶財物一律封存，不得擅自動用；第三，劉邦親自召集關中的父老、賢達和地方各界人士，向他們宣布：“秦法苛酷，誹謗者受族誅，兩人交談處棄市之罪，關中人民深受其苦。楚懷王與諸將相約，先入關中者為王，故我當為王。今特與關中父老約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪，其余秦法盡行廢除。各級官吏一律原職留用。我率軍來關中，完全是為父老鄉親們除害，絕無侵凌殘暴之意，希望大家不要害怕。”隨即他又派出將士會同秦朝的舊官吏，分赴各地傳諭他的命令，于是關中的局勢很快便穩定下來。關中人民爭先恐后地抬著牛羊酒食犒勞義軍，劉邦堅辭不受，說：“我軍糧餉充足，請大家不要破費。”這樣一來，關中人民更加歡喜，唯恐沛公不為王。沛公的這一系列政策和舉措非常高明，深得關中民心，不僅迅速穩定了關中的形勢，更重要的是為自己樹立了良好的形象，為以后爭奪天下奠定了堅實的基礎。后來劉邦在楚漢戰爭中能取得勝利，其中一個最主要的原因，就是以富饒的關中為根據地，源源不斷地為他輸送糧餉和兵員。而關中民眾之所以支持他，劉邦初入關時的這些政策措施顯然起了很大的作用。
這時，有人向沛公建議：關中富庶，地形險要，今聞章邯已經投降項羽，項羽封他為雍王，管轄關中。若如此，沛公就不可能當王了。現在可急派兵馬控制住函谷關，拒絕諸侯的軍隊進入關中；同時征調關中人入伍，增加兵員，以防不測。沛公未及深思，便采納了這人的建議。但就是這個建議，幾乎把沛公送入絕境。
當時，項羽率義軍北上救趙，義軍渡過漳水，破釜沉舟，將士們每人各攜三日糧，以示必死無還的決心。項羽率楚軍長驅直入，九戰皆捷，大敗秦軍，威名大震。其后項羽將秦降軍二十余萬人在新安全部坑殺，隨即率軍西上。當他聽說沛公已經關閉函谷關，極為震怒，命令黥布率軍攻破函谷關。項羽率大軍進入關中，屯于戲西，并準備立即攻打劉邦。這時項羽擁有四十余萬人馬，劉邦僅有十萬之眾，二者實力懸殊。劉邦見形勢對自己非常不利，料定自己絕非項羽的對手，于是迅速改變策略。他首先通過張良結交項羽的叔父項伯，并與他結為姻親，請項伯在項羽面前代為陳情；隨后他又以常人罕有的膽略，親率百余騎前往鴻門拜見項羽，當面向項羽解釋說：“我與將軍合力攻秦，將軍戰河北，我戰河南，不料我能先入關破秦。我入關后，秋毫無犯，封陳府庫以待將軍。我遣將守關，一則是為了防備盜寇，二則是天下混亂，以防不測。我日夜盼望將軍到來，絕無半點異心，誰知竟有人從中挑撥離間，還望將軍明察。”項伯也趁勢勸項羽：“沛公不先破關中，您怎能如此順利入關!今沛公有大功，您卻想率軍攻打他，此乃不義之舉，不如善待沛公。”驕傲自大的項羽果然解除了對劉邦的疑慮，遂設宴招待沛公。劉邦終于用機謀權略解除了這一場危機。
幾天以后，項羽率軍進入咸陽，殺秦王子嬰，又虐殺百姓，擄掠財物，大舉屠城以后，又縱火焚燒了秦宮室，大火三月不滅，一代文明盡被毀棄。有一位謀士勸項羽：“關中之地，倚山帶河，外有四塞以為險，土地肥饒，物產豐富，可定都關中。”項羽見秦宮室已被焚毀，不愿久居關中，思鄉之念日切，便說：“富貴不歸故鄉，好比穿上繡花新衣夜行一樣，有誰知道？”這位謀士私下對人說：“聽人說楚人是沐猴而冠，今見項羽，果然如此。”項羽聽說后，就把這位謀士抓來烹殺了。項羽的這些態度和舉措，與劉邦正好形成鮮明的對比。他在關中的殘暴行為使他盡失人心，關中人民對他恨入骨髓。他放棄關中，反映了他的貴族意識以及光宗耀祖的思想。他目光短淺、心胸狹窄，缺乏遠大志向，然而又剛愎自用。因此，他僅僅是一個赳赳武夫，缺乏謀略，盡管一時強大，但最終必然敗在劉邦手下。
隨后，驕橫的項羽便虛尊懷王為義帝，自立為西楚霸王。他又大行分封，封了十八個諸侯王。他的分封完全不按功勞的大小，而是以親疏為序，其中既有反秦的將領，也有原六國貴族后裔和秦王朝的降將。為了抑制劉邦，他把劉邦封為漢王，封國在十分閉塞的漢中，實際上等于流放。又封秦朝降將章邯等三人為王，控制關中，以牽制劉邦。項羽大搞分封制，完全違背了歷史發展的潮流。自戰國以來，大一統成為歷史發展的總趨勢，人民盼望統一，反對分裂割據的局面。秦王朝的統一正是這一歷史趨勢發展的結果。秦朝滅亡的原因并不在于廢除分封制而實行郡縣制，而是在于它的統治太殘暴。項羽認不清歷史發展的方向，這種開歷史倒車的行為引起了更大的動亂，不久就爆發了更大規模的爭奪統治權力的戰爭。
