明朝洪武年間，在京候缺進(jìn)士林暮生補(bǔ)缺滁州來安縣令。上任途中，走到曹州府境內(nèi)，遇到被革職解京問罪的前任來安縣令王炳章。因兩人既是湖廣同鄉(xiāng)又是同年進(jìn)士，林暮生買通押解差役，在驛站與王炳章同桌共飲，以敘舊誼。觥籌交錯(cuò)之間，王炳章道出了自己被革職問罪的來龍去脈。
這天早晨，來安知縣王炳章突然接到報(bào)案，說范正陽患暴疾而亡。這范正陽可不是一般人物。當(dāng)年，明太祖朱元璋起兵反元，滁州來安縣富戶范正陽拿出大半家產(chǎn)資助他起事。朱元璋一統(tǒng)天下當(dāng)了皇帝后，曾多次派人請(qǐng)范正陽進(jìn)京為官。但范正陽不貪功名，只求清閑自在，不愿進(jìn)京。他經(jīng)常在當(dāng)?shù)刈鲆恍┓刨c濟(jì)貧、積德行善的事情，也算是一位有名的開明紳士。在來安縣，范府不是官宦勝似官宦，全縣的官民都敬他范府三分。
王炳章因欽慕范正陽的為人，自從到來安上任以來，經(jīng)常親登范府請(qǐng)安問好。他幾天前到范府去時(shí)，范正陽還沒有患病的任何征兆，突然得到噩耗，十分吃驚，連忙前往范府悼祭。
進(jìn)了范府，王炳章坐下后問范正陽的獨(dú)子范賢：“本縣前天到府上拜訪，令尊身體尚且安康，想不到今日卻已作古，不知老大人身患何疾？”范賢哭喪著臉說：“那天與大人敘話時(shí)，家父還無異樣，不料到了晚上卻突感不適，頭昏發(fā)熱，學(xué)生吩咐管
又問了幾句，范賢卻是支支吾吾，不作正面回答。王炳章心生狐疑，欲再詢問，終因前去悼祭的人多，只好安慰幾句就起身告辭了。回到衙內(nèi)，他暗自思忖：“那范賢平日里欺田霸產(chǎn)強(qiáng)搶民女、包攬?jiān)A事屈死人命，屢次犯案，作惡多端，民眾間頗有微辭。三天前到范府，范正陽氣色很不好，好像是同誰慪了氣，他也要本官秉公辦案，對(duì)其子依法懲處。適才去范府吊唁，范賢面色紅潤，滿嘴酒氣，神色慌張，雖面似悲痛，卻干嚎而不見落淚。問及請(qǐng)的哪家名醫(yī)，卻又避而不答，亦不知其父身患何疾，這于情于理都說不過去。肯定是范賢得知其父決心將他交官府治罪，便懷恨在心，因而下毒手將其父謀害致死無疑！”想不到范正陽一生樂善好施，卻被不肖逆子害死。王炳章拿定主意，即使丟了前程，也要為范正陽鳴冤伸屈。
第二天，王炳章帶著三班衙役和幾名精明干練的刑房仵作來到范府，他要當(dāng)堂開棺驗(yàn)尸。范賢見來者不善，臉上變色道：“大人如此何意？”“范老大人死因不明，范公子心里自然明白，何必要本縣道破！”王炳章面色微寒道。范賢見勢(shì)不妙，擺出一副死豬不怕開水燙的架勢(shì)，說：“縣臺(tái)大人以為學(xué)生謀害家父，定要開棺驗(yàn)尸，學(xué)生不敢阻攔。若驗(yàn)出弊端，學(xué)生當(dāng)然領(lǐng)罪，毫無怨言。若無弊端，家父與當(dāng)今皇上的關(guān)系你也知曉，恐怕你一個(gè)芝麻綠豆大的官擔(dān)當(dāng)不起吧！”
“嘿嘿！若無弊端，本縣認(rèn)罪伏法！”雙方只怕口說無憑，又命人拿出筆墨紙硯，各自具結(jié)畫押后開棺驗(yàn)尸。
刑房仵作將棺蓋撬開，脫下死者壽衣，開始驗(yàn)尸。先查死者“七心”，后查“五官”，再驗(yàn)“五寸”，均查驗(yàn)回報(bào)“無傷無毒”。王炳章忙令細(xì)驗(yàn)，仵作又細(xì)查周身骨節(jié)、穴位，回報(bào)還是“周身無傷無毒”。
見驗(yàn)完無弊，范賢一紙狀訴告到按察司衙門，另一張狀紙派人送到京城，告王炳章身為父母官，竟無端血口噴人，辱其亡父。朱元璋知道后大怒，下旨將王炳章革職解京問罪，林暮生才得以補(bǔ)缺。
前車之鑒，后事之師。林暮生到任后便去拜望范賢，只是禮節(jié)性的客氣一番，并不談公事，更是絕口不提范府之事。平時(shí)茶余飯后，輕車簡從，布衣便帽，只帶著書童林福，專逛茶館酒樓，名為品茗聽?wèi)颍瑢?shí)為明查暗訪。
一天，林暮生像平時(shí)一樣，帶著林福到一處酒樓喝酒。茶館酒樓賓客如云，三教九流，或是高談闊論，或是喁喁私語。有的對(duì)前任知縣十分惋惜，有的咒罵范賢刁狡陰毒，偶爾還談到什么姨夫人。林暮生側(cè)耳細(xì)聽，只聽見鄰桌上有人在談?wù)摲陡拢m然聲音極低，卻也能隱約聽見什么“范公子”和“姨夫人”之間如何如何。在狎笑私語間，就聽一陣樓梯響動(dòng)，上來一個(gè)五十多歲的老頭，破衣爛衫，躬腰往樓梯柱子上一靠，兩眼直愣愣的盯著客人手中的酒杯直吞涎水，一看就知道是個(gè)酒鬼。
店小二趕緊過去招呼。老頭問道：“小二哥，今天記個(gè)賬怎樣？你放心，等我有了錢還你。”店小二直搖頭：“張三，前幾次我賒酒給你喝，主人都扣了我的月錢呢！這次絕對(duì)不能再賒了。”
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