碲化是美國西部一個小鎮，坐落在圣胡安山中。保羅是鎮上的警長。這天傍晚，當他正在巡邏的時候，接到一個報警電話，說在一個別墅區有人聚眾吸毒，并發生打斗事件。當他趕到案發現場的時候，傷者正在往救護車上抬。當傷者看見保羅的時候，就朝他艱難地抬了抬手。保羅上前一看，是他的好友杰克。杰克握著保羅的手，用很虛弱的聲音對他說道：“瑪莎還活著……”話還沒有說完，就昏了過去。
“瑪莎不是死了嗎？”望著紅燈閃爍、呼嘯而去的救護車，保羅的腦子始終回響著這個問題。案情很簡單：就是一起吸毒打斗事件。但保羅總覺得事情沒有那么簡單，當他斜靠在停在路邊的警車上，嘴里正叼著煙深思的時候，眼睛無意間掃過對面街道，只見一個很熟透的身影沒入了對面黑暗小巷中。
杰克是當地有名的木材商人，很會掙錢，也很愛他的妻子瑪莎。但不知為何，他們兩人在半年前突然鬧起了離婚。最后，婚沒有離成，兩人和好初。但是瑪莎在一周后，隨杰克給城里的一個客戶送貨時墜海失蹤，人們都認為她死了。杰克也很快與一名金發的法國女人結婚。
這些事情都是妻子朱迪告訴保羅的，保羅這大半年都在州警察學院接受培訓。保羅正準備找時間同杰克談談，但沒有想到會在這種情況下見到杰克，更沒有想到杰克會吸毒。保羅回到家里，妻子朱迪還沒有回家。朱迪是鎮上公立醫院的一名醫生，經常加夜班，再加上保羅這段時間培訓，兩個人已經很久沒有一起吃過一頓飯了。
保羅打開了電視，就開始做飯。電視上剛好開始播放本地新聞。杰克吸毒事件成了今天的頭條，新聞主持人在節目上懇請警方加大打擊力度來杜絕毒患。作為小鎮的警長，保羅感到的一種壓力。下一則新聞是關于本地的一則趣聞：一對鬧離婚的夫妻在絕食四天后依然精神抖擻，被鎮上最有威望的亨利老人宣布這對夫妻永遠不準離婚。保羅覺得他們應該是注定在一起，老天都不讓他們離婚。
原來，在圣胡安山區有這么一個風俗，如果夫妻不是友好協商，而是反目離婚的，雙方都要絕食三天。到第四天早晨，兩人還必須得到當地一位有威望的老人的“檢驗”，看是否真的餓得有氣無力。如果有一方確實是真的快餓死了，則同意離婚；如果兩人依然精神抖擻，這位老人將會下令永遠不準離婚。在圣胡安山脈，風俗往往比法律更有效力，沒有人敢不服從的。
這個時候，保羅接到助手的電話，要他馬上趕到鎮醫院。當他趕到醫院的時候，杰克已經因搶救無效死亡。搶救杰克的醫生剛好是保羅的妻子朱迪。她告訴保羅，杰克死于吸毒者之間的打斗，過量的吸毒已經嚴重在損害了他的身體內部結構。杰克在臨死之前曾對她說，他這輩子最對不起的就是瑪莎。朱迪話還沒有說完，就接了一個電話。她對保羅說：“我帶你去見個人。”說完就匆匆帶著保羅出了醫院，走進了距離醫院不遠處的一家心理診所。心理診所的醫生是他們的一個朋友，他對朱迪說：“瑪莎不見了。”“瑪莎真的還活著？”保羅問道。朱迪點了點頭。保羅想起了他看到的那個影子，便說道：“那我可能知道她在什么地方。”
保羅便帶著她們倆開車向那條小巷奔去。在車上，朱迪告訴保羅，瑪莎是兩周前突然出現在鎮上的，當時把人們嚇了一大跳。人們都以為她已經死了。人們發現她精神上受了很大的刺激，已經想不起以前的事了。碲化是個小鎮，鎮上的居民都知道朱迪是瑪莎的閨密。他們就給瑪莎打電話。朱迪就把瑪莎拜托給她的一個心理醫生朋友。這幾天都是好好的，但是今天下午趁著心理醫生外出就診，她就失蹤了。
那個醫生朋友說經過這幾天心理治療，瑪莎的情緒比發前好了很多，昨天下午在他給瑪莎做了個深度催眠。瑪莎慢慢地進入了夢境。在夢境中，她回到了那天的場景：一路上杰克開著車載著貨，兩人有說有笑，窗外微風陣陣。車子沿著山路飛快地行駛，在一個轉彎處，車子忽然失去控制般徑直向前沖去！瑪麗莎還來不及呼救，腦子嗡的一聲，瞬間已經和車子一同跌下了山。山下是圣米格爾河最湍急的地方，不遠外是奔騰的大海，掉下去必死無疑，瑪莎想抓住杰克的手，卻抓了個空……
車子很快就開過了那條小巷，停在的圣米格爾河邊。眼前是一片開闊的沙灘，在夜色中看起來朦朦朧朧的，保羅他們三人都有一種不祥的感覺。因為洶涌的米格爾河水曾借著夜色，把好幾個人帶去見了上帝。保羅發現在隱約的河面上，有個人影在向河心移動。他和心理醫生立刻沖進河里，把她拖上的岸。她正是瑪莎。瑪莎神志昏迷，嘴里一直喃喃自語。心理醫生設法使她安靜了下來，他們就把她扶上車回到了診所。
瑪莎情緒穩定后，她就給他們講起了后來發生的事：等她醒來時已是黎明。冰冷的海水浸透了全身，瑪莎發現自己居然死死地抱著一根內部鏤空的紅木漂浮在海面！順著圣米格爾河水注入大西洋，她已經在茫茫大海中浮浮沉沉了幾天幾夜。后來，她被一條經過的商船所救。
獲救后的瑪莎隨著商船向著北美洲的方向航行了幾個月，這期間，她的身體漸漸復原了。但是她每天都在做噩夢，夢中的杰克一言不發，只是望著她，就在她撲進他的懷抱時，他卻猛地用力，使勁將她推下了萬丈懸崖……每次瑪莎醒來時都嚇得全身顫抖，淚水漣漣。她隱約記得車子墜毀時，杰克不在身邊，那他去哪里了呢？
在心理醫生給她做了催眠后，她想起了以前的一些事情，就很想知道當時杰克為什么不救她？于是，瑪莎就循著記憶找到了以前的家，她剛走到別墅門口，就看見有個人從三樓的窗戶摔在了地上！正是杰克。幾個月不見，杰克已經瘦得不像樣子，加上被摔得滿臉是血，看著非常嚇人。杰克用斷斷續續的聲音對她說：“車禍是我故意設計的……誰叫你不肯離婚……還有，從亨利的小屋子出來后，我就渾身不舒服……吸毒了……是他們把我推下來……我，對不起你……”話音未落，杰克就昏了過去。
瑪莎正想喊人報警，聽見一陣嘈雜聲傳來，幾個男女罵罵咧咧的聲音越來越大，為免滋生事端，她急匆匆地逃入暗處，看著杰克被救護車拉走后才離開。在巷子里，她遇到以前的一個老鄰居，她告訴瑪莎所有人都以為她葬身大海，杰克還因此取得了一筆保險賠償金。后來，他很快跟一個妖艷的法國女人結了婚。也不知為什么，婚后的杰克性情大變，除了和那女人廝混，花錢如流水，再也無心做生意，幾個月下來，家里已是一片衰敗景象。
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