致命魚湯這天一大早，有人到歧山縣縣衙報案，說張家村出了人命。陳知縣立刻帶人到現場勘察，死者是個五六十歲的老婦人，經查驗，身中砒霜劇毒而亡，在她身邊有小半碗喝剩下的毒魚湯。奇怪的是，老婦人的右手手掌心，被人用刀刻了個“×”標記，血淋淋的煞是嚇人。這時候，老婦人的兒子張立聽到噩耗趕了回來，一見母親的慘狀，就瘋狂地尋找妻子劉氏。他一邊找，一邊不停地罵：“這個歹毒婦人，竟然害死婆婆，我要殺了你！”陳知縣奇道：“你認定是你媳婦殺了婆婆？”張立說劉氏與婆婆素來不和，曾多次爭吵，有一次在盛怒之下，還說出了要毒死婆婆的狠話，所以肯定是她殺的。鄰居也證實，劉氏經常與婆婆吵架，而且，今早劉氏與婆婆也有過口角，之后劉氏匆匆回了娘家。陳知縣立即派出捕快去拘押劉氏。劉氏在公堂上喊冤，說自己與婆婆不和不假，可絕沒有害死婆婆。陳知縣質問：“那你為何匆匆回娘家？”劉氏哭著說出了事情的經過：成親后她一直未曾生育，丈夫便經常夜不歸宿。起先，她找婆婆哭訴，可是婆婆對她冷言冷語，日子一長，兩人就經常吵架。今天一大早，丈夫帶了條魚回來，說吃了這種魚會生孩子。于是，劉氏就殺了魚做湯給自己喝，沒想到，婆婆見沒有喊她喝湯，心里不痛快，就罵劉氏是不會下蛋的雞，還想喝什么魚湯。劉氏就和婆婆吵了一架，一口湯都沒喝，氣呼呼地回家了。陳知縣察言觀色，覺得劉氏不像說了假話。朝廷規定，各大藥店出售砒霜時必須記錄。陳知縣先從毒藥查起。但是，衙役查遍各大藥店，沒有發現劉氏來買毒藥，反而張立前天來購買過一包砒霜。陳知縣想：那條魚是張立帶回來的，會不會是他另有新歡，要下毒害死妻子，可陰差陽錯，魚湯竟然給老娘喝了呢？于是，他命人跟蹤張立，果然發現張立在外面有姘頭。張立和那個姘頭作為嫌疑人被抓了起來。陳知縣提審張立，一拍驚堂木，詐道：“張立，看來你是不到黃河心不死，你的姘頭早已招認，你買了砒霜想要毒死你妻子，不承想卻毒死了自己的老娘，還不快快招來？”說完就傳藥店的伙計當堂對證。張立頓時癱倒在地，竹筒倒豆子般說出了事情的原委。他惱恨劉氏不能生育，又聽說她在外面不清不楚的，本想休了她，可劉氏死活不同意。于是，張立在姘頭的慫恿下起了歹念，那天清早，他買了一條魚回來，把砒霜下在了魚肚子里，騙妻子說吃了會生育。沒想到，卻把自己的老娘給毒死了。陳知縣釋放了劉氏把張立關進了天牢，但遲遲未判。陳知縣心里仍有個疑團：為什么劉氏的婆婆手掌心里有個“×”標記呢？神秘符號夜已深沉，劉氏還坐在窗前發呆。突然，她被狗吠聲嚇了一跳。這么晚了，還會有誰來串門呢？她下意識地拿起身邊的一根木棍，打開了房門。就在這時，她身上一緊，兩根粗大的手臂環腰抱住了她。劉氏嚇得喊出了聲，可嘴巴隨即被一只大手封住，然后她就像小雞一般被摔到了床上。劉氏這才看清來人，眼里噴出了火：“你還敢來？”那人淫笑著說：“你丈夫和婆婆都不在了，所以我來陪陪你。”劉氏咬著牙說：“你快滾，不然我要喊人了。”那人冷笑：“不怕出丑，你就喊啊。”劉氏的眼淚刷地下來了，這個惡魔在她出嫁前就強奸了自己，劉氏迫于淫威，不敢聲張。但是，更大的不幸還在后頭，劉氏被強奸后竟有了孩子，她只好偷偷吃藥把孩子流掉，不料卻導致從此不能生育。劉氏和張立成親后，這惡魔仍不死心，趁張立不在家，三番五次前來羞辱她。有一次，他欲行不軌，正巧被劉氏的婆婆撞見，婆婆把這事告訴了兒子。丈夫和婆婆都以為劉氏有外遇，加之她不能生育，從此再也沒有給她好臉色。想起這一切不幸都是這惡魔造成的，劉氏把心一橫，摸起桌上的剪刀往那人身上刺去。剎那間，一股鮮血濺到了劉氏的臉上，黏糊糊的，還帶著體溫和刺鼻的血腥味，劉氏一下子嚇暈了。等劉氏醒來，門外已燃起了火把，陳知縣帶了幾名衙役朝這邊走來。原來，剛才鄰居聽到慘叫聲，來瞧個動靜，卻看到一個男人和劉氏倒在血泊中，慌忙報了官。死者叫張益，五十來歲。陳知縣詢問案發經過，劉氏就對張益欲行非禮，自己誤殺他的經過說了。陳知縣把張益的左手掌翻過來給劉氏看：“既然人都死了，你為何又在他的手掌心劃個‘×’標記呢？”劉氏一臉詫異，突然又笑了：“大人，我聽算命先生說過，每個人的手掌心都有條生命線。我想把他的生命線割斷，他就永世不得超生了。”陳知縣試探地問：“這么說來，你婆婆也是被你害死的了？”劉氏垂頭說：“那天早上，的確是我在魚湯里下了毒，然后端給婆婆喝，不久她就毒發身亡了。我覺得還不解恨，就用刀割斷了她手掌心的生命線。”陳知縣問：“那毒藥從何而來？”劉氏說：“我用的是很久以前買的老鼠藥。”陳知縣半信半疑，吩咐衙役把她關起來，釋放了張立。以德報怨對劉氏連環殺人案，陳知縣依然覺得疑點重重，比如，還不知道張立買砒霜有何用途。所以，陳知縣對劉氏先關押而不判。可是，接著又發生了一件離奇的命案。死者叫張日金，在歧山縣是首屈一指的富戶，誰也說不清他是如何發家的，只知道有一天，他突然失蹤了，等他回來，已是腰纏萬貫的富豪了。據報官者說，死者的左手手掌上也有一個血淋淋的“×”標記。陳知縣急忙帶人來到張府，只見張員外雙目圓睜，除了左手手掌，身上并無其他傷痕。根據尸體的僵硬程度，應該是死于昨天深夜。
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