戲臺出現鬼影農歷七月初七，乞巧節。棘陽府大戶錢牧齋錢牧村兄弟議定，請有名的董家戲班子來唱堂會，給女眷們過節日。天剛擦黑，看臺上茶桌矮椅，水果瓜子點心布置一應俱全。偌大的看臺上只有十幾個人，錢牧齋的一妻二妾及一男二女，錢牧村也是一妻二妾及四個女兒。大管家李寶也被邀上看臺，還帶著妻子汪氏和女兒李秀蓮。主人坐定，董班主將戲單送過來。錢牧齋打開見整個戲單上只有一出戲：《燕子箋》。董班主看出他的疑惑，討好地把劇情介紹一遍。大家一聽是寫兩個長得一模一樣的女子，一個是官家小姐，一個是青樓妓女，由燕子銜箋牽合，共同愛上一個叫霍都梁的書生，卻被他的朋友—一個小人從中破壞，幾經波折，書生因勤王有功，高中狀元，結果一男二女，團圓結合。錢氏兄弟聽了，咧著嘴樂出聲，立即遭到夫人呵責：“看戲也沒正經樣！”錢家大房唯一的兒子、十八歲的錢孫愛搶眼說：“笑啥？是不是又想著一人弄個回家？”兄弟倆臉紅了。他們是長得一樣一樣的雙胞胎，他們的妻子唐氏也是雙胞胎，后來娶的兩房小妾也是雙胞胎。兒子說話夾槍帶棒，錢牧齋不敢理會。接下來就是劇中人物閃亮登場?；舳剂旱哪莾蓚€一模一樣的二美最后出場，便博得眾人喝彩。二美身后還跟著一個書生也走到臺前，他轉臉向臺下看看，咧嘴露出一臉鬼魅之氣。看臺上立即發出一陣驚呼：“呀，徐青君！”看臺上炸了鍋，女人們驚叫著站起來。大奶奶錢唐氏更是嚇得臉色慘白，“撲通”一聲暈倒在地上。丫鬟們上前又是捶背又是噴水，好一會兒才弄醒。錢牧齋急忙讓人將董班主叫過來問道：“方才那書生……”董班主一臉茫然說：“誰的書生？”眾人聽了，哪里還有心思看戲，鳥獸般四散逃開。錢氏兄弟聽了只覺渾身一涼，一股莫名的恐懼籠罩了全身。兇案審出亂倫時間剛過兩天，一群官差護著一頂二人抬的藍呢小轎，直奔錢府。棘陽縣令蘭明忠接到城內大戶錢府報案，錢府二房主人錢牧村被殺。錢牧村死在佛堂。死者瞳仁放大，表情驚恐，頭上還有一個血洞。仵作驗尸報告稱，錢牧村看似受到驚嚇而亡，但致命的是頭頂一擊。蘭知縣傳喚第一個看見尸體的人。錢牧村的侍妾錦芳被帶來，她臉上還留著驚恐之色。蘭知縣問：“你是怎么發現尸體的？將昨晚之事仔細講來。”錦芳點點頭說：“自從前天先生徐青君的鬼魂出現在戲臺上，我家老爺很是害怕……”“怎么！你家老爺遇鬼了？”蘭知縣插話問。“可不是，前天府里唱堂會，大家都看見了徐先生。老爺害怕，兩天晚上都是早早睡下。半夜醒來，說是夢見徐先生，端著燭臺要去佛堂敬香，我當時瞌睡也沒理會……”蘭知縣緊問：“那是什么時辰？”錦芳想想：“當時正敲五更一點（凌晨三點半）。我一覺醒來，見老爺還沒回來，已是卯時（早晨五點），就去佛堂找，一推門，就看見老爺死在地上。跑回去告訴奶奶們，在三奶奶的房門口見到大房老爺，便告訴了他。”蘭知縣讓錦芳走了，又讓人把錢牧齋叫來。錢牧齋磕過頭說：“大人，我二弟死得奇怪??！”蘭知縣并不搭話，問：“你二弟死時你在哪里？”“是……是在后花園。”錢牧齋回憶說。“錦芳卻講，她是在你二弟三夫人門口遇見你的。”蘭知縣冷冷地說。錢牧齋臉色紫漲，急道：“大人，是錦芳糊涂記錯了。”“錦芳糊涂，你房中香爐上的盤香沒有糊涂，我問過丫鬟，盤香是亥時（晚上九點）點燃，燃一圈是半個時辰，燃到第四圈正好是四更天，這時被你摸黑出門碰滅，說說你這段時間去了哪里？干了何事？”錢牧齋驚駭地瞪著眼，額頭上滲出顆顆汗珠。蘭知縣厲喝：“我查過，錢牧村無仇人，錢府內宅又不留男仆過夜，若不是你，誰能喚他半夜去佛堂？”錢牧齋大叫：“冤枉??！我為何要殺二弟？”“是謀奪家產？還是因奸殺人？你自己明白！”衙役鎖住錢牧齋，有人在叫：“大人且慢！”說話間，走來一個三十出頭的女子，磕頭說：“大老爺這段時間正在小女子房中。”說著，道出一段緣由。這女子是錢牧村的三夫人紅竹。錢牧村一妻二妾，生了四個女兒，算命的都說他命中無子，他不甘心，就逼著三夫人與哥哥借種。說罷，紅竹再次哭著磕頭：“萬望大人給個臉面。”蘭知縣心里原以為錢牧村被殺，是兄弟奪家產或是奸殺，不料卻審出兄弟亂倫，厭惡地揮手讓他們走了。
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