知縣馬守義半夜里睡得正香，忽然被一陣堂鼓聲驚醒。半夜鼓響一定是出了大事，馬知縣忙起身更衣升坐大堂，堂下早有衙役押著一個四十來歲的中年人，正在等候馬知縣發落。
那中年人身上血跡斑斑，渾身發抖，口中含混不清念念有詞：“小美……你死得好慘……”馬知縣一拍驚堂木：“堂下漢子，半夜擊鼓，所為何事？”中年人向前匍匐叩頭，語不成聲：“求大人做主，小人的妻子被人殺了！”
等中年人情緒稍稍平復了些，馬知縣這才問明了原委。中年漢子姓王，排行老六，人稱王六，以做木匠活兒為生。年近四十沒討到老婆，前兩年花了半生積蓄，才買了一個名叫楊小美的年輕女子為妻。這兩年，老夫少妻過得倒也安樂。前幾天王六出門到外地做活，工地離家十幾里，晚上睡在床上，想著自己年輕貌美的妻子，心中既是思念又有幾分不放心，于是趁著夜色一路狂奔，回到家中。還未進門，王六便心生疑惑，門竟然是虛掩著的。莫非是進了賊？還是楊小美閨門不緊，招來了野漢子？王六加著小心來到內室門外，輕輕一推，門就開了，喚楊小美的名字，無人答應。許是睡著了吧？王六摸黑向床上摸去，摸到了半軟的身子，卻沒摸到臉，倒是沾了淋淋漓漓的一手鮮血。王六嚇壞了，哆哆嗦嗦點亮了燈，一看床上，立刻嚇得魂飛天外。床上的楊小美倒在血泊之中，只有身軀，腦袋卻已不見了去向。“不知哪個天殺的，殺了小的妻子，請青天大老爺做主。”王六含淚泣告。
馬知縣聽了，沉吟片刻，忽然猛地一拍驚堂木：“王六，你在外做工，因何半夜回家？莫不是你與楊氏有隙，殺了她，又嫁禍他人？”王六連連叩頭道：“大人冤枉，小的用了半生積蓄才娶到此女，后半生還指望依靠，怎能生此歹心？”馬知縣點點頭，又問道：“那楊氏是否恪守婦道？”王六道：“楊氏年輕貌美，常有一些閑漢言語勾引，只是小的一直看守得緊，也未見有什么不軌之舉。只是……”王六欲言又止，馬知縣覺得奇怪，追問道：“只是什么？”“只是有一富家公子吳伯仁，家住鄰街，開了個首飾鋪，與我家娘子熟識，常常說些風言風語。我就是不放心，怕不在家時娘子與他有什么。定是他勾搭不成，殺人害命，求大老爺詳查！”馬知縣一面帶人去王六家勘驗現場，一面命人去首飾店找吳伯仁。
馬知縣動身來到王六家中，果見門戶大開，臥室中一片狼藉，楊小美倒在血泊之中，頸上不見人頭。不一會兒，衙役將吳伯仁帶到，馬知縣一看，吳伯仁身上竟然也是血跡斑斑，一見知縣，立刻渾身癱軟，跪倒在地，連連顫聲說：“不是我，不是我……”馬知縣厲聲問他：“你身上的血跡是從哪兒來的？”吳伯仁還是連連顫聲說：“不是我，不是我……”竟似瘋癲了一般。
第二天，公堂之上，馬知縣提審吳伯仁，.aigushi.那吳伯仁還是和昨夜一樣瘋瘋癲癲，語無倫次。馬知縣問了半晌，才問出個大概。原來吳伯仁因平素常給楊氏一些衣服首飾，暗地里早有私情。昨夜吳伯仁與人喝酒喝到半夜，喝得迷迷糊糊，依稀記起楊氏說過這幾日丈夫不在家，讓他夜半來私會的話，就一個人踉踉蹌蹌地往楊氏家走去。到了楊家門口，見門半開著，吳伯仁一面低低地喊著心肝寶貝，一面直接奔向床前，急急伸手摸去。誰想競摸到了一個半僵的身體，染了一手的血，吳伯仁嚇得三魂出竅，手直往衣服上抹，跌跌撞撞地跑回了家。他整夜用被子捂著頭，渾身發抖，一個勁地說：“不是我，不是我……”直到被差人從家里揪出來帶到大堂上。
馬知縣命人去吳家和首飾店搜查探訪，很快得到回報，吳家和首飾店中都不見人頭和兇器。另據吳家人和吳伯仁的朋友說，吳伯仁晚上在首飾店和人喝酒，直到很晚才出門。馬知縣聽了心中思忖：難道兇手不是此人？依他的神智，似乎不太可能藏匿兇器和人頭，莫非他貌似瘋癲之狀是假裝的？那又為什么不除去渾身的血跡呢？
馬知縣想起王六的話，街坊鄰居中常有閑漢以言語挑逗楊氏，腦中不禁靈光一閃。招手叫來一個差役，低聲吩咐了幾句，差役便去了。不一會兒差役來報，這兩天在王家門前看熱鬧的人很多，王六的街坊鄰居都來了，都遠遠地看著，七嘴八舌，議論紛紛，還有的跟差役說楊氏的長短，唯有一個叫奚五的鄰居沒有露面。這奚五是個屠夫，這兩天也未見他上街賣肉。馬知縣覺得其中定有蹊蹺，立刻命人緝拿奚五。
奚五帶到，馬知縣看他面帶兇相不像善類，徑直問道：“奚五，本縣也不跟你繞彎子，你跟王家血案有何牽連？從實招來。”奚五連聲喊冤，大聲道：“大人如何就一口認定小的與此案有關？小的是冤枉的。”馬知縣冷笑：“既然無關，因何這幾天看熱鬧的人中不見你？必是心虛，不敢見人。”奚五卻道：“大人有所不知，小的這兩天喝傷了酒，在家中歇息，實是與兇案無關。”馬知縣也不聽他申訴，命差人去他家中搜查。差人回報，奚五家中各種刀具不少，只是未見帶血的兇器。馬知縣問：“那人頭呢？”差人回：“稟大人，也未尋見！”馬知縣聞言沉吟不語，先命人將一干人等收押，日后再審。
奚五被押到大獄，牢頭龍三讓奚五住到牢中最陰暗潮濕的牢房，伙食也是有一頓沒一頓。奚五苦不堪言，時常讓家人塞些小錢給龍三，求龍三多加關照。馬知縣每天提審奚五，嚴刑拷打，定要奚五交出人頭。奚五生不如死，只得稟告：“那放人頭的地方甚是隱秘，小人已托牢頭大人龍三去取了。”馬知縣聽了，立刻帶上捕頭去找龍二。
馬知縣一行在大街上正好遇到龍三，只見他手里提著一個包袱。馬知縣遠遠喝道：“龍三，本縣在此！”那龍三一見馬知縣，忽然神色大變，轉身就跑，沒跑多遠，就被捕頭踢翻在地，兩名差人趕上前將他按在地上。馬知縣命人打開包袱，里面是一個禮盒，再打開，居然滾出來一個血淋淋的人頭，把眾人都嚇了一跳。
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