公元前年，劉邦在漢中拜韓信為大將，引兵偷渡陳倉，擊潰項羽分封在關中的三王，控制了關中。此后劉邦便以關中為根據地，同項羽展開了長達四年的戰爭。在楚漢戰爭中，劉邦采取兩條戰線作戰的方針，劉邦親率軍隊與項羽周旋，吸引其主力，而由彭越和韓信所統帥的兩個方面軍則從側翼發展實力。劉邦一軍雖然屢次被項羽打敗，但由于有蕭何從關中源源不斷地為他補給兵員糧草，得以堅持下來，并緊緊吸引住項羽的主力，彭、韓兩軍乘機不斷取得重大勝利。彭越在梁地往來游擊楚軍，斷楚軍糧道；韓信則攻下燕、齊，從東方威脅楚軍。與此同時，劉邦又成功地策動了項羽的大將九江王黥布背楚歸漢。這樣，雙方的形勢便逐漸發生變化，漢軍越來越強，而楚軍的處境則漸趨不利。
公元前年，項羽為贏得喘息時間，主動向劉邦求和，約定雙方以鴻溝為界，鴻溝以西屬漢，以東屬楚，雙方罷兵。項羽遂引兵東歸。但劉邦則采納張良、陳平的計謀，趁項羽松懈之際進兵，追擊項羽到陽夏，雙方又形成對壘之局。正在這關鍵的時刻，擁有重兵的彭越和韓信裹足不前，意存觀望。特別是韓信，更對劉邦進行要挾，要劉邦封他為齊王。為了集中力量擊敗項羽，劉邦采納張良的建議，答應了韓信的要求，與韓信、彭越相約，破楚之后，自陳以東至海的地區全部封給韓信，睢陽以北至谷城地區封給彭越。兩人既受封為王，又獲得了廣大的封地，終于改變態度，引兵會攻楚軍。公元前年，劉邦各集團軍將項羽包圍在垓下，徹底打敗項羽，項羽突圍后在烏江邊自殺。這年月，劉邦正式即皇帝位，定國號為“漢”。
縱觀楚漢相爭的歷史，劉邦之所以由小到大、由弱到強，最根本的原因當然在于他的政策和措施順應了歷史發展的潮流，但其權謀的優勢顯然也是很重要的原因。項羽原本居于優勢，兵多勢強，但一方面他目光短淺、剛愎殘暴、燒殺擄掠、大失民心，又兼缺乏智謀，只想以武力取勝，有勇無謀的項羽當然不是劉邦的對手。另一方面，項羽剛愎自用，不能采納部下的正確意見，致使許多有才能的人物在劉邦的拉攏、引誘下，紛紛背項投劉。就連唯一的謀臣范增，也因劉邦的反間計，被項羽罷黜不用。與此相反，劉邦則心胸豁達，深謀遠慮，有膽有識，廣泛采納各方面的意見，擇善而從。劉邦既有穩固富饒的關中為根據地，又善于用人，特別是在關鍵時刻，能從大局出發，調動各方面的積極性，上下齊心協力，和衷共濟，終于取得了最后的勝利。劉邦后來在總結奪取天下的原因時曾說道：“運籌帷幄之中，決勝千里之外，我不如張良；鎮國家，撫百姓，轉運糧餉源源不斷，我不如蕭何；統兵百萬，百戰百勝，我不如韓信。這三人都是當今人杰，我都能任用不疑，讓他們盡展其才，這就是我能取得天下的根本原因。項羽呢，他只有一個范增，卻不能用，所以被我打敗了。”與劉邦相比，項羽卻缺乏自知之明，直到死也還不覺悟。他不從自身尋找由強而弱、最終失敗的原因，而是歸咎于“此天之亡我，非戰之罪也”《史記·項羽本紀》。。這就是智者與愚者的區別。
公元前年正月，各位諸侯與將相大臣共同上書，尊劉邦為皇帝。“皇帝”之稱，始于秦始皇。遠古時代有三皇五帝的傳說，夏、商、周三代的最高統治者皆稱王。秦始皇認為他的功績遠遠超過了夏、商、周的王，可與上古的三皇五帝并列，于是改稱為皇帝。對于“皇帝”這一稱號，劉邦當然心儀已久，但他以一介平民，奮競草澤而一統天下，居九五之尊，用皇帝的稱號，能使天下人心悅誠服嗎?深諳機謀的劉邦決定以退為進，便假惺惺地謝絕了臣下尊他為皇帝的建議，說：“吾聞之皇帝乃賢者的稱號，吾不敢當皇帝之位。”群臣一再堅持，劉邦再三謙讓，最后他表示不能違背眾人之意，才說道：“諸君堅持認為我應該稱皇帝之號，為了國家，我就答應了吧。”劉邦的這一謀略，竟為后來歷代的開國之君所效仿，而成為一個慣例。
